大燕朝，初夏，群山环绕的水江村。大部分村民姓江，同一个宗族。
木匠江安宁从半山腰滚下来，撞破了头。被人发现时，已经失血过多，奄奄一息地躺在山脚。
好心的村民把木匠抬回家。他吃力地睁开眼，目光从妻子孟氏、长女江姜、次子江启、小女儿江枝的脸上一一扫过，最后定格在妻子脸上，满眼悲伤，死不瞑目。
他无法说出一句话，没给妻儿留下只言片语。
孟氏跪在床头，恳求木匠醒来，哭得肝肠寸断。三个儿女也痛哭流涕。满屋都是哭声。
木匠的头七刚过，罗婆子嚷嚷着要去孟氏家分田分房。
理由是孟氏家人口少，房间太多，空着浪费。她家6个儿子挤在一起没法住。木匠去世，没有进项，就没有银子雇帮工耕地，与其让良田荒着，不如大家分了。
族长不同意。没有儿子的家庭才是“绝户”，木匠有一个十一岁的儿子江启，不该去瓜分他们家的财产。
如果一个家庭里没有儿子，做为顶梁柱的男人死后，为防止女人把财产带走，同家族的人会联合起来欺负孤女寡母。把吃的用的住的全部瓜分。俗称“吃绝户”。
至于母女能不能活下去，就没人管了。
木匠手艺精湛收入高。虽然住的是土坯房，但是有前院后院，堂屋、正房、厢房加起来有八间，另有灶间柴房。
整个村子，总共只有三户人住这么大的宅子，另两户分别是族长和里长。
木匠有稻田十七亩，土地五亩，每年都雇帮工做农活。
孟氏只需在家里洗衣做饭打扫卫生，闲暇时刺绣。风吹不到日晒不着，养得白白净净。比同年龄段的村妇，年轻好几岁。
其他村妇忙完家务，还得出门挖野菜、采野菌子、摘木耳等，等到镇上赶集时拿去卖。
农忙时，村妇们像男人一样去田里劳作。翻地、插秧、收割，繁重的体力劳动，使她们更显老。
有羡慕孟氏的，也有暗戳戳嫉妒她的。
有6个儿子的罗婆子，多次在众人面前嘲笑孟氏：“一天天好吃好喝地养着，有什么用？还不是只生一个儿子。”
“木匠是独生子，娶个媳妇又只生了一个儿子，这儿子以后能不能生个儿子也难说，可别绝后了。”恶意满满，仍有村妇跟着笑。
如今木匠去世，江启没有亲叔伯庇护，只有与父亲同辈分的堂叔伯。
水稻种在水田里，没法在干旱的土地生存。不知是谁把孟氏田里的水放掉。十七亩田，田埂被挖出缺口，水一直往外流。
孟氏想把河里的水引到田里，江启去挖水沟引水，罗婆子的两个儿子不让江启挖水沟。
按辈分来说，江启应当称这两个二十来岁的男子为堂叔。
那天下午，在田埂上，两个堂叔追着11岁的江启打，一边追一边朝他扔石头，追出一里地才停下来。
几个在田地里劳作的男丁，看见他们凶神恶煞的样子，露出惊慌的表情。没人敢去拉一把江启。
为了十几亩田，几间房子，罗婆子一家定要把孟氏一家赶走，并逼迫他们交出财产。
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