不知过了多久，迟再听到一声帘子掀动的声音，他整个人便被推到了里面。
迟再颤栗着身子不敢动，过了许久，身边都没有声响，迟再吞咽了一口唾沫，忐忑地抬手摘掉了面上的罩子。
眼前骤然光亮让迟再难受地眯起了眼睛。
待到适应了光线，迟再这才得以看清自己所在的地方。
这是一处临时搭起的帐篷，里面装设素朴，除了几把椅子和一个长榻，再无别的添置。
迟再不知掳走自己的人是谁，刚想退出帐外，便一头撞到了掀帘进帐的人。
管集抬手扶起他，嘴角勾着抹意味深长的笑，道：“迟大人刚来就想走啊，别急嘛。”
迟再瞧着面前高大的男人，又瞧了眼他身上的佩刀，退后一步道：“阁下，阁下……”
管集侧身打帘，侧后的萧棠弯身进了帐中。
萧棠抬步坐到了正对门帘的主位上，身边跟着的几个彪形汉子都纷纷握刀侧立在她身旁。
迟再一瞧这架势，便知道主位上头扎高尾眉眼英气的女娘便是此次掳人的主事。
他不曾见过萧棠，只能防备地道：“不知阁下邀迟某人前来所为何事？”
萧棠瞧着他道：“关泽道的节使迟再，迟大人？”
迟再抿唇，抬手道：“正……正是在下。”
萧棠眼里流露出几分轻蔑和讥讽，道：“果然人不可貌相，瞧着倒像个高风亮节的谦谦君子，却不曾想是个人面兽心的虎狼，竟会做出这般官匪互助草菅人命的事来！听说还是新科状元出身，不曾想文人风骨半点也无，奴颜婢膝、摧眉折腰那套竟是学了个齐全。”
迟再面色一变再变。
他从前自诩文人才子，清高自持，在朝堂上直言上谏，不肯与世家权臣同流合污，最终惹怒权臣陈正惜下放到了关泽道，可即便如此，他也在夏阳文人里留下了清臣贤德的好名声。
可如今却被一个面貌青涩的小女娘指着鼻子辱骂奴颜婢膝，摧眉折腰，他双手直抖，道：“你这女娘，怎可这般……”
“我说错了？”萧棠冷声问道。
她霍然起身，大步走上前，单手扯着迟再往帐外走去。
迟再哪里想到这女娘力气这般大，竟是挣脱不了分毫。
萧棠将人扔到帐外，帐篷起在高处，垂眼下去便能看到丘下密密麻麻的流民。
她指着下面的人道：“这些都是关泽道的百姓，是你下辖的子民！”
“迟大人啊，你可是他们的父母官！可你却眼睁睁地瞧着他们被土匪祸害的家破人亡，流离失所！”
她深吸一口气，道：“如今道内各州城尸体成山，好儿郎们被强行掳走行役充军，出身清白的女娘们被逼为贱为娼，白发苍苍的老人饿得皮包骨头，懵懂的垂髫小孩儿在深夜嚎哭不休，你是盲了眼还是聋了耳，竟是不曾见、不曾闻吗？”
寒风夹带着呻吟哭嚎在丘谷中回荡，迟再颤抖着手扒着旗杆看着他的百姓，泪流满面。
萧棠双眸通红，她一时忘了自己只是在逢场作戏。
“迟大人，本宫少时在京中便听您有贤名，南山寺前您题《祈苍生》一诗，在文人中广为传颂……”
她背对着灯火，面上清泪滑落。
云深辉犹在，雀稠鹄犹独。
风吹松不动，泥微萱始固，
骨瘦祭社稷，死身不足惜。
但求天下人，食饱着丰衣。
“大人，”萧棠声音干涩，“您忘了吗？”
迟再此刻再也压抑不住喉间的悲声，道：“苍天该诛我啊！”
萧棠眼中泪光闪烁：“出富贵之地，要知贫贱之痛痒[1]，迟大人，本宫乃东宫太子妃萧棠，虽是世家女，如今也看到了百姓苦，荡清匪寇迫在眉睫，他日击溃匪寇，我定保令堂令郎无忧！”
她声音不大，落地时却如重鼓铿锵。
迟再泪眼婆娑地看向身边的小女娘，在这黑沉的夜幕中，他看不清萧棠的脸。
可是年少时那站在南山寺前提笔挥毫的意气少年郎，好像穿过了光阴的重重雨幕，赫然出现在了眼前。
惊风骤雨间，那少年郎骤然回头，眼里分明带着失望。
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