1702年9月15日，夜，瓦尔斯塔公国首都，米德奈特堡。
瓦尔斯塔国立军事学院的第一百期毕业生在母校的礼堂中集合，他们穿着整洁的军礼服参加这次隆重的毕业典礼。
尽管目前战争的形势堪忧，伊斯特·米德奈特公爵还是依照惯例如期到场祝贺。连日召开会议使他身心俱疲。
院长西蒙·加利埃尼站在公爵身边，他完成剿匪任务归来已有数日，这些天里，他作为公爵的首席军事顾问出席了数个高层会议，和公国的诸位高官一起商议如何应对联军的进攻。
最终，他们做出了最为稳妥的选择，即完全保留之前的军事单位部署和战略计划，只在后方调集更多的预备队。
提前几个月招募1703年的新兵，增加军费，加快训练速度，订购更多的军械和军装、皮靴，为长时间的战争做好准备。
不断有人走上前来，向公爵敬酒致意，与会的大贵族们夸赞公爵大人教育子女有方，公国后继有人。
之所以向他道贺，是因为公爵的女儿正是这届毕业生中的翘楚，是这次毕业典礼中的主角。
大多数人的祝贺之辞只是单纯的迎风拍马，实际上，他们对于那位脾气古怪的公主了解甚少。
他们完全不知道，那位性子狂野又张扬的公主是以无可争议的实力和表现得到了这一荣誉，完全没有倚仗过她父亲的权势。
只有经常出入宫廷的亲信才知道这些内幕，公爵对待自己的两个儿子颇为严厉，而对这唯一的女儿极为娇纵宠爱，从不强迫她去做不喜欢的事情。
放任她像个粗野的男孩一样穿着小号的军服舞刀弄枪，纵容她骑着马在宫里到处乱跑，也不知这孩子的爱好是从谁那学来的。
公爵大人曾对女儿寄予厚望，本以为她会在长大后走上正轨，成为一位淑女。
就在三年前，他曾计划把这个漂亮女儿嫁给大陆东部某个强国的王储，没想到这孩子一意孤行地走上了从军之路，再不肯回头，计划也就泡汤了。
公爵大人没有放弃，他一直都在筹划如何把女儿嫁出去。
几位造访过公国的王储都对女儿的容貌极为满意，可以说已经被她完全迷住了，更何况米德奈特家族所许诺的丰厚嫁妆几乎可以买下一个小国。
但这些王储的父母都不愿让这样一个性格古怪的粗野女士当自己的儿媳。
所有求婚者都不得已取消了婚约，恋恋不舍地回了国，据说有几位还因此患上了相思病。
公爵大人礼貌性地满脸堆笑，他举杯感谢众人的庆贺，夸赞自己女儿的勇武，只有西蒙院长知道这笑容背后的苦涩。
可怜这位伟大的君主，他只想要个能够达成政治联姻的乖女儿，而不是一个勇敢的女战士。
成绩仅次于戎装公主，位列优秀毕业生次席的是来自赫尔比斯伯爵领的达利·艾因富特。
达利本人身材不高，长了一张过于严肃的长脸，他稍微有些呆板严肃，看上去并没有什么魅力，在学院里的朋友也不多。出人意外的是，他的身边竟也聚集了好几个同学。
因为这次毕业典礼还邀请了毕业生的家属一同参加，达利并非独自前来。
受到众人瞩目的原因正是达利带来的家属，他那个漂亮妹妹——简宁·温斯泰德。
同学们只是听他说过，他有一个父亲领养来的外姓妹妹，但从没见过她本人。
这次终于能够一睹芳容，她正挽着达利的臂弯，怯生生地看着周围，好像对社交场面极为陌生。
她腰肢纤细，身材高挑，穿着一件很普通的花布长裙，红色的卷发垂到肩上，犹如雌鹿一般温柔的琥珀色眼睛忽闪着观察周围的一切。
有些年轻人对她很感兴趣，这位温柔羞怯的女士真是秀色可餐，简直可爱极了，让人不由得产生保护她的欲望，众人都如此评价道。
他们不由自主地靠近过来，使得达利身边的人越聚越多。
花花公子普瓦尼首先开口:“嗨，达利，不知你是否介意，我想认识一下你的漂亮小妹。”
达利大方地说道：“哈哈，我这小妹一直独自在家，有些怕羞。
简宁，我来介绍一下，这位绅士是普瓦尼·法瑞斯先生，他是法瑞斯男爵的儿子，是我在学院的同学。”
普瓦尼立即上前一步，殷勤地弯下腰捧起简宁的手，用充满磁性的声音说道：
“您真不愧是艾因富特这种尊贵古老家族的小姐，气质就是不一般，简直就像盛开的郁金香一样美丽。
从我进入礼堂的第一秒开始，我就被您迷住了！我的目光无法从您的身上移开，高贵的女士呦，可否赏光与我共舞一曲？”
这一席话语有点令人尴尬，好似歌剧中的台词，令旁边的众人哈哈大笑：
“喂，普瓦尼，你这甜言蜜语的家伙，听你说话就像听唱戏一样！”
简宁的一张俏脸羞得通红：“普……普瓦尼先生，对不起，我不会跳舞，而且……我也不是什么高贵的女士，我是父亲领养来的孩子，我不敢僭越，只把自己当成达利少爷的仆从，像您这样尊贵的少爷……理应让其他出身高贵的女士成为您的舞伴。”
油嘴滑舌的普瓦尼迅速改口道：“无所谓的，美丽的女士，这不关乎家族血统，我所倾慕的是您这个人，我会教您一些基础的舞步，不要担心，求您了，给我些面子吧！大家都等着看我的笑话呢！”
“好……好吧。”
达利微笑着目送两人走进舞池，简宁笨拙的舞姿和普瓦尼水蛇一样灵动的舞步形成了强烈对比，看得他这个兄长都笑了起来。
蓦地，达利感觉到一股强大的气息离自己越来越近，这令人熟悉又不安的感觉，只能是……她……
“嗨，达利，没有舞伴么？”
还是那熟悉的高亢嗓音，萨兰托斯·米德奈特公主悄然而至，不出意料，她又换了另一身华丽的军服，豪爽地将手中的蜜酒一饮而尽。
她把酒杯交给一旁的侍从，一双银灰色的眼眸居高临下地瞪视着达利，仿佛她家族纹章中的夜鸮在瞪视着自己的猎物。
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