翌日早朝，宋真宗端坐金銮殿，脸上惶恐不安。宰相寇准、毕士安，副宰相丁谓，殿前都指挥使高琼，参知政事王旦、王钦若，枢密院事陈尧叟、冯拯，户部副使林特，秘书丞陈彭年……一众大臣殿下侍立。只听宋真宗问道：“诸位爱卿，契丹大军压境，如何破敌？”王钦若抢先道：“万岁，契丹兵强马壮，不可与之正面交锋！依微臣之见，不如放弃汴京暂避金陵，静观其变。”
宋真宗点了点头，又问陈尧叟道：“陈爱卿，你意下如何？”陈尧叟早窥出皇上欲逃之心思，遂投其所好道：“万岁，王大人所言极是，但微臣以为，退避金陵不如退避四川，有蜀道天然屏障，契丹铁骑是望尘莫及的！”丁谓、林特、冯拯、陈彭年等人皆附议，宋真宗听罢不住点头，脸上现出一丝笑意。
寇准闻听气得脑瓜仁儿疼，怒斥王、陈等人道：“你们是何居心？依尔等之计，大宋江山可要不保！”王、陈等人面露不悦，却也不敢顶撞。
宋真宗摇头道：“寇爱卿，那你想出对策了吗？”寇准肃道：“万岁，若一旦放弃汴京，千里大好河山便拱手让与胡寇，再想收回可就难了，那燕云十六州便是前车之鉴！不管退避金陵抑或四川，皆是偏安一隅，先帝统一中原之基业，顷刻之间毁于一旦！陛下英明神武，若御驾亲征，我军一定势气大振，定叫契丹贼有来无回！”又听老将高琼说道：“宰相主战，实乃良谋。若避敌迁都，就一定会军心动摇。望陛下亲征，重振军威。老臣虽年近古稀，愿效力死战！”毕士安、王旦等臣亦纷纷主战。
宋真宗心下打怵，可又不好明说，只咂嘴问寇准道：“啧！那依寇爱卿所见，我国与契丹交战有几成把握呢？”寇准道：“万岁，契丹人虽虎视眈眈，但其千里奔袭，孤军深入，已成强弩之末！我军固守坚城，以逸待劳，退敌不在话下！”宋真宗寻思寇准将于边疆走了一圈儿，瞧他如此镇定自若，应是胸有成竹，直将胸脯一拔，正色道：“好！朕就御驾亲征，誓要击退胡寇！”寇准闻听高呼万岁，余下朝臣见皇上心意已决，也只得跪地称颂。
书中赘言，契丹铁骑虽骁悍，但宋军并非全线溃败，边将杨延昭率军正与辽军周旋，他把守的城池坚如磐石，令契丹损兵折将，头疼不已！天平军节度使王超率宋军主力镇守定州，契丹不敢与之正面交锋。在朔州，辽军被宋军打得落花流水，仓皇而逃，援军未至便吓得折走，相互践踏死伤甚重。
至十月末，辽军放弃重兵防守的定州，转而向东进攻瀛州。辽军志在必得，萧太后亲自擂鼓，辽圣宗御驾阵前督战，外线辽军四处隔断宋军援兵，士兵向潮水一样涌向城池，昼夜不停攻城。守将季延渥临危不乱，登临城头亲自指挥，狄兴龙、冯硕、陈敬北一众将士浴血奋战，苦守孤城。契丹兵卒每每登墙，便被抛下的石木砸落，城上箭如雨发，辽军死伤甚众。两军相持二十余日，辽军死伤六万余，瀛洲城却岿然不动，萧绰无奈只得撤军。
其后，辽将萧挞凛、萧观音奴攻克祁州，萧太后率军长驱直入，直取冀州、贝州，辽军主力一路南下，十一月抵达澶州。契丹大军数次攻城不下，于澶州东、西、北三面扎下毡帐，澶州告急！而宋军主力尚在敌后的定州，朝廷一再催促定州守军回防，但主帅王超接旨后逾月不至。无奈之下，李继隆沿澶州城四周布放强弓硬弩，苦待援军。
澶州有如汴梁咽喉，失了澶州契丹便可沿着平坦中原直捣黄龙，宋真宗再也坐不住了，依寇准之意当即御驾亲征。可大军挺进澶州途中，听闻有报辽军势盛，宋真宗又犹豫起来，竟又打起了退堂鼓......
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