长安四年五月，兴泰宫建成。女皇拖着恹恹病体，幸临了万安山。
她形销骨立地站在兴泰宫里，凭栏长眺。
虽然已到炎夏季节，万安山中，绿荫蔽日，薄蝉鸣林，林下清风拂衣。
不远处，那峻极连天的峰峦，挺拔林立，犹如鬼斧神工一般。群峰延绵几十里，与嵩山遥遥相对，形成一道巍峨壮观的景象。
盛夏炎瘴蒸如火，清凉到此顿疑仙。女皇苍白的脸上，浮起了一丝笑容。
一同随行的宰相姚崇来到女皇身后，行了个叉手礼。
“陛下，兴泰宫建成，蔚为大观，洛阳又多了一道风景。老臣贺喜之余，还是向您要说一说心中忧虑。”
女皇转过身来。“姚卿有何意见？”
“三阳宫建成不到四年，陛下就将其拆毁，另建了这处兴泰宫，征用无数劳工，耗费巨大，造成双重浪费。左拾遗卢藏用说得对，此举会伤陛下之仁。可惜，您不以为然！”
女皇心头涌起一阵惭愧。
“三阳宫在登封东南三十里处，距离洛阳太远，朕想去避个暑，要受舟车劳顿之苦。兴泰宫建成，今后，朕就可以在洛阳颐养天年了。”
她的声音是绵软无力的。
姚崇听了，情不自禁地想到自己年迈的母亲。
“陛下颐养天年，倒也无可厚非。老臣家中，老母尚在，正卧病在榻，无人侍奉左右。如此一说，恨不得马上向您辞去宰相之位，回家陪母亲最后一程，以尽孝道。”
“尊上多大年纪了？”
“母亲刘氏，已经年过八旬。”
“和朕差不多年纪。”
姚崇叹道： “臣十二岁那年，家父殉职于任上，母亲一人担起了一家重任，含辛茹苦培养我们兄弟二人。到了风烛残年，却不能侍奉母亲身边，让她安享晚年，反而教她日日为我们担忧宦海风波。”
两人凭栏交心，谈了很多。
女皇感念姚崇的一片孝心，同意暂时免去他的宰相之位，保留其相王府长史一职，准他三个月假期，回家奉养老母。
朝中大臣商议国事，发言盈庭，檄书如雪。
姚崇在朝的时候，总是剖析若流，贴心地梳理好各家意见，并将自己的建议写好，供女皇参考，一切都有条有理。
他坐过的那张胡凳，空荡荡地摆在御前，女皇十分不习惯。
她觉得朝廷离不开姚崇，在洛阳慈惠坊赐宅一座，让他带着母亲一起回京，提前将他召了回来。
处理完政事，姚崇回到家中，侍汤奉药，母子皆悦。
女皇让他兼任夏官尚书，同凤阁鸾台三品。
姚崇婉言推辞道：“陛下，老臣是相王府属官。您让我兼任夏官尚书，执掌兵权，东宫必定会有所顾虑。此事，会把相王殿下推上风口浪尖，造成兄弟异心，望您收回成命！”
女皇想了想，也觉得不妥，便改任姚崇为春官尚书，同凤阁鸾台三品。
长安四年八月，突厥大酋移力贪汗和使节莫贺干回到了东突厥牙帐。
鉴于两国已经达成了和亲关系，阿史那默啜下令，以盛大的仪仗，将扣留了六年的武延秀送归大周。
脱身还朝，回到神都洛阳，武延秀马上入宫，觐见了女皇。
万安山回来后，女皇的龙体并没有好转，日日病卧在迎仙宫长生殿里。
物是人非，未语泪流，祖孙俩抱头痛哭了一场。女皇封他为左卫中郎将，留驻在洛阳。
这份喜悦，也没有让她的身体有丁点恢复。
忽而清醒，忽而糊涂，每天浑浑噩噩地昏睡在深宫中，无法处理国事。
大臣们所奏的国事要事，皆由二张代劳处理。
不久前，张易之和张昌宗在定州私置了一座寺院，把长安大德寺中的十名僧人调到那里，僧人们不愿前去，上诉到朝廷。
姚崇不顾张易之的屡次说情，断停此事，得罪了他们。
张氏兄弟因苏安恒一事，正记恨于心。他们在女皇面前点手划脚，细数姚崇的几大罪过。
女皇病重昏聩，听信了张氏兄弟的话，将姚崇贬为司仆寺卿，但保留了他的宰相头衔。
长安四年九月，姚崇出镇灵武，充任灵武道行军大总管、安抚大使。
离京之际，他来到女皇榻前辞行。
女皇正从昏睡中清醒过来，紧紧抓着他的手，道：“姚卿要离开洛阳，离开朝廷了吗？”
“是！老臣明日就要启程去灵武了！”
“朕整日迷迷糊糊，姚卿走了，三省无人能够主持大局，你赶快在百官之中，举荐一个可任宰相的人。”
看着那油尽灯枯的样子，姚崇心里十分难受。
他认真地想了想，道：“陛下，百官中，秋官侍郎张柬之深沉稳重，有谋略，能决断大事，最有宰相之才。陛下用之，必定能尽节于国！”
女皇深深吸了一口气，道：“朕突然记起来，张柬之是狄公生前数次力荐的宰相人选。回到朝中那么久，朕却一直忽视了他！”
“张柬之已经年老，您若要提拔他，就要赶快任用！”
女皇苦笑道：“是啊！宰相之才，就应该立于宰相之位！这么一个能臣干吏，怎能让他屈位于秋官侍郎呢？”
生老病死，时至则行。
女皇几度陷入昏迷，几度清醒过来。每次醒来，她都不知道，这沉甸甸的大周江山交给谁，才能真正让自己放心。
让太子监国，她害怕武哲借监国之名，直接上位，一脚踹了自己。
交给张氏兄弟，两人毕竟是异姓王公，如果他们身怀不臣之心，举兵夺权，自己根本无力反抗。
还是三省宰相最可靠，他们相互牵制、彼此制衡，皇权依然牢牢掌握在她的手中。
趁着自己还清醒，女皇马上召见了张柬之，授官凤阁侍郎，同凤阁鸾台平章事，还提拔了韦承庆为凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事。
姚崇走后，女皇病得越发厉害，只能蛰居在长生殿里，伏枕养病。
身边，只准张氏兄弟侍奉。太子武哲、相王武轮、太平公主、武氏诸王，以及宰相、外臣，已经数月无法与她相见。
新任的宰相张柬之经常带领众臣聚集在迎仙宫外，等着见女皇一面，每一次都是失望而归。
凤阁侍郎崔玄暐递上了一道奏书，书曰：“太子殿下、相王殿下，仁明孝友，完全可以在您身旁足侍汤药。皇宫乃是禁内重地，事关重大，希望陛下不要让异姓人随意出入。”
几天后，奏书上写了“德卿厚意”四个字，送回到他的手上。
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