“兰溪巨商汪氏，坐拥盐船上千，财富不计其数，这样庞大的商业帝国明年就会土崩瓦解，他们的盐船化为灰烬，知县一干人都会牵连进去，你的父亲虽然不至于丢了性命，也免不了充军流放，你们全家冻饿死在流放途中，都是极有可能的，而且从此你们兄弟就不能从科举出身了。”
小伙伴们有些不知所措，那年轻人拍拍他们的肩膀，道：“还来得及，让你从这个悲惨的命运中挣脱出来，明日还是这个时辰，我在此等你。”
这位年轻人，就是兰溪书院的魏先生，南直隶太仓州举人魏黎。
据魏先生说，他由于神秘莫测的机缘，流落到这里，无意中发现他们是乡党，不免心生亲近，而他天生具有一些预测历史走向的能力。
魏先生寄居在同仁塔院，赁了僧院一个小院子，花木扶疏颇有野趣，和尚待他极好，还给他包饭，只是僧院的伙食未免寡淡了些。
“桂花猪油红糖糕，大爱大爱。”魏先生意态温雅，潇洒地转身把院门关上。
王才乐道：“先生这是怕和尚来偷吃吗。”
魏先生道：“小才真是冰雪聪明，待会儿桂花糕的香味飘了过去，悟法大和尚心猿意马的，一准跑来，隔着篱笆，口称罪过罪过，若是我同他客气客气，赠他几块，倒累得大和尚天人交战。”
王恒扑哧笑道：“先生就是这般促狭。”
魏先生翘起二郎腿，道：“糖年糕还罢了，糯米物事，有一样好几年吃不到，倒叫人好生惆怅。”
王才道：“我们家太太，最爱捣鼓这些，先生你但说无妨，必能成的。”
魏先生道：“左不过是咱们乡下的土物，紫苏馅儿的糯米饭团，他们浙江人不时兴吃。”
王恒道：“我当是甚么稀罕物，这个容易，从前我们乡居时候也常吃的。只是眼下有桩棘手的事，还要请先生给谋划谋划。”
遂把王典史审理的何秀才失踪案从头到尾说了一遍，道：“我父亲原是无用之人，却也不曾祸害过百姓，别人做官金山银山地搬回乡里，我家祖传的良田卖得不剩什么了。先前仗着茂林公的势，在县里还有立足之地，眼下何秀才案破不了，何家势大，刘县尊逼索得厉害，我父亲怕是保不住差事。自打先生预言有那等祸事，按我说回乡种地自也不错，只是先前大伯给我父亲谋事，本家多少叔伯看着眼红，如今办不好差事叫人灰溜溜地赶回去，以后如何做人，必要过得此节我来劝他辞官不做才保得几分体面。”
魏先生闻言道：“人命关天，不为别的，单是为着无辜的人不被冤屈，咱们也不该袖手旁观。”
王恒躬身一揖，道：“先生高义。”
魏先生站起来，在房间里踱来踱去，忽然道;“何秀才不见人影，衙门羁押了小金掌柜和叶十九，他二人口供互相矛盾，看起来疑点重重，必有一个人说了谎话。可要是何秀才失踪同他二人没有关系呢，官府可不是找错了方向。”
王恒道：“何家出了悬赏，要有别人跟何秀才有干系，也早该发现了。”
魏先生道：“无人去何家要赎金，所以不该是被人挟持，我看何秀才多半是遭了不测，他二十出头的人，没有流连在外数月却不给家里报讯的道理。”
魏先生接着道：“何秀才是小金掌柜的金主，小金掌柜没有杀害他的动机，叶公子想要变卖字画，更没有杀人动机。”
王才述说己见，道：“小金掌柜一口咬定何秀才已经回家了，会不会是何家自己人杀害了何秀才？”
王恒摇头道：“我也听人说过，何家人丁单薄，阖府的正经主人就何秀才夫妇俩个，不存在旁支子侄兄弟能受益的情况。何家大奶奶，素日里也有贤名，况且是官宦家小娘子，似乎不至于谋害亲夫。何家仆役中不少人都是何家老爷留下来的老家人，何家阔绰，如今荣养着，纵然他们没多少忠心，难道谋害了从小服侍的少主人，倒让何大奶奶坐地招夫，重新服侍新主人？这不合常理。”
魏先生道：“何秀才最后被人瞧见的地方，是三洞桥张家老店，再往前，据小金掌柜说，是在砚山长乐村，衙门虽然派李班头他们去过一次长乐村，但我猜想李班头他们只带回来了地保老金，未必会细细走访长乐村周边有无何秀才的踪迹。咱们不如按着路线走一遭，推敲推敲时间地点合理不合理。”
王恒道：“先生说得极是，今天日头朝西了，明儿咱们也辰时初（上午七点）在西门出发吧。”
王才道：“少不得我给先生雇好牲口，轻装上阵。”
“小才就是这样周到。”他一时想起甚么，转身在陶罐里摸出二三十文钱交给王才，道：“雇驴子的钱你先拿着。”
王才与王恒虽都有些羞郝，但阮囊羞涩，魏先生年长于他俩，长者之赐，也只得把钱收着。所幸魏先生与他们已经相熟了，也知王典史治家无方，家里寅吃卯粮，一大家子人都只知花用，独独王恒一人十分做人家。
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