敏塔阿玛多瑞斯初冬的午后，阳光懒散地照射在敏塔ia岛上。
马克西米利安和阳光一样懒洋洋地躺在堆满毛皮的软绵绵的躺床上，就如他那只吃饱喝足的诺德斯ds猫一般无聊。透过精灵制作的淡绿色玻璃，一层朦胧的神秘感笼罩了他的全身。
在他的对面，昂贵的玻璃阳台的背阴处，几乎与他形影不离的漂亮朋友菲恩，正端坐在椅子上，摆弄着某件精巧的东西。他偷窥一眼躺椅的方向。说实话，他并不喜欢多芬子爵的新宠物。那只短毛长腿的猫，来自遥远南方，帝国疆域之外，坠星海的某个岛屿。由擅长阴谋、毒药、怪异魔法的尤克理商人赠送给他，期望在帝国上流社会能流行开来。
这种猫有一个的脑袋、楔形的脸蛋，耳朵大而尖，四肢修长敏捷。它的嘴角似乎永远带着不可捉摸的笑容，但它那双杏仁状的双眼、琥珀色的眼瞳，总是用一种狐疑不定的目光扫视四周。特别是眼睛四周那圈像是眼线的色环，总是让他联想到某些不怎么值得信任的东西弄臣、丑、演员？抑或，以往一段不堪回首的经历？
“菲恩，你知道吗，诺德斯猫是无法承受敏塔阿玛多瑞斯的冬季。也就是说，在这里它只能依附我而存在。就像我离开了皇帝，便会被嫉妒和仇恨撕扯成碎片。”马克西米利安的手指把玩着猫的下巴，猫从喉咙深处发出咕噜咕噜的声音，心满意足地就像子爵的前一任情妇。
“离开他，你照样能活的很滋润。”
“不，我不像你那么多才多艺，也不像伦纳德那么意志坚定到顽固。真的失去皇帝的信任，我会像风中的百合那样凌乱飘零罢。”马克西米利安的脸上带着调笑的表情，模仿着近来颇为出名的某位女演员的台词。
“所以在此之前，在我们的力量足以自保之前，我们需要给皇帝找一个新的对手，增强他对你的依赖性。”以马克西米利安为首，他们这一搓人私下里被少数深知帝国内情的圈内人称做皇帝的猎犬，专门替皇帝做些隐秘、黑暗的事。然而马克西米利安之志怎么可能仅限于此？至少菲恩知道，马克西米利安对皇帝不是尊重，而是利用。皇帝呢，恐怕也不是单纯地借种。
马克西米利安不置可否，继续耍弄着他的宠物，逗得它四肢朝天仰躺在椅上，露出脆弱的腹部。“你弄懂那个玩意怎么使用了吗？”
“还差一点。”菲恩有些赌气地撅起嘴。“伦纳德总是这样，送些稀奇古怪的东西来，却又不写好详细说明。这里扭过来，那里压下去，再连接上半和下半。这都什么稀里古怪的步骤啊。”
“伦纳德又去哪了？”马克西米利安的手开始给猫挠痒了。“我和他说了都有一百遍了他被人从帝国议院赶出来，并没给我造成什么麻烦。没必要老是觉得亏欠了我什么似得。”他揪了揪猫的胡子，好笑地看着它无可奈何的表情。“或许好处还多于麻烦呢！首先，皇帝陛下认清了哪些是他的朋友，哪些又是对他不满的人士。其次，我们从那些贵族们操纵民意的手段中也学得了不少，还探查出不少他们在敏塔阿玛多瑞斯底层所安置的暗棋。再则，议会高层如此激烈的反对，那些家道中落却还勉强维持着与财富、实力不对等地位的派系也感到了自危。近期，有不少表达出想与我谈谈的意向呢。”
菲恩停下手上的工作，轻轻叹了口气。
“他才没你想象的那么脆弱呢。怎么说呢，我觉得他根本就是个没心没肺的家伙，以前被他父亲责骂的时候是这样，老婆离开他的时候也是这样。就连被人逼债上门的那天，他还毫不在意地继续研究一个炼金水磨呢。我们的霍姆子爵，恐怕早就不把被议会扫地出门这件事放在心上了。”
“那他去哪儿了呢？”
“他临走前给我留了这么个东西。还有一封信，背后就是简陋的使用说明书。在信里他告诉我要到东面去探险。或许是一直到希努利亚，据说那里也有些矮人族留下的遗迹。”
“先是精灵，这次又是矮人。”马克西米利安也是无奈地摇了摇头。
“伦纳德说，精灵的制品太精细，只能提供少数精英使用。要是在最短时间内强化我们的实力，矮人制造的简单、威力巨大的武器最适合不过了。”
这个世界拥有数万年已知的历史。在人类成为主流种族前，蜥蜴人、侏儒、精灵都曾创建光辉灿烂的文明。即使是从异界引入的矮人族，也建立过好几个迄今都被人类社会所知的伟大城市。凭良心说，这些种族的成就在某些方面的确超过人类。譬如精灵的魔法、矮人的锻造，人类的技艺就从未达到过他们的水准。虽然由于战争、天灾的摧残，许多如同文明星的聚居点都被毁灭了。却也在这个世界的地下、地面乃至天空，留下无数千奇百怪的遗迹。
