眼看着白榆神色自若地和阿诺德交谈起来， 两人明明是第一次见，对话间却颇为熟稔，管家已经见怪不怪了。
去了一趟列娜西家， 他就发现， 白榆交友的能力似乎比他印象中更强。而且，大多数时候，她的生活态度其实不能用拘谨或是小心来形容， 只要确认安全， 新世界对她来说就是新鲜又浪漫的——她大概没有厄尔西少爷想象的那么悲观、那么精神脆弱。
管家觉得自己有必要帮助小公爵改变一下他对妹妹的错误认知了。
另一边，白榆和阿诺德还在聊天：
“你整天闷在家里会不会无聊？改天我带你出去玩。”
“还好吧， 但暂时还是别带我去人多的聚会了， 每次都要花几小时认真准备行头， 有点麻烦。”
“我们alpha才没这么……咳， 没这么讲究。我们平时要么穿制服，要么套一身休闲服就能出门。你是beta啊， 又不是omega， 何必为了向他们的审美靠拢把自己弄的这么累？”
“偶尔一次也还好吧。我今天的打扮不好看吗？”
阿诺德怎么可能说不好看。但他还是坚持自己的观点。
“外人是不会因为你穿什么就真正敬重你的，还是要看实力说话。只要你够强， 他们自然会来拉拢你。到时候你爱怎么穿就怎么穿， 他们根本不敢多嘴一句……”
或许这就是alpha的逻辑。不，应该说是军校alpha的逻辑。
但在军校之外呢？
阶级， 身份，财富……这些才是把人分出三六九等的根据。
而白榆完全不着急， 就是因为她手上已经有一副很好打的牌。公爵后裔的身份代表她有极高的容错率，无论她这样做还是那样做， 都很少有人会站到她面前来指摘她。只要公爵家族还站在她这边，那就是一层无形的巍峨屏障。
不过阿诺德比她预料的更热心——他甚至提出要教她打架。
管家连忙阻拦：“阿诺德少爷， 您是从小练出来的，又是萨兰军校的优等生，小姐和您完全没有可比性。万一您下手太重了怎么办？”
阿诺德：“我是蠢货吗，我不知道手下留情？”
管家语塞，不好意思说就算您“手下留情”也很可能一下就把小姐送进医院里去。那到时候就完蛋了，小公爵会把他们俩的骨头都拆掉。
阿诺德却冷笑一声，明蓝色的眼眸渗出一股锋锐来：“我懂了。厄尔西说什么就是什么，轮到我就什么都不行，是吗？”
眼看气氛剑拔弩张起来，白榆插入话题：“我觉得挺好的，多学些招式防身又没坏处。我相信你，阿诺德。不过咱们要在哪里教？”
“可以去我的训练室。”阿诺德马上撇开管家，笑着和白榆说，“我那里什么都有——各种最新的作战服，火力枪械、能源武器、侦查器械、陷阱装置什么的……还有好几台机甲！”
白榆的眼睛顿时泛起和阿诺德相似的光芒。
阿诺德一看，更确定了自己的猜测，白榆和他一样对这些东西感兴趣。
“你想来吗？”阿诺德难掩兴奋地问道。
白榆重重点头。
“不，等等……”管家有些痛苦，刚刚不还只是教打架吗，为什么突然上升到舞刀动枪？出意外的可能性更大了——而且他怎么不知道阿诺德少爷私底下的“收藏品”居然这么品类齐全？这是准备炸了整个公爵府吗？
然而，白榆和阿诺德最终没能成行。因为厄尔西回家了，还带着老公爵一起。两人正缓缓向中庭走来。
老公爵和白榆在星际电视上见过的一样，灰色短发，明蓝瞳色，身材高大、健壮，虽然年岁已高，但他的风霜都在眼神里，脸上反倒只留下淡淡的细纹，看着就像四五十岁的人。
