说来，这周家与冯家也算是世交，周老太爷与冯老太爷年轻时亦是同窗，只是周老太爷于读书一事上天资平平，便早早歇了心思，继承了祖宗家业一心做了田舍翁。
后面又做了几笔买卖，倒存下了一笔不菲的家私，又取了一个绝色娇妻，可谓是样样顺心。
只除了一样，子嗣艰难，求遍名医也没法子。
年届四十，周老爷一妻五妾均未有所出，本已歇了心思，想要从旁支抱养一个小男娃了，却某日忽然从外面来了个老道姑，说可以得一女，只是只得二十年缘分。
后果然嫡妻便怀孕了，转年便生下一女，正是周慧娘。
慧娘从少时便安静寡言，于神佛一道颇感兴趣，被家中千恩万宠的长到十五岁，唯一相熟的适龄男子便是常来往的冯家二公子冯豫章。
青梅竹马、两小无猜，便顺理成章地定了亲，转年就十里红妆地成了亲。
冯家上下自也是欢喜不已，冯老太太便是在那时，将自己身边得用的良玉嬷嬷赏与了慧娘。
慧娘本就性子温柔不爱与人争辩，婚后一意上效公婆、下伺夫君，倒也和和美美的自不必多言。
婚后一年，这周老太爷和周太太竟都得了时疫双双殁了，连遗言都没留下半句，偌大家产自是也叫旁支给吞了。
幸而周慧娘出嫁之时已带走近半数家产的嫁妆，周家旁支碍于冯家家势也不敢上门来闹。慧娘自是伤心不已，在夫君的开解下好容易才走出来。
中间种种红袖添香之类的少年美事暂且不表，只是到了慧娘成亲后的第三年，慧娘仍未有身孕，冯老夫人已渐有不满。
这时冯豫章进京赶考，需得月余才归，可人还未归，报喜的倒先到了，说冯豫章得了圣上钦点的探花，不日就可选官，冯家上下自是欢喜不尽，便留那报信的吃一杯喜酒。
哪知那报信的似酒后失言，将那有高官看中了冯豫章做女婿，可惜他已有婚配，不然背靠岳父定能平步青云之类的话都一并讲了出来。
余者都只当玩笑之言，只那冯老太太听说之后上了心，再看着周慧娘那平坦三年的小腹更觉不爽，便时时借些小事磋磨一二。
这做婆婆的，想要折磨没有孩子的小媳妇儿可是最容易不过，外人还挑不出刺来。
这慧娘本就是个与世无争的性子，便多有忍让，哪知冯老太太变本加厉，甚而有时竟会当面说出“不下蛋的鸡”、“克父克母”之类的难听话来，这慧娘不堪其扰，短短月余就消瘦下去了。
一天晚膳后，这冯老太太又叫丫鬟去将慧娘叫来，掐着时间和良辰嬷嬷在房内假装议事。慧娘到门前本欲敲门，就听见里面良辰嬷嬷道：“二少爷的书信又到了？”
慧娘暗自纳闷，往常的书信一般都是寄给自己的啊，今日难道是夫君有了什么难事？关心心切便不由地驻足偷听。
只听冯老太太道：“是啊，章儿这几封书信是越催越紧，可那周氏恁是不开窍，我总不能明说罢，到底还是有几分世家面子情在。”
良辰嬷嬷道：“奴婢说句不好听的，这几年咱们冯家待二少奶奶可是再好不过了，哪家少奶奶三年无出房里还没人的。如今这事事关少爷的前程，合该她自己识趣提出来罢。”
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