京都胭脂河岸附近的烟花里，是全京都官爷大佬、风流公子哥儿们，无论高官贵爵还是白衣未名心中的温柔乡、章台柳。
青楼妓馆林立不下数百，可用鳞次栉比形容。不过无论官办民办，皆由礼部所属的教坊司统领，司下设立数榜，不但有群芳榜、荷角榜、玉容榜、六艺榜等，还有一榜品评排序各个青楼——红袖榜。
浮萍苑便在此中排列第三，可曰脱颖而出，却离佼佼不群还差了那么一口气。
浮萍苑的招牌，除了一众出水芙蓉般的美人儿，还有便是楼名中的“浮萍”。浮萍苑的正中心，便是一处风光荡漾的人工浅水湖，以夏日浮萍满池而得名，浮萍苑所有建筑便是依此湖四周而建。春则暖风明媚，秋则水天相映，冬则银装素裹，最美便是夏日，接天莲叶、荷塘月色、凉风习习，说不尽的洗心荡窍，加上期间泛舟而歌的姑娘们，足可令人心神恍惚。
且说回苏蕊婳。浮萍苑既然是声名远赫的红袖榜探花，自然不是普通的妓馆可比的。在群芳榜的头牌花魁，每一人都有自己单独的小院，花木池榭，玉廊雕阁，因各人各异而景致稍有不同。里面麻雀虽小五脏俱全，服侍的人从一等丫鬟到粗使使女丫头、传话的小厮一样不少，就如同待嫁闺阁的小娘子一般。
平素也大门不出二门不迈，前头挂出名灯来，有客前来，点上三注茶方能赋诗一首由小厮丫头一道道传到内院里去，如此几回，花魁点头看得上了，才延请入内。宾客起先入不得香闺，只在待客的厅里，隔着几重绡帘，第一次见面，连话也说不上一句，只能听一曲琴。更不必说苏蕊婳这样被一手栽培的清倌，每月只有初一十五或节庆之夜，方才出来隔着纱帘弹奏一曲，余时，要见一面也是难的。
次一等的，虽无独立小院，却也有单独屋舍，屋舍有游廊与前面相连，若有人点名，便穿过游廊到与前面隔着浅浅一池的一个水榭中来，垂下帘子，双方和诗相望，譬如相亲合媒一般，若是满意了，便随客人前往浮萍苑各有特色的雅间，饮酒弹唱相陪，若是要过夜，却得更加筹码，也要红倌点头才行——风雅之事，话自然是这么说嘛。
自然也有与恩客相熟的，文人雅士点了雅间，直接唤来相陪。再次一等的，也是更多的，便要在前面卖笑唤客、往来陪酒服侍、当众献艺，或是门口揽客，好一点的也是在雅间里随侍那高一等的妓子。至于从小培养未到年龄的，就更加只能几人合住一间了。
再说顾芷这样并非归入贱籍娼籍、只是奴籍的丫头婆子，又是另一番分出的三六九等法了。
关于苏蕊婳，因着娄兰，顾芷也知道些她的事情。她原也是小官家的女儿，父亲因为一场贪墨大案受了连累，她也不得不沦落风尘，入京都进了浮萍苑。因为有些才情书卷气，故而被老鸨大力培养，十五岁挂上牌子，只在帷幕后弹了一曲琴，便被追捧为浮萍苑花魁之首。
因着此身世，她所住的琼楼阁并不着大红大绿，小院里满满一池白莲荷花，池壁铺的是浅白的瓷石。回廊四绕，雕窗画阁，多绘刻云月素娥，漆饰银屑银箔。玉器水晶相杂装饰，仿若琼楼玉宫，故此得名。
一进院子，顾芷就但感一股萧索气息，明明是春日，但这满院素来不植常绿花木，往日热闹还看不出什么，如今空有一池静水，和着晦明的天色，雕梁画栋黯淡失色，反而如秋天一般，雀鸟失声，一丝人气也无。
才走到游廊当中，许是听到了脚步声，娄兰便打了帘子跑了出来，见着顾芷，惊喜地叫了一声，连忙掩了口，招手示意她过来。
“姑娘歇着呢，”娄兰今日依旧是一身水绿绣桃红花色的裙子衫子，鲜亮的打扮与这小院的黯淡格格不入，她抿了抿唇，叹了一声，“姑娘只要我们穿得鲜亮些，不然满院子都跟冬天似的了，”又紧接着看向顾芷手中的食盒道，“你又带了什么来？”
“给苏姑娘的补身子的，”顾芷也低声道，说着从食盒里摸出一包蒸糕来，“还热着呢，这包给你。”