之前他代表军政官员做新年致辞的时候穿的是一身军装，浑身挂满勋章和荣誉，神色威严，让人不敢直视。现在他走在公爵府里，穿的是普通的常服，脸上甚至挂着淡淡的微笑——但也没好到哪里去，在他面前，厄尔西收敛自己冰霜般的气势，叛逆的阿诺德也乖顺得跟只羊崽似的。
白榆不由被这两人的紧张所感染，下意识调整自己的站姿。
老公爵步履不停，直接走到了她面前，停下脚步，道：
“……你是宁希。”
没有迟疑，是陈述的语气，似乎还融合了沉重的叹息。
白榆屏息，下意识行礼，然后露出一个微笑。
“是。初次见面，爷爷。”
她屈膝的动作流畅，抬眼的角度完美，唇角勾起的弧度无懈可击。
回公爵府之后，管家虽然给她科普过一些必要的礼仪，但也没逼她练习。还得感谢那几天阿尔弗的严格指导，否则也没有现在的她。
白榆行完问安礼仪之后，老公爵的眼神更复杂了。他像是陷入深沉的回忆中，甚至有一秒的失神。不过他很快从往事中抽身而出，双眸一敛，露出明快的笑意：
“初次见面，宁希。以后你不用这样向我问安，我们伊尔洛家不是很讲究这些。”
白榆顺从地点点头，然后略微后退半步，推了推阿诺德的手肘。
阿诺德马上跟着问安：“好久不见，爷爷。您的精神看起来好多了。”
老公爵旁观白榆和阿诺德亲密的举动，微微一笑：“做个闲人游山玩水还是有好处的。”他说，“这要多亏厄尔西。当然，阿诺德，你也是让人放心的孩子。”
阿诺德有些勉强地陪笑——只能说爷爷大概还不知道他和厄尔西一直掐架的事吧。
祖孙几人一边走一边聊，都是些生活琐事。
等走进屋门之后，老公爵转过身来说：“宁希，你来我的书房一趟，我单独和你聊聊。”
白榆早猜到会有这么一遭，镇定自若地跟上去了。反倒是她身后的厄尔西和阿诺德面露隐忧。
因为老公爵无疑是个慈爱的祖父，但也是个严厉的祖父。
虽然两个儿子俱英年早逝，但在教育孙子的问题上他从没含糊过，甚至更加周密细致，眼里揉不得一点沙子。
他们不认为老公爵会祸害白榆，只是老公爵一旦插手白榆的生活，那迎接她的绝对是全面的鸡娃教育——
他们都觉得白榆现在这样就不错，没必要把她逼得太紧，甚至恐惧于那种推着她往前走的行为，生怕她刚刚显露出来的快乐、放松的一面会被改造得面目全非。
但老公爵比他们想象的识人更清、看得更远。
他和白榆一前一后走进书房，侍者安静地一边后退一边把门关上，宽敞的书房内只剩他们两个。
老公爵已经很久没回家了，但他的书房还是像经常有人出入那样，保持着生活气息。桌上的透明花瓶里摆着一丛白茉莉，一旁几本书堆叠地既整齐又不死板，书上还摆着个纯金色的星象仪。
老公爵让白榆坐下，问道：“在这里生活怎么样，还适应吗？……平时睡的好不好？”
他斟酌半天也只能问出些吃睡相关的、无关痛痒的问题，言语里暗含的紧张也明显起来——他很想关心孙女，却不知道该从哪里下手。
白榆想了想，回答：“都很好。帝都什么地方都比g星强一万倍。”
老公爵一怔，露出悲伤的表情。
白榆赶忙找补：“也不是说我以前就像活在地狱里一样，实际上我在g星混的也没那么凄惨，如果不是他们突然把我的维修站轰塌，我现在大小是个老板了……”
白榆断断续续说了些g星上的经历，通过艺术加工让那些故事显得不那么悲惨，但仔细一想就能感受到其中的辛苦和危险。
没错，她就是在卖惨——在她并不了解老公爵的前提下，卖惨这招是绝不出错的。
