乾隆三年，如意画舫的花如意，和弄玉画舫的弄玉从良后改名玉娘，在扬州名姬中如日中天，人称“弄花如玉”。
扬州知府李士李大人老年得子，取名李致远。李大人对李公子管教甚严，寄予厚望。乾隆二年，李公子已经长成为翩翩美少年，才名远播。李大人一双儿女，女儿嫁给江阴名士范晔独子李致远才华横溢，十五岁早中秀才，仕途可望，十分欣慰。于是，给儿子娶一门好媳妇成了李大人夫妇伤脑筋的事情。
谷雨，夜，李致远与朋友上了如意画舫。花如意身着百花裙，随着贴身丫头柳儿的箫音，于船头翩翩起舞。衣袂飘飘，轻曼美妙，其时月色清凉，水面舞影浮动，真有了“起舞弄清影，何似在人间”的享受。李致远与花如意一见钟情，海誓山盟，私定了终身。李致远作诗送与花如意：
月白风清更漏长，舞影浮波芰荷香。
人言君在梧桐树，卿可将身化凤凰。
月过中天，分别时两人难舍难分，泪洒衣襟。花如意击罄唱道：
我住长江头，君住长江尾。日日思君不见君，共饮长江水。
此水几时休，此恨何时已。只愿君心似我心，定不负相思意。
李致远回府后，向父母提出要娶花如意为妻，被李大人痛斥一番。此后，李致远被家丁看住，严禁出门。旬余，李致远受不了相思之苦，于半夜三更翻墙出府，去画舫上见到花如意，两人无计可施，抱头痛哭。花如意道：“自李郎离别后，妾身不再见客。本想从良，奈何妈妈惧李大人官威，不敢也不愿放了妾身。妾身得知李郎被困府中，焦虑万分，今得见李郎，死而无憾。”
李府家丁寻了上来，带走李致远。
白露，乾隆驾临扬州，住进盐商何员外的园子。夜，扬州知府以上官员，齐聚何园，招来名妓献艺助兴。李大人压下弄玉，安排花如意最后出场。李大人有个算计，若是乾隆临幸花如意，便可断了儿子的念头。花如意不见客两月有余，本想推托，听妈妈说是京城来的巨贾住在何园，扬州知府以上官员皆出面陪坐，动了心眼，料定这个巨贾定非普通人，于是答应下来。
乾隆把满人当作胡人，大兴文字狱，却又迷恋汉学，曾自画汉服像，号称一生作诗四万余首，喜爱附庸风雅。现坐于何园观扬州美女弹唱诗词，吴音软语，十分惬意。花如意最后登台，乾隆眼睛一亮，顿时把前面献艺的美女忘得一干二净。花如意淡装素抹，怀抱琵琶，唱了一曲卓文君的望江亭：
当垆卓女艳如花，不记琴心未有涯。
负却今宵花底约，卿须怜我尚无家。
曲儿哀怨，似水流长。众官心惊胆战，面面相觑，李大人更是吓得面如土色。乾隆起身，鼓掌上前道：“好。这曲儿唱得别样精致，莫非姑娘有什么伤心事。”花如意在台下早瞧得明白，见此场景，推想这个保养良好、衣着华贵、气度不凡的青年人定是登基三年的乾隆皇帝。于是丢了琵琶，跪地道：“贱妾忽忆昔日算命先生所言，心生忧愁，坏了贵人雅兴，望贵人赎罪。”
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