临春子时，天气骤冷，便是最繁华的洛京也到了夜深人静的时候，但洛阳宫内却依然灯火通明。
当朝皇帝自不是还在摆酒设宴、寻欢作乐。他只是独自坐在御书案前，死命翻看着历朝历代的兵战记事，其阶下虽有一人跪坐相候，但此人既已无法回答他更多问题，他也只望能从书中寻到想要的答案。
但兵战凶危、又何来必胜之法。他虽贵为天子，终究不过是一介凡人，本朝子民可随他差使，他国军兵又岂会束手待毙？
所以他也只能一面翻书、一面叹气。
阶下之人却看不下去了，站起身来奏道：“陛下是一国之君，只需有识人之贤、任人之明便可。这兵战之事，陛下既将三军交于马统帅，便该由他担了此忧，若仍需陛下在此伤精费神，那还要他这个三军统帅何用？”
“知天下、治天下，若是朕一窍不通之事，又何来‘识人之贤、任人之明’。”那皇帝放下书，盯着阶下之人问道：“朕知周尚书对朕授封马跃天一事不满。但你兵部虽也管着兵马钱粮，终究都是文官，难道朕该让老尚书领此重任，上阵杀敌不成？”
原来那阶下之人正是兵部尚书周卓，他听得皇帝如此之说，微微脸红，但又立即辩道：“马统帅文武双全，且年纪轻轻便功不可没，岂是老臣可比。但老臣反对此事，并非针对马统帅，只是这三军统帅乃前朝旧职，本朝自太祖皇帝起便从未设过……”
“先帝未设，却非说朕不能设！”那皇帝本不想多说，立即便打断了周卓。但他转念想到老尚书也是为国操心，又对自己的焦躁有些后悔，于是便深吸了口气，耐下性子仔细解释道：“本朝开国之初，休生养息，各军只需在本州清缴内寇，防备外敌便可，自不需统军之帅。但如今用兵之时，三军若仍旧各自为战，势必事倍功半。昔年幽并之战，虽说有西隅攻我个措手不及之因，但三军调度，更为致命，时中军深入幽州，东军防着海寇，唯有调南军守御并州，但南军陆战稍逊，抵敌不住，迫使中军不得不分兵回援，终于大败。而东军亦不熟水战，大船追不上海寇，便只得各处布防，有守无攻，平日里倒还罢了，战时兵马紧缺，方知是虚耗军力。当时若能有一帅统调二军，何有此败？”
“陛下所言甚是，三军共趋进退，远强于各自为战，此确是一人统领之利。”只见那周尚书鞠了一躬，又立即说道：“然太祖皇帝便是统帅出身，能夺下前朝江山，虽因昏君失政，也是靠手中掌握兵权。太祖登基后不再设此职，正是怕危于社稷。何况马元帅之父已是当朝右丞，如今又没了牛相约束，更是一人之下、万人之上，难道陛下当真如此信得过马家不成？”
那皇帝见周卓提到牛老国师，不觉心中一寒。他数日来拼命研读兵书战记，一半确是在考虑胜负之法，另一半则是为了暂且忘掉同牛贤季的争论。他自幼胸怀大志，想做出太祖皇帝那般的功绩，但他既以太祖为榜样，自是把帝王功绩全理解为开疆扩土，后虽得牛贤季授以《清平论》，然幼时之志亦难消，两相杂糅，竟得出“一时太平是为兵战准备，而一统天下又是为了万世太平”的论断。但此论既无前例可援，他相辩时虽凭想当然说得头头是道，如今贬走了牛贤季，却连自己都开始有所怀疑。
但君既无戏言，此刻便如箭在弦上，不得不发。于是他只有尽量忘掉这事，先一统天下再说。
周卓见皇上沉吟，还道自己已打动了皇上，便继续说道：“臣也并非是说马丞相父子必将有不臣之心，只是万事有备无患，还请陛下三思。”