果然，老公爵沉默片刻，开始追忆往事，这也是种另类的坦诚。
“听说公主殿下出事的时候，我就直觉不好了。” 他的视线落在那丛洁白的茉莉上，“殿下的葬礼之后，你父亲就病倒了。我们，公主府的人都在疯狂找你，你父亲病情好转的时候也会去，但你出事的地方是帝国空间轨道交通的枢纽之一，各种人流往来巨大，排查起来就像大海捞针……即使你父亲刻意往好的方向去想，但他还是渐渐绝望，直到彻底被悲伤压垮。”
“而我，在失去很多之后又失去你父亲。说实话，我没敢把找回你的希望寄托在任何人身上。”
“……能活着回家全靠你自己，宁希。你是个了不起的孩子。”
老公爵说着，把书桌上的星象仪递给她。
“这是你父亲的东西。”他说，“你或许不了解他。他从小就很活泼，脑子里总会冒出些奇思妙想。他钟爱历史、传说，醉心诗歌，向往星空彼岸。他们称赞他才华横溢，但据说，他写给你母亲的情诗相当糟糕，因为那时候他为爱痴迷，快要失去理智了……”
关于这点，阿尔弗曾经和白榆吐槽过。
他说，亚欣先生是个容易头脑发热的人，一开始他寄给公主殿下的东西完全不像情诗——那些混乱的笔迹、意义不明的符号、狂热的语句黏糊糊地挤在信纸上，像在虔诚召唤它们的天父和救主克苏鲁。直到他屡次三番被拒绝，深刻反省，重新寄信，写了些公主能读下去的腻腻歪歪的诗歌，公主才勉强认同亚欣的才华不是吹嘘出来的。
反正，无论公主和亚欣多相爱，阿尔弗还是看他不顺眼——一旦从娘家人的角度出发，这是必然的结果。
毕竟他们没有结婚。
毕竟，这意味着公主在没有alpha安慰的前提下独自熬过了漫长的孕期。
想想公主受的苦，阿尔弗怎么也摆不出好脸色来。
而这边，老公爵则继续：
“至于你的母亲，她非常特殊。”他顿了顿，“不仅因为她的身份、性别，也因为许多其他的事。如果抛开一切外部因素，我其实非常乐于见证他们的婚姻，可惜……”
“他们为什么不能结婚？”
“手握军团的贵族不能和皇室嫡系联姻。”老公爵叹息一声，“为了避免影响王位的继承。这是大家都遵循的旧例。”
这可以视作是军事贵族的明哲保身之策——参与王位的争夺是很危险的，赢了还好说，输了可能连家族根基都保不住。从另一个角度看，如果大家都不越过这条线，也就不会因为支持人选不同而起冲突，也有利于帝国的团结。
在他们手握无上权力的同时，要求他们必须谨慎对待和皇室的关系，这很正常。
可惜a与o之间的爱情不讲道理。
亚欣和公主之间的匹配度超过百分之九十，像他们这样的情侣万里挑一。如果是单身者刻意想找这样的命定伴侣，那可能是亿万分之一的概率。谁也无法阻止他们相互吸引，但他们永远无法结婚。
“正因如此，你的身份非常敏感，宁希。”老公爵告诫她，“很多知道你真实身份的人都在盯着你。如果陛下认同你的皇室身份，那《继承法案对你依然有效；假如你是alpha，你就获得了优先继承权。当然，前提你不是alpha，你是beta，但这也要看陛下的态度……”
简单来说，如果他们的皇帝陛下认可她的皇室身份，那她就会变得很值钱。即使她是个beta，那退一步，她将来的孩子依旧非常值钱——当然，这也是皇帝杀掉太多亲戚的恶果。原本皇室族谱枝繁叶茂，矮个儿里拔将军也不关白榆的事，可现在不把她提上去也没别的人能做继承者了……
