许钟正坐在书房里。
他如今身处节度使府邸，桌案上堆满了案卷，椅子边放着一摞摞卷轴。几个月来，他几乎一刻不离书房，就算出门，也是前往军营，然后再回来。
边境不平，西淮便也人心惶惶。作为西淮的节度使，他的日子过得两点一线。单从外貌看，许钟本应是三四十岁的年龄，蓄着胡子，眉眼锋锐，鼻梁弧度硬朗，嘴唇则总是保持紧抿。可如今许钟的眼尾爬上了几缕细纹，眼底也因连夜的操劳染上疲态。
临近黄昏，门外传来了敲门声，许钟抬起头，“有何事？”
门外一位小官道：“节度使大人，边关要我带句话。”
“说。”
那小官进了房间，一躬身，轻声说：“边境又出事了。士兵闹事，西域的将军带着一队人马突袭我方驻扎北面的军营，死伤十七人。”
“对面一共多少人？”许钟眼神一沉，“闹事的西域人可有赶走？”
“对面大约七十来人，”小官说道，“现在已经赶走。”
“明白了，”许钟道，“将伤者带去送医，至于死者——”他语气微微一顿，“江辰可有回来？”
“大人，江辰今日清晨便出发前往大荒山一带搜查小姐行踪，如今还未回来。”
“我知道了，”许钟道，“既然如此，我一会便亲自前去，找到牺牲者的家属打，点后事。”
小官听了这话，忍不住抬头看了许钟一眼，他很想开口，告诉许钟他其实大可以叫其他人前去，但最终还是没说这话。
“是。”他道。
小官随即退下，许钟站起身，他正要叫人为自己安排马车，可书房的门却又一次被人敲响了。
“节度使大人！皇平有消息来！”
皇平？
一听到首都传来消息，许钟神色微微一变，他重新在桌案前坐下，“什么消息？”
进入房间的是一名府上传话的小厮，他低着头，声音急促，“节度使大人，宫……宫中传来消息，太子死了……”
“什么？”许钟猛地站起身，他眼神锐利而又严肃，“这消息是真的？”
“这是皇帝亲自派人通过驿站传来的口信，”小厮颤声道，“信使如今正在会客室，身上还带着皇帝和太子授予的信物。”
“太子授予的信物？”许钟眉毛一挑，“这又是怎么回事？”
“是新太子，”小厮低声说，“前任太子死后，皇帝很快便新立了太子。”
许钟道：“现任太子是谁？”
“是秦昭。”
许钟心中隐隐有预感，一听这个名字，整张顿时脸沉下来，如同被盖上一片乌云。过了一会，他开口：“那使者还在外边？”
“是的，”小厮犹豫片刻，“不过，大人您也不是非得亲自去见他——”
“什么意思？”许钟说。
“因……因为——”小厮踌躇片刻，似乎是在脑中思考该怎样措辞，“那位使者方才在大堂直接与我说，太子殿下正前往西淮，再过几日，就将抵达府邸……”
许钟瞳仁一凛，声线一沉，“太子刚刚上任，为何立马跑到我西淮来？我又有何理由必须招待他？”
“那……那信使说，”那小厮犹豫良久，终是开口，“关于已逝皇子和小姐的婚约，太子殿下愿代替兄长履行，以加强西淮和中原联结，共抗外敌。”
“胡闹！”许钟猛地一拍桌案，“原来如此，秦昭那只狐狸竟是将主意打在了这里！”
“听说，这事皇上也已首肯了，”小厮急急道，“只是大人，如果太子殿下当真亲自前来，若是我们不接待，恐怕会落下话柄。”
许钟问：“那信使是直接在大堂里说了太子要前来这番话？”
“没错，”小厮说，“周围的女佣、家仆全都听见了，这事估计马上得传开。”
“就算我们能瞒住，太子又怎会允许？”许钟冷冷笑了笑，重新坐下来，脸上划过了然，“这分明是设计把我们套进去了。”
“那……我们该如何？”小厮试探着问。
“去把许文谦叫来。”许钟思索片刻，沉声说。
许文谦是他的堂弟，在西淮城镇中担任要职，向来和节度使府邸关系和睦，曾助许钟解决了不少琐事。
“是。”
那小厮退下后，许钟站起身。他要去见见那位使者，即使不完全有必要。
他今日身穿黑褐色官服，布料硬朗，服饰上的花纹华丽而又简洁，越发衬得他一身周正，清廉耿介。他走到书房门口，用手推开房门，开门的瞬间，他便看见一个男人十万火急跑向他所在的书房，气喘吁吁。
“节——节度使大人！”
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