春光烂漫，应天书院迎来了今年秋闱大捷的举子。
自古科举过三关，一个穷秀才想要靠读书出人头地，必须经历乡试、会试、殿试。乡试即秋闱，登榜者先成为举人。中举之后赴京参加在三四月间举行的会试和殿试，即春闱。唯有春闱通过，才能说自己读书功德圆满，从此有资格出仕做官。
在会试举行之前一个半月，这新的一批天之骄子将入读帝国最高学府，成为国子监学生。
应天书院又称南京国子监，北宋帝国最权威的皇家学府，天下学子心目中最神圣的殿堂。据说只要有幸入读国子监，就成为了半个天子门生，而据往年的龙虎榜，三甲题名进士及第的，十有六七都是国子监学生。
甚至连续四届春闱，状元、榜眼、探花俱出于应天书院。
书院的祭酒正是当朝副相范仲淹。
应天书院威重于世，在天下四大书院中首屈一指。
应天府宽敞干净的大街上人头攒动，无数青衣蓝衫的书生络绎不绝地赶往同一个地方，一向清静的书院门口，渐渐被围挤得水泄不通。
这些赶来的书生家境寒贵各有不同，最上等的豪门世家公子坐在四抬、八抬的轿子里，豪奴前呼后拥，喧哗从书院大门涌入。经过门房时，公子们的贴身小厮打袖中摸出预先准备好的“随喜”，胡乱抛向两边，丢出来的不是金子就是银子，喜得两旁维持次序的衙差和门子眉花眼笑。
次一等的富家少爷则乘两人小轿，背后一溜仆从肩挑手提，从大门进去时，随手也得赏几吊铜钱。
再次一等的清贵书生，至少也跟着一名书童手提肩挑，不过进门时的见面礼就少了，少不得要忍受门子奚落。
只有最穷酸的人才自己背一只书箱，趁着人多，悄悄从侧门溜入，过门房时，连头都不敢抬。
时候渐渐接近傍晚，应天书院的大门前早已冷落。守门的衙差和门子，坐在门口两排长凳上，这时候打量无外人，忍不住纷纷掏出荷包，清点今日的“收获”，一个个乐不可支。
他们正在点算手中银钱，有个朗朗的声音道：“劳驾！山西大同府学生柳玉杰，赴学来迟。请门公把大门开一开。”
衙差和门子吃了一惊，抬起头来，向那书生打量，见他二十啷当岁，手边拿把雨伞，带着一个书童，那书童挑着担，正举袖擦汗。
这几个顿时拉下脸皮，轻蔑地连声冷哼，其中的黑大汉昂首典肚问：“什么时候来的，怎么一点声音都没听到？”
柳玉杰道：“几位大爷手头忙，小可来得不巧，您们没注意到。”
几名衙差和门子脸皮微微一辣，互相瞧了瞧，旋即慢慢悠悠将手里的银钱收起来。那黑大汉整一整荷包，走到柳玉杰跟前，箍眼把他一瞪，大剌剌摊开手掌，喝道：“拿来！”
柳玉杰愕然不明，正待询问，从他背后又赶来一乘软轿。
两个轿夫跑得飞快，还未接近时，柳玉杰就听见轿子里传来一迭声叫唤：“停停停，就到这儿。”跟在轿子后面的两个小厮，一个挑担一个背书箱拎伞，这时拎伞小厮赶紧上前打起轿帘。
一个青年书生迈步跨出，手中掂着折扇，转着头将面前的应天学府一番打量，叹道：“好啊，气派！”跟着回身向小厮一指，那挑担小厮会意，忙搁下担子，开了箱笼，拉出一层竹屉，从中捡出一个荷包，直接扔给轿夫。
两名轿夫领到工钱，道声“多沈公子”，扛起软轿返程。
这位才到的青年和柳玉杰一打照面，瞧他也是赴国子监的学生，两人今后是同痒，忙拱手叙礼：“这位兄台，小可CD学子钟溢，这厢有礼。”
柳玉杰忙还礼道：“大同府柳玉杰。”
就在此时，从后面默默地又走来了一个书生，他身穿一袭简单的白袍，头戴方巾，背上一只陈旧的书箱，只是一个人。
到了门口，三人互相一望，白袍书生的目光似乎在钟溢脸上多停留了片刻，柳钟二人还欲询问他的名姓，但他很快就扭过头去，望着“应天书院”的巨大匾额。
柳玉杰和钟溢见他孤身，书童仆役都没带一个，想必家境十分清贫，便暗忖寒门学子向来孤高，自尊心重，他冷冰冰的似乎不喜与同痒结交，我们也不必主动攀谈。
几个门子衙差嬉笑打量着才赶来的三个穷酸，他们都是老油条了，只消一眼就知道这几个家伙一个比一个潦草，榨干了也挤不出几两油水，无不暗笑。
黑大汉转向白袍书生，一根手指戳到他鼻子前，喝道：“喂，你又是打哪儿来的？”
白袍书生只能算中等个头，这黑大汉魁梧雄壮，挺肚往他面前一站，顿时显出他矮了一截。况且书生往往都生得秀气单薄，两下相比，犹如金刚对小鬼。
他瞧了一眼黑大汉几乎戳到鼻子上来的粗大手指，狠狠拧眉，向后退开两步，淡淡道：“鄂州江夏书生冯立羽。”
黑汉大声冷笑，乜斜着瞪他，翻起大拇指，指向背后的书院：“你也要进这道门吗？”他问这句话暗藏玄机，冯立羽并不明白，只瞧出他满脸鄙薄嘲谑的神情，把自己从头一眼望到脚。
黑汉身后的同僚知道他故意捉弄这个穷酸，都噗哧嬉笑出来。
冯立羽道：“我是国子监的学生，自然要进去。”
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