“嗯，爱卿此言也有一定道理。”皇帝回过神来，点头答道，“但周尚书只知其一、不知其二。这‘统帅’一职与各军大将颇有不同，虽能统筹三军的调度部署，却并无临战指挥之权，细节之处仍由各军大将自己定夺，更莫说行造反之事了。前朝末帝荒淫无道，将士们均早有反心，太祖虽确因统帅之职被拥为首领，但各军反与不反，却与此无关。老尚书说‘危于社稷’，莫非认为朕也是那等人人要反的‘亡国之君’不成？”说罢哈哈大笑，显见浑不介意。
“老臣不敢。”那周卓虽知皇上是在说笑，却也不禁心下惶恐，躬身说道，“是老臣见识浅薄，倒让陛下见笑了。”
“老尚书也是为了江山社稷，朕又岂会怪罪。”那皇帝笑罢，又点着头继续说道，“这几年百姓安居，国家富庶，自是以牛丞相为朕定下的农政、商政居首，但马将军四处平定流寇，也是功不可没。朕任人惟贤，不因其是马丞相之子便胡封乱赏，但也同样不得因此便克扣其功绩。至于爱卿方才问朕信不信得过，信得过、信得过又如何？”只见那皇帝忽然又摇了摇头，没有再说下去。
皇上虽信任右相马安国，却更信任左相牛贤季，这是满朝文武尽知的事情。而牛贤季为何遭贬，皇上又如何后悔，周卓这几日也一一看在眼里。此时见皇上不愿多说，便行礼后又跪坐了回去。
只见皇帝又翻开书，约摸看得有一炷香的时间，忽然听得御书房外一阵急促的脚步声，一人边跑边喊道：“陛下、不好了、陛下！”
皇帝识得那声音是刑部尚书陈宁，心下一惊。他知平日退朝后刑部便有急事呈奏，也是通过待从传递，尚书亲闯御书房，本就是前所未有之事。更何况这陈宁近来告病在家，君臣已是半月未见，其不来上朝，反倒在这三更时分闯进宫内，更是令他惊讶至极，立马传进来，急问道：“爱卿身子好了？什么事这么要紧，教爱卿如此着急？”
只见那陈宁跑得是上气不接下气，喘息着回答道：“臣刚收到、收到荆州刺史……荆州牧佐符云鹰的急信，牛老国师、牛老国师出事了！”
“你说什么？”那皇帝听得，顾不得威严，立即便从龙案上跳了起来，几步跑下台阶，拉着陈宁急问道：“你再说清楚点？老国师怎么了？老国师怎么了？”
周卓见皇上下来，自也赶忙起身凑了过去。只见那陈宁依然是不住喘息，周卓一面帮其拍背通气，一面奏道：“臣知陛下着急，臣也一般，但陈尚书这个样子恐怕实在没法将事情说清楚，还请陛下稍安勿躁。”
皇帝见周卓如此说，才放开了手，但心中急切，实难自制。
耐得半晌，陈宁终于喘息稍止，立即奏道：“据符牧佐信上所言，牛老国师是为伏牛山山寇所害，他怕自己的奏章太慢，便请荆州兵马指挥使郑传忠直接发兵部加急文书，又直接遣人凭快马下书至臣处，让臣立即奏知陛下此事，臣虽久病未恙，也顾不得那么多了。”说罢便回头看着周卓。
那皇帝也立即看向了周卓。他知道陈宁、符云鹰与自己一般都是牛贤季的弟子，尤其是那符云鹰自幼便跟着牛老国师学习，其治理荆州有方、据年长的臣子们所说并不逊于当年的老国师。自己多次想提拔于其，其却上书表示只愿守在老国师的故地，可见其对老国师的敬仰，此时其说老国师遇害，那自然是半点虚假都不会有的。那周卓也立即会意，快步跑回兵部翻找陈宁所说的那道文书，不多时便拿了过来。
