公元年1398年五月，朱元璋病逝。朱允炆继位称帝以后，年号建文，又称建文帝。建文帝与朝臣齐泰、黄子澄共谋削藩，先后削除周、齐、湘、代、岷五王，并在北平周围部署兵力，准备削除诸王中势力最为强大的燕王朱棣。建文元年七月，朱棣援引“祖训”，以“清君侧”为名，反叛侄儿建文帝朱允炆，发书讨逆，举兵反抗，自称“靖难”之师。
战争初期，燕军在军事、政治、经济上均处于劣势，故其战略为；巩固北平根据地，利用内线作战的有利条件，迅速变被动为主动，求得各个击破。七月初五日，朱棣击败朱允炆部署在北平的军队以后，连克通州、蓟州、遵化、密云、居庸关、怀来、开平龙门等地，从而巩固了北平根据地，为南下进攻打下了基础。
七月，朱棣反书至都，朱允炆祭告太庙，削朱棣宗室属籍，废为庶人。
建文帝朱允炆欲凭借其军事、政治、经济上的优势，集中强大兵力，分进合击，欲迅速将燕军包围于北平地区而歼灭之。
七月二十四日，以老将长兴侯耿炳文为大将军，驸马都尉李坚、都督宁忠为左右副将军，率师30万人北伐，命山东、河南、山西3地供给军饷。耿炳文实际先行率领十三万人出兵。京师传言，在耿炳文临行时，朱允炆亲自告诫：「毋使朕有杀叔父名。」
八月十二日，耿炳文率军进驻真定，派兵将分守各地。
朱棣乘北伐军部署未定，率军主动出击。八月十五日夜，攻破雄县，杨松全军覆没。继而伏击潘忠援军，大败其众。
八月二十五日，燕军直捣真定，此时中央军主力屯于滹沱河南北两岸，朱棣遂遣还耿部降将张保谣传燕军将下真定，诱其南岸屯军移营北岸。耿炳文移营时，燕军前来攻击，燕军趁耿炳文送使臣出城时偷袭中央军，炳文逃回城中后，怒而迎战。
一望无际，水面宽有100至200米的滹沱河北面，杀声震天，当十数万身穿火红布面战甲的耿炳文明军正以火铳、弓箭与对面同样身穿明军盔甲的数万燕军对射时，已被废为庶人的朱棣仍然打出燕王旗号，亲自率军袭击耿炳文明军侧翼，无数飞矢凌空，把燕王旗射成刺猬，但燕王混杂在诸将中，只胯下马中箭，本人仍未受重伤，朱能带三十余骑冲入中央军阵中，所向披靡，中央军投降三千多人。中央军大败后，耿炳文率残部不到十万人狼狈逃回真定城中，城池差点失守。部将李坚、宁忠、顾成等被俘；士兵被杀、被俘数万人。
耿炳文在真定坚守不出，燕军攻城三天不克。
朱棣率领诸将来到阵前，遥望高大坚固的真定城，正对诸将说道：「攻城下策，徒旷时日，钝我士气。」
那知此时，城头突然传来一声巨响。诸将眼前的燕王朱棣，载盔的头猛然如爆裂西瓜般粉碎。
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