从正月初八开始，牛家寨与下庄寨紧邻的庄子就开始戒严。
北面从西往东，诸如李塘乡、张棚村、大桥集、小南口、双丰集等，各处村寨在紧要路口都设置了拒马并安排乡勇日夜值守，村寨夜里也加强了警戒。
李塘村的李田昌自从知道要对下庄寨用兵，难掩内心的兴奋。一回到家，就叫来自己的四个兄弟。
李田昌三十一岁，从十几岁起就在村子里游手好闲，后来渐渐跟着临近几个村的青年，干起了盗匪的营生。白天到周围村庄踩点，夜里就翻墙打洞，杀人越货，甚至奸**女，犯下不少的案子。李田昌干的顺手了，干脆带着兄弟五个，全部干起盗匪的勾当，再加上周围游手好闲的青年，李田昌尽然聚起三五十人的团伙，成为远近闻名的巨匪。李家院子里总是养满了鸡、羊、牛、驴等，家里也多有粮食衣服。
因为李田昌从来不在自己村子犯案，再加上团伙人多势众，村子里的人对李家兄弟嚣张行为也是敢怒不敢言。
李田昌胆子越来越大，在近县城的地方犯了几起命案，引起县城衙役的注意，当时的衙役头领专门带人到李塘村搜捕，李田昌提前得到消息，带了几个兄弟逃到隔壁县，流落外间不敢回家，家里父母被衙役抓去，全家财物全部充公，李田昌父母吃尽苦头，好不容易才被族人赎回来。后来太平军打到皖北，泰和县辖境内盗匪群起，地方治安混乱，县衙难以应付，李田昌才又回到村子。
有了这么一档子事，李田昌心有余悸，这才开始在李塘村买田置地、放水收钱，有时候也干些修桥补路、舍粥施饭的事情，大有改邪归正的样子。因为李田昌性格霸道，几兄弟人多势众，村里人又都知道李家几兄弟和各处土匪不清不楚，都不敢招惹李家，没有几年，李田昌在李塘村购置了大量土地，成了李塘村有名的地主。
牛庚修筑牛家寨后，李田昌见牛家势头凶猛，主动联系投顺。牛庚见李家几兄弟在地方有钱有势，不计前嫌，收归所部。因此，李塘村也成了牛家寨所属，李田昌跟着牛庚堂而皇之练起了团勇。李田昌自从跟了牛庚，不时对北面各村进行骚扰，在牛家寨所属团练中，下手最狠，和北面血债最多。特别是对临近的韩小庄和许堂乡，李田昌几兄弟早就觊觎那里的土地，因为有姚洪恩在北面管事，李田昌对韩小庄、许堂乡的土地是买又买不得，抢又抢不赢，早就想借着由头引牛家寨帮着攻打下庄寨。
“终于等到今天了！”在李田昌的宅子里，李家五个兄弟齐聚一堂，大哥李田昌先开了口，“上午在牛家寨集会，牛家终于要对下庄寨动手了！”
“牛家要攻下庄寨？”老三李田元追问道？老三二十七岁，性格比大哥还急躁。
“听牛家老大的说法，应该还不至于直接攻打下庄寨，”李田昌说道，“但是看样子，打几个村庄是跑不了了！”
“最好让牛家的人把韩小庄和许堂乡剿了才好！韩老万、许太安这两个狗杂种，仗着有姚洪恩撑腰，最看不起咱们！”老二李田盛说道。李田盛体格弱一点，但是脑子是几个兄弟里面最好使的，几个兄弟有什么行动，一般都会听一听老二的意见。
“对！”老三李田元兴奋地说，“大哥，无论如何让牛家帮着把韩小庄和许堂乡给剿了，哪怕只是剿了其中一个，也够咱们吃的了！”
老四李田满和老五李田茂在旁边认真听着，两个年龄都偏小，从小都是跟着几个哥哥干事，一般也不发表意见。
“咱们李家困守在这个李塘村，本来地方就小，土地还穷，要是咱们占着牛家那么好的地方，凭着咱们几个兄弟的本事，肯定比牛家还好！”李田元说道。
“大哥，咱们这次可要抓住机会啊，把韩小庄和许堂乡拿下来，占了土地，咱们也修个李家寨，到时候压他牛家寨一筹，让湖南各庄，听咱们几兄弟的话！”李田元越说越兴奋。
“老三，越说越不像话！”老二李田盛叮嘱老二道，“话可不要乱说，咱们心里自己知道就行了！”
李田盛对着几个兄弟继续说道，“以前咱们废了九牛二虎之力，抢占几亩土地，结果韩老万、许太安仗着姚洪恩撑腰，尽坏我们的好事，这次咱们新账旧账一起算，多带人马，把韩小庄和许堂乡掀个人仰马翻，近水楼台先得月，邻近土地那话不是咱们说了算！”李田盛算计着。
“听说韩老万的女儿也长成了，许太安的媳妇有点姿色，抢回来给老四、老五当个压寨夫人！”李田昌开玩笑说道，拍了拍老四李田满和老五李田茂的肩。
老四和老五听大哥说要给抢个媳妇，心里非常高兴。两个小伙子都是二十来岁，血气方刚，正是懂事的年龄。特别是老四，眼巴巴看着自家漂亮的大嫂，也总想从哪里寻摸一个和大嫂一样好看的媳妇来。
这李田昌的媳妇杨三姐，就是李田昌从邻近县城的苗集抢回来的。当时李田昌带着几兄弟在外逃窜，听说苗集卖饼杨家的女儿漂亮，专门掳了回来，生米做成熟饭，杨三姐不从也不行了。后来杨三姐见李田昌人材也不差，还很有些手段，家里也有些钱财，不但留了下来，还帮忙经营家业，成了几个嫂嫂中最好看最能干的人。
李家几个兄弟商量了半天，“既然牛家寨要打下庄寨的村子，我看北面的湖上村肯定是躲不过去的，至于韩小庄和许堂乡，也不知道牛家老大怎么定的？”李田盛琢磨道。
“不管牛家怎么打，我们提前准备好，等到两边打的差不多，咱们带人踏平韩小庄、许堂乡再说！”李田元急不可耐地说道。
“这也未尝不是一个办法！”李田盛点头道。
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