这便造就了人类中一类特殊的职业古物发掘系。遗迹探险家、宝物猎人、古物鉴别学者、魔法物品交易商人等。那些通过向国家、城市、皇帝、领主提供独一无二的服务而赚取到大量财富的术士，愿意花费几百乃至上千枚金币的价格购买寻找到的古代文献、魔法物品。就算那些卷轴、装备、药水已经无法使用了，也可以拆解出宝贵的原材料用于研究和晋级。贵族和领主，甚至平民百姓，同样渴望获得魔法物品。一架精灵古帝国的魔法床弩，可以让你的城堡固若金汤一把矮人族锻造，术士附加了魔法的盾牌，在战场上能挽救你的生命一枚古代侏儒制作的魅力宝石，能让一个容貌平庸的少女成为万众瞩目的交际花。帝国境内每年的魔法物品交易量，预估价值在数十万帝国金币，已经称得上是举足轻重的一个产业了。
说到魔法遗迹和魔法物品，在人类前曾经繁荣昌盛的精灵古帝国所遗留下来的，数量上无疑最为庞大。而且精灵现在的活跃区域，也早已萎缩到不足巅峰时期的十分之一的面积。因此根据以往的经验，只要不是挖了史书有记载的知名精灵的坟墓，或者动了在一个精灵世代，也就是前溯三百年之内，无论精灵族在用还是不在用的设施，就都不会遇上麻烦。当然，要是有人非要冒天下之大不讳，他也会亲手体会到精灵族绝对是个睚呲必报的种族，程度上仅次于术士。更要命的是，他们的寿命还特别地长。曾有个宝物猎人窃取了一件近代的精灵墓葬品。于是，他剩下的半辈子都用来躲避那个精灵后裔及其亲友的追杀。那件魔法物品也没人敢买，只要传给了自己的后代。然后，还是同一批精灵，继续追杀他的儿女。到了宝物猎人的孙子的那一辈，终于受不了持续不断的流离失所，不得不乖乖地把遗物交还给了原主，才算解除了这个笼罩在家族头上的诅咒。
马克西米利安回想到这里，狐疑地看了几眼菲恩手里组装中的圆形护身符状物件。不过想来，伦纳德是不会让他和菲恩陷入类似的尴尬情况的罢应该是吧。
说话间，菲恩终于把那个圆环型吊坠样的东西组装了起来。当两个半环扣到一起，环的表面顿时浮起一层蓝色的涟漪。
诺德斯猫骤然窜起，四肢扣在椅的毛皮上，双眼紧盯激活的魔法吊坠。这种罕见的动物具有奇特的感知能力，周围一弗隆内的细微魔力波动都能引起它的警觉，因而被尤克理共和国的术士当作预警魔法攻击的作用。
“不怕，不怕。”马克西米利安抓住宠物猫的两个前肢，将它抱在自己怀里。但猫还是不安地转动脑袋，努力将那个蓝色的怪东西保持在它的视线范围内。
菲恩手里的吊坠上涌出的魔法能量迅速汇聚成一个球体，颜色也越来越深，仿佛碧蓝的晴空化作深邃的大海。不过随即球体便向四周扩散开来，如丝绸般包裹住菲恩整个身体，形成一个半透明的球形区域。
猫嘶嘶地叫着，乍起了尾巴，发出尖锐的威胁。
“拿些东西丢我。”菲恩对马克西米利安道。
马克西米利安好奇地看着面前的情景。他随手从手边的果盘里拿起一颗坚果，轻轻投了过去。那坚果飞跃了一段距离，便像撞上一面透明的墙似得被弹开。铛！它反弹到一个陶制的花盆上，发出清脆的撞击声。
“有意思！”马克西米利安又拿了一些东西丢过去，杏仁、栗子、苹果，一件比一件大，都被魔法屏障给弹开了。一时兴起，他还泼了一杯水。水在一个弧面上炸开，随后流淌而下，就仿佛一面水幕。
菲恩说：“找个重一点的，有杀伤力的。”
马克西米利安环顾四周，狠狠心选了一块大理石的镇纸。平常使用来压平潮湿后有些弯曲翘起的羊皮纸的。掂了掂份量，他用力抛了出去。
没想到这时发生了意外。注意力转移后，马克西米利安的手放开了被压制着的诺德斯猫。那只猫从他的怀里窜了出来，四足稳稳地落在地面。它那双琥珀色的眼睛狠狠地瞪向屏蔽中的菲恩。菲恩莫名地感到一阵心悸，维持着的魔法也一下子放松了。
马克西米利安像是头猎豹般站起，一脚将猫踢到角落里。随即，他合身扑出，将菲恩重重地扑倒在地。三指宽的大理石石板，此时才从从半人高的地方掉落下来。没有砸到人，而是直接在地上摔得粉碎，燧石般锋利的石片四处飞溅。
这声巨响，把门外伺候着的仆人们吓得都冲了进来。不过，在看到室内的场景后，他们连忙低下头，以同样的速度退了出去，还不忘把门掩上。
“呃哼，我想，压着我的时间有点长了。”位于下方的男子低声道。
马克西米利安的双手撑在菲恩的脑袋两侧，修长手指衬托下棕褐色短发显得格外整齐。听到朋友的抱怨，他潇洒地甩了甩头，像是逗弄猫一般扰乱了菲恩的头发，然后才爬了起来。
菲恩喘着粗气，慢慢站起身。
“你没事罢？”马克西米利安递过来一杯酒。
肋骨有点痛，是被他身上的装饰物撞了罢。其他……，一切正常。呼吸急促是其他的原因，譬如这杯酒你刚喝过了罢。
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