原来前日马跃天和李通达杀了牛府众人后，见众匪将物事和尸身都搬上了山，立即回营命心腹军士以探哨之名“巡见”山下的弃车与血迹，因该处已是荆州地界，也顺理成章的报之符云鹰和郑传忠。符郑二人收到消息，立即赶往该处细查，不多时便发现正与牛府众人的行程与马车相合。后又见到那血迹直通伏牛山上，同时亦有大量人马物事出入之痕迹，便正中李通达之计策，断定此事是山贼所为。那符云鹰与郑传忠又与牛贤季关系颇深，由他们来奏知此事，不但增其可信，更是让人怎么也怀疑不到马跃天身上。
待那皇帝看完文书，已是抖得不成模样，半晌才吼道：“兵部尚书周卓！”
那周卓吓了一大跳，立即跪下说道：“臣在！”而陈宁也从未见皇上如此愤怒，虽其未喊他的名字，也赶忙一并跪了下来。
“你立即去统帅府传朕口谕，着三军统帅马跃天暂缓北上一事，同时你兵部做好钱粮准备，待朕明日下旨，先调司、荆二军为老国师报了仇再说！”
那周卓大惊，奏道：“陛下，那山贼不比流寇，仗着山势险峻，大军到那极难施展，而贼人们熟悉地形，随便一处便藏了起来，否则马统帅先前剿寇之时早把他们灭了，何以留至今日？就算司、荆十数万兵马一齐踏平了那伏牛山，若贼子望风而逃，也不过是空耗钱粮。更何况兵贵神速，北野若有细作在洛阳，早该探到我朝消息，再不北上只会令其更有准备，那时我军能否一鼓作气攻下幽州，就更难说了。老国师之事虽然憾恨，还望陛下以大局为重。”
“大局？什么大局？有老国师在的大局才是大局，现在老国师没了，便是平定了天下，怎么治理？靠你们这群只会‘年年依样画葫芦’的老东西吗？”那皇帝又骂了一阵，这才稍稍冷静了下来，接着说道：“马安国那厮不天天在朕面前吹嘘他儿子功夫很高吗？那就叫马跃天布置好各军，自己带些高手去取贼子的首级来见朕！此事限他赶在三军就位前完成，不可误了战机。”
“陛下英明，臣遵旨。”周卓磕了个头，起身说道：“那微臣先行告退了。”
“且慢。”那皇帝叫住了周卓，又回身对陈宁说道：“陈尚书，你刑部立即发文，告之邻近的郡县衙门，马统帅若有任何需要，全力相助。你若仍需休养、便把此事交给潘轩也成。”
那陈宁却摇了摇头，说道：“臣这身体本就好了个七七八八、如今老国师遇害，臣更责无旁贷。”说罢也磕了个头，站起来躬身说道：“臣这就去起草文书，也先告退了。”
只见皇帝点了点头，陈宁与周卓便相继退了出去。行不得几步，只听御书房内传来一阵哭吼：“恩师，朕对不住你！”二人只得叹气摇头，作礼相别。但陈宁身体不佳，未能注意到那周卓转身离去之时，嘴角已漏出了一丝笑意。
……
统帅府会客厅内，马跃天和李通达相对而坐，中间摆着一副檀玉棋具，只见棋盘上各处争端已定，二人却依然神色凝重，显已到了以官子争胜负的时分。
那马跃天虽是执黑先行，却显然在官子处落了后手，他见家师先前几个扳粘，已赚得十数目，好不容易待其先手官子用尽，自己显已处于劣势，却仍似有回旋余地，不由得拼命思索起来。
但沉思了半晌，马跃天终于算出，自己后着便不走错，也最多多得白子四目，贴完目后仍是小负，只好推枰认输。
李通达却微笑着点了点头，说道：“阿天此棋不似以往那般拼命攻我，却以守为攻，倒还真不好应付，我官子占优，却也只能小胜一筹，再过几日，我胜算真不多了。”
