愈来愈大的危险正在靠近沈炼和苏婉，而饱学多才、风流儒雅而丰富世故阅历的两人还一点也不知道。自萧稹离开都城去五台山祷告，沈炼和苏婉也没闲着，带着几个从人沿黄河故道东下，一路冬景萧索，放眼一望满目凄凉，野蒿荒草、枯杨残柳在沙滩上稀稀落落，被风吹得东摇西摆。
名义上虽是出游，沈炼心里知道，自己的“赐金还山”和李白是大不相同的。唐玄宗骨子里是把李白视为帮闲文人、取乐玩物而萧稹却真心把他当作知音良友。他知道萧稹的心思，是想请他以罗生门门主的地位帮齐朝收揽一批得道者和有才能之人，不要让这批人滑到三朝那边。
萧稹曾多次向他透露，尚有再行起用他的意思。但是沈炼对做官是一点意兴也没有了，是因为官场中龌龊的构陷、腻人的奉迎、捉摸不定的沉浮，还有吴浩泽和宋清廉这样琢磨不定的人物在身边，他自己也说不清，只觉得不详之感。但自己既然有幸做了当今王上的好友兼大舅子，便有责任帮扶萧稹做一个万世留名，君临天下的英主。何况他的确认为萧稹能够担当次重任。为此，他要在江湖上为萧稹物色一批人才，以便协助萧稹治国安民，创建大业。
沈炼和苏婉由山东到安徽，先在凤阳府办了门中的事情，便又乘船来到安庆府游玩。沈炼是一个落拓疏放惯了的人，懒于应酬，苦于拘束，所以到安庆后便没有再与官府交往，和苏婉自找了一处靠实的百年老店“迎风阁”住下。他哪里晓得自己的一举一动还在受到朝廷严密的关注！住下的第三日，天气骤然变冷。一大早起来，沈炼便觉得奇寒难当，看看窗纸明亮，还以为自己睡过了头。哪知道刚刚推开窗户，便有一股寒风卷着雪团扑面袭来，灌得他一脖子白雪。他不禁又惊又喜，忙从包裹中取出萧稹赏赐的那件狐裘给苏婉披上。吃过早饭，两人兴冲冲走下楼来，向店主人说道：“今日这场好雪，怕是今春最后一次了。我俩想包下阁上西边那间，那里临河景致好，可以独酌观雪。我愿多出钱！”
“二位爷来迟一步，西阁房已上了客。”伙计在一旁满面赔笑道，“不过爷也别懊恼，西阁那么大，各人玩各人的，两不相干，上头总共才七八位，又都是文人，正好吟诗说话儿，小的不再接客人就罢了。”
沈炼和苏婉无奈，只好如此。待他登上楼阁，果见西阁已有了八个人，却分为三起。靠东南一桌，有两位。年约四十岁上下的人，都穿着灰布棉袍。另几个年轻一点的，坐在他们的下首，靠在窗前把着酒杯沉吟，见他上来，只瞧了瞧他们一眼，便都转脸去赏雪，很像是在分韵做诗。另一个中年人却坐在东窗下，开了一扇窗户，半身倚在窗台上看雪景。西墙下一张桌旁坐着一个少年，打扮有些奇特，只穿一件蓝府绸夹袍，罩一件雨过天青套扣背心，黑缎瓜皮帽后一条辫子长长垂下，几乎拖到地面，腰间悬着一柄长剑，正左一杯右一杯地独酌独饮，见沈炼和女扮男装的苏婉登楼上来，似乎有些无所适从的样子，便含笑点头欠身道：“这两位兄台，那边几位正在吟诗，何妨这边同坐？”
“多谢，”沈炼和苏婉一边坐下，沈炼笑道，“这边只怕冷一点敢问贵姓、台甫？”
“先生披着狐裘还说冷，那我该冻僵了！”那年轻人至多不过二十岁，却十分洒脱，看着被狐裘包裹得苏婉，嘻嘻一笑说道，“不才姓商，叫战歌，您呢？”
商战歌，三朝君主白辰逸的心腹。
没想到是个如此直爽好客的人，沈炼顿生好感，忙道：“久仰！不才姓沈叫炼，这位是我的好友，姓苏。”
一旁推窗赏雪的中年人听到“沈炼”两个字，迅疾转过身来看了他一眼，便又坐回到桌边，旁若无人地吃酒，两眼却不停地向这边瞟。
商战歌的目光也霍地一跳，又从上到下打量了沈炼和苏婉一番对于沈炼的大名，他耳闻已久。正待问话时，沈炼却大声传呼酒保：“取一坛老绍酒，再要四盘下酒菜精致一点的。”
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