“还是你好，还想着我们，”娄兰接了就揣在袖子中，说着恨恨地咬了咬牙，“那群子贱蹄子，往日跟姑娘称姐道妹的，连个来问一句的都没有。踩低捧高的，冷汤冷水的就敢送过来，还得催几遍，催久了还得甩脸色，呸！烂了心肠的……”
顾芷素来听不下骂人的恶毒话，连忙掩了她的口，四下看了一眼，“苏姑娘还睡着？这东西凉了就不好了，咱们先去你屋子说话，那儿没人罢。”
“先进去看看罢，秀草姐姐被姑娘打发去取药了，左右里面只有姑娘一个人，”娄兰想了想道。秀草是苏蕊婳的另一个大丫鬟，年纪稍大，比起娄兰更得用得多。
顾芷心中微微一动，便也点了点头，见娄兰打了帘子，就轻了脚步跟了进去。
一进屋子里，扑面药味和一股春寒料峭，几道银纱帷帐间隔着水晶珠帘垂地无声，屋内陈设一如既往。地上铺着白狐毯，架上设着水晶壶，炉中焚着幽罗香，壁上挂着寒烟图，只是往日的素雅如今倒成了清寒。踏在裘毯上，屋内一丝声音也无，穿过一道碧纱橱一道琉璃嫦娥奔月隔断，才到了苏蕊婳平日起卧的暖阁。
销金描银的雪纱帐，紫檀雕花填银的拔步床，临窗多宝阁上凤颈琵琶、白玉花瓶、琴谱诗词，当中小几上琉璃棋盘棋子，几本棋谱散乱，另一面靠墙一张嚼银狐裘长榻，一道颀长清瘦人影斜倚在榻上，正是花魁苏蕊婳。
人若其名，眼前的二八芳华女子，端得是冰肌玉骨、别有韵致，尖尖的瓜子脸上，一双微扬的丹凤眼莫名艳丽，玉鼻樱口，乌黑青丝披散，直教百媚横生，却如同夏夜盛放的昙花，周身并无多少风烟气，反而甚有出尘之感。
她此时正披盖着羽缎的薄纱被，枕着粟玉枕，百无聊赖地看着案上一注袅袅升起的线香。额头上缠着一圈圈纱布，隐隐可见伤痕的一角，衬得面色苍白。
娇弱无力这般姿态，在她身上本该是柔袅婉转的，但此刻那眼角眉梢的空洞，脸颊的微微凹陷，唇色的苍白单薄，却叫她整个人都失去了往日的神韵，枯槁黯淡，仿若一尊没有情绪的雕塑。
只是一夕之间，人竟能天翻地覆变化到如此情景，住在这琼楼阁中的，也是水晶剔透一般的人儿，只是如今，这水晶怕是已经蒙尘了。
“姑娘。”娄兰上前轻声福了一福。
似乎是声音太轻，眼前的绝代佳人竟是未闻一样，分毫微动，依旧出神地望着眼前，眼神一片虚空。
“姑娘，”娄兰又提高声音喊了一声，眼前之人这才稍稍有了动静，“扰了姑娘清眠了。”
“无妨，反正也睡不着，”半晌，榻上之人才动了一动，苏蕊婳懒懒淡淡开口，微微抬了眼帘，“顾小娘子来了，难为你还来看我。”
自病后，这还是苏蕊婳第一次跟顾芷当面说话。素来心高气傲的苏蕊婳，如今也不似从前那般端坐云上，语气中多了几分平易近人。
“姑娘，阿芷带了滋补的吃食来，姑娘要不要尝尝？凉了可就不好了。”还是娄兰的轻声提醒打破了短暂的寂静。
“正是，”闻言顾芷也忙回过神来上前道，说着放下食盒揭开盖子取出青花大碗来，娄兰便就手接过来，一面喜了声，“这是牛乳羹？好些天不见了哩，姑娘吃这个正是滋补！”一面垫了丝帕子、取了银调羹奉上去。
顾芷：……
苏蕊婳已经接过那碗里白嫩嫩如玉一般、还透着温乎的膏状羹，淡淡叹了口气：“如今，也只有你无甚利益牵连，才肯来看我、还这般关照我了。”
“哪里，不过趁着便利送点吃食过来而已，”顾芷摇头道，“而且这回实在是没法子弄到牛乳，不得以用鸡子和酒酿的方子代替的，还请苏姑娘见谅。”苏蕊婳不会分不出一碗牛乳羹的真假，顾芷也不作隐瞒，不过话中隐去刘都知一事，也是考虑她病中恐多心多想。
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