马跃天见家师赞许，也点头应道：“恩师说得不错，我少林功夫本就讲究‘空即是色、色即是空，攻即是守、守即是攻’，只是先前无论争棋还是较武，我面对孱弱之辈尚可，棋逢对手之时偏偏就耐不住想争先，最后也总是技差一着。近日多得恩师指点，总算是有所体会，恩师虽只是三言两语，却十分易懂，好似还胜过我那和尚师父的言传身教一筹。”
“论武功，我尚不及阿天，又如何能和妙法方丈相提并论。”只见那李通达摇了摇头，接着说道：“但若论棋、论战，这‘攻即是守、守即是攻’，则未必能一概而论。拿阿天与我这局棋来说，大势交锋，阿天守势严密，我数攻不入，便落于下风，若是弱于阿天之辈，自是已经输了，但我棋力与阿天相若，虽落下风，却不致落败。待捱到了收官阶段，阿天的固守就不占便宜了，我便一鼓作气，转劣为优。若说这大势是兵家战事，攻守之势、虽无定数，那此官子便是兵战要地，胜负之手、当争必争。”
“攻守之势、虽无定数，胜负之手、当争必争。”马跃天仔细咀嚼这十六个字，当真觉得受用无穷，心下一喜，不禁半跪抱拳道：“多谢恩师指点。”
李通达见少爷如此，自是立即要扶他起来。但马跃天刚起身一半，忽然听见屋外有脚步声，二人转头望时，只见周卓一脸惊讶的站在门前。
但二人却不惊讶。他俩早知周卓要来，已吩咐过下人不必通报直接引进来，此时见周卓已到，便双双抱拳道：“周尚书。”
那周卓却是满腹狐疑，但他来之是客，也不好随意发问，只得回礼道：“马大帅、李将军。”
马跃天见周卓手中作礼，脚下却依然站在厅外不进来，笑道：“我统帅府又不是陛下的御书房，老尚书如此拘礼作甚？”又转头对引周卓进来的婢女道：“还不快请老尚书进屋。”
那周卓听得马跃天说，这才跟着婢女进屋坐下，手里捧着茶盅，却不喝茶，依旧来回望着马李二人。
此时二人也已坐了回去，看着周卓一副好奇的模样，却不说破。待那婢女出去后，只见马跃天抿了一口茶，说道：“老尚书来得如此着急，想必有所收获。”
周卓见二人故作神秘，又知正事要紧，便将自己今晚同皇上的对话，包括陈宁来报一事，一并说了。
那马跃天见说，点了点头，说道：“皇上之意，也确如我等所料，倒是辛苦老尚书了。”
周卓也点了点头：“别看皇上年轻，其实聪明的紧，要不是下官与马丞相殊无交情，只怕早就被识破了。”
“正是，老尚书既与家尊无甚关系，此事切记不可让他得知。否则依他的性子，会不会给本帅来个大义灭亲，尚未可知。”马跃天苦笑道。
“下官领会的。”那周卓微一沉思，接着说道：“但马丞相倒也罢了，那牛丞相才是个厉害的对头，此番他遇不幸，倒是我等之幸。”
马跃天听得此说，哈哈大笑，正要开口，李通达却抢先说道：“牛老国师一代贤相，要识破我等设计自是轻而易举，但他识的破别人，却勘不破自己，否则又岂会惹恼了皇上，最后还落得如此下场。”
周卓又楞了一楞，他虽知李通达说的有理，但见其竟打断了马跃天的说话，更是死盯着李通达。
只见马李二人又是相对一笑，那马跃天点了点头，笑道：“老尚书冒险探陛下口风，足见诚意，我等自也不便在隐瞒什么，老尚书既有疑问，但问不妨。”
“这……那下官便冒昧了。”那周卓又犹豫半晌，终于说道：“这位李将军先前一直在并州，下官虽无缘得见，但因一直居职兵部，军中之事，倒也还算了解。李将军自从军起，近十年只升得个什长便再无动静，而幽州一役更是全营中伏、只逃回李将军一个。但待两国议和后，李将军竟不过三年便直升至并州指挥使，其间功绩，下官仍记忆犹新。”
