栗原勉结束了今天的战斗，回到了乌尔巴斯镇。
暮色渐浓的大街上，有着许多像他这样，刚刚结束一天战斗，回到圈内进行休息与整理。
不知道是不是错觉，栗原勉总觉得街上的玩家们，比起在第一层时拘谨压抑的模样，在第二层开始，已经变得能够像正常游戏那样，在贩卖小吃的摊贩和酒馆里闲聊着。
或是谈论着一天的收获，或是提及地图探索程度，一股子属于艾恩葛朗特的生活气息油然而生。
之所以会产生这样的转变，应该是因为玩家们已经开始相信他们能够一层层攻略下去，直至从这个死亡游戏里脱离了。
栗原勉身穿着斗篷，来到了现在会去的NPC道具屋，准备处理掉一天战斗后收获的素材。
NPC大叔像昨天一样，露着同样爽朗的笑容，欢迎着他的到来。
交易完成后，“多谢惠顾”的声音响起。
经过这一个多月的探索，栗原勉已经发现了SAO的NPC大致分为两种。
一种是像道具屋这样的，预先由程序设计好的，根据关键词做出反应，一板一眼的聊天机器人。
他不会发布任务、不会和玩家闲谈，只会做好自己份内的工作——就和以前网游里的NPC差不多。
而另一种，是具有学习和思维能力的高度人工智能——如果不是这种NPC头上依旧没有玩家特有的标志，不然的话，玩家把他们当做玩家来看待也不是什么怪事。
这种NPC一般来说都会携带任务，比如说栗原勉初始之街遇见的苏珊婆婆、塞尔金卡村“森林的秘药”的母女NPC。
不过就算道具屋的NPC没有AI，栗原勉还是自然地说了句“谢谢”。
这只是单纯的习惯，已经刻进了记忆的深处。
然而，在NPC说完多谢惠顾之后，仿佛是想起了什么似的。
“这位冒险家请留步！”
他弯下身子，从摆设的柜台里取出了一封信件。
双手拿着信件向栗原勉递来，他笑着说：“这是另一位冒险家留给你的信。”
说完，NPC便用布擦拭起柜台——做自己的事情去了。
SAO里，除了好友信息外，玩家也可以通过NPC道具屋来传递信息。
第一层的时候，阿尔戈就是在中间必经的村落里，留下了装备信息和联系她的方式。
这种依靠NPC传递信息的方式，有一个好处，那就是不会暴露传递人的信息。
NPC会根据程序中出现的玩家名字或是传递人留下的暗号，自动判断出对方是否符合条件。
栗原勉有些困惑，又说了句“谢谢”以后离开了道具屋。
和他有关联的人，基本上都和他有好友关系，完全可以用好友系统来发送信息，没必要多此一举。
会使用这种方式来和他进行联络的，也就只有陌生人了。
可是陌生玩家是怎么得知他的名字的？
栗原勉随意地坐在街上的花坛边，拆开了质朴的信件。
“微笑魔鬼，或者应该说是，勉你好，今晚十二点，诚挚邀请您来到此处，为了我们的梦想而愉快地洽谈。”
下面，是一个栗原勉怎么也没想到的图案——呈着诡异笑脸的黑色棺木，以及一只画在棺木旁的骨手。
他下意识地踩到地面站起来，环视着周围任何有可能在监视他的玩家。
但很可惜，栗原勉什么异常也没有发现。
于是他紧接着看起信件后的地图档案，上面的红点标记在乌尔巴斯镇上的一处巷子。
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