或许是在回忆其间细节，那周卓又停顿了片刻才接着说道：“但其后大帅凭武状元入朝，李将军便再无寸功，而大帅不但赶过了李将军，所凭功绩，更是与李将军如出一辙。后下官也得以升为尚书，又听传言说李将军是在幽州后讨好到了马丞相，才得以成为丞相心腹。于是下官也和满朝文武一般，均以为这李将军是仗丞相之势，借大帅之力，添枝接叶，这才得以飞黄腾达，因此待得大帅入朝，李将军自也没了下文。”
“所以老尚书见李将军在此，觉得十分奇怪？”马跃天又笑了笑，他虽早猜出周卓所想，却又想听其把话说个完全，便明知故问道。
“不，李将军虽先讨好丞相，但大帅既高升至此，转投大帅一方也不足为奇。只是李将军既是仗……”周卓见二人殊无阻止之意，终于狠下心来一口气说道：“只是李将军既是仗势鸡犬，又安能是大帅折腰？”
那李通达见周卓终于说了出来，大笑道：“好个仗势鸡犬，能得老尚书如此唾骂，也不枉小将十几年来这般模样了。”
周卓见李通达不怒反笑，口中似说他自己是在装模作样，可其中关键依然没有说个明白。但二人既没有直接回答，他也不便再追问，只能继续盯着李通达，脸上更增狐疑之色。
马跃天也大笑着道：“恩师，咱就别卖关子了，否则老尚书非几天几夜睡不着觉不可。”他见家师点头答应，勉强止住笑，正色说道：“方才老尚书也探得口风，皇上并非真将兵权交于我等，那老尚书可还记得我等先前所设计策？”
周卓点了点头，好像已有些懂了。
“要拿下三军要职，自是离不开老尚书相助，但若是只我一人，则也不需兵部作伪，只要恩师把建功之机全让于我，再将自己的余功末绩也都算在我头上便足够了。况恩师将才远胜于我，只是、只是……”
“只是我自幼便是个孤儿，虽自学了些浅显的武功兵法，但除了马老丞相这样的伯乐外，谁会在意我这等人说了什么。”李通达见自家少爷一副不便说的样子，便抢着说了出来，说罢长长叹了一口气，显是十分无奈。
“恩师何必自责、那营统领若个是肯听恩师说话的家伙，又如何会落的个全营覆没？”马跃天安慰了家师一句，又回过头来对周卓解释道：“我得到恩师指点，剿匪御寇自也事半功倍，因此老尚书方才所说‘仗势’一事是有的，但却是我仗的恩师之势。”
那周卓终于恍然大悟，立即抱拳行礼道：“原来如此，是下官失礼了，还请李将军多多包涵。”他兵部与三军各司其职，并无高下之分，先前在马跃天面前自称“下官”，不过是见马跃天年纪轻轻便能有如此功绩，因此好生敬佩，此时知道了其中缘由，这份敬佩之心自也全数移向了李通达。
“老尚书不必介意。”那李通达回礼道，“老尚书先前把小将说得越不堪，那便是小将扮的越成功，故实是对小将的夸奖，又何来失礼一说。”
“如此便多谢李将军了。”那周卓口中称谢道。正事既定，他疑惑亦解，与二人又相互叮嘱了几句，便起身告辞。
二人送至屋外，见周卓去得远了，马跃天不禁问道：“此人倒似诚心与我等相谋，其余诸事倒也罢了，牛贤季之事既已落定，此人与其也积怨颇深，恩师何不如实相告、更增其信？”
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