不过，这一切的变量都是皇帝本人。
而白榆对所谓的“继承权”一点兴趣都没有。
从古至今，君主就没有好做的。而且他们的陛下是个有名的暴君，最喜欢“一键清理”自己的亲戚，做他的亲人远不如做他的臣子安全。
可作为皇室成员也不是一点好处都没有……最明显的好处就是，她能名正言顺地继承母亲的全部产业。
可她有必要为那些财产去承受之后的各种麻烦吗？
白榆沉思一秒，直取要点：“这位陛下和我母亲关系怎么样？”
老公爵：“他们是一母同胞的兄妹，感情非常亲密。”
白榆松了口气：“啊，那应该好说，我直接请求陛下不就行了。”她可以先入皇室族谱继承产业，然后再请求皇帝把她除名嘛。又或许根本不用这么麻烦，皇帝陛下一开口就能搞定所有事情。
老公爵却接着幽幽道：“可他非常讨厌你父亲。”
白榆：“…………”
这人到底是个什么样的矛盾体啊。
“总之，现状有些棘手，我打算亲自带你去谒见陛下。如果他为难你，或者有其他突发情况发生，我也好保护你。”
不是吧，所以皇帝是真打算迁怒她吗？
白榆莫名心梗了一瞬。
老公爵怎么都比她要了解这位皇帝陛下——想想也是，她回帝都已经快一周，如果皇帝真的关心她这个外甥女，早就派人来接了。到现在一点动静没有，基本就是无视她的意思。
皇帝喜怒无常，底下的人却不能捂着眼睛和耳朵过日子。可怜她明知前方是龙潭虎穴，还必须主动去面见对方……
说起来，之前阿尔弗给她做的紧急培训，内容大部分都是谒见君主的礼仪——说明他早料到白榆要闯这一关。
无论白榆做没做好心理准备，谒见皇帝的具体日期很快定下来，就在两天后。
同时，白榆赶制的第一件礼服也送到了：一条白色山茶花主题长裙，有点新古典主义的味道，泡泡袖，轻如蝉翼的布料从高腰处向下悬垂，长度在脚踝处，行走间不会踩到裙摆——想必也不妨碍逃跑。白榆看着镜子里娴静优雅的少女，突然踮起脚来原地蹦了两下，然后要求造型师换掉她脚上这双镶满钻石的高跟鞋，给她换双低跟软底鞋来。万一皇帝真的发疯要砍谁的头，她也好跑远些不是？
衣服首饰收拾妥当，化妆师要开始捧着她的脸施展魔法了。白榆忽然灵机一动，指着自己说：“能不能给我画个苍白点、虚弱点的妆容？”
化妆师略显讶异，随后为难道：“可是，小姐不是要去觐见陛下吗？”
“正是因为要去觐见陛下……”白榆故作担忧的神情，可怜巴巴地看向化妆师，“您应该懂我的心情吧？”
化妆师当然也听说过皇帝陛下的“赫赫威名”——当即表示自己懂了。
于是，一个钟头后，白榆得到一副无比自然的“病态美妆容”。
少女乌发雪肤，但脸颊总是隐隐透出纸一样的苍白。她垂下眼帘不动的时候，侧影如一丛被雨淋湿的梨花那样惹人怜爱。抬眼看人的时候就更绝了：那双眉毛修长而轻盈，弯弯的睫毛透出一丝忧郁，氤氲着雾气的双眼是如此纯真无邪、出尘不染，任你再铁石心肠，也不忍辜负她殷切的一瞥。
……够纯，够味，好一个楚楚可怜、迎风招展的小白花！
虽然眉形是修出来的，睫毛是卷出来的，这些都是造型师给她创造的条件——至于眼神和气质，就全靠她的演技了。
刻意塑造出这种形象去面对皇帝，似乎挺没骨气的。但骨气值几个钱？无论从躲避继承权、还是讨要财产的角度来看，装弱都是最佳决策。
白榆对着镜子凹了几个造型，然后信心满满地下楼去见祖父。
老公爵在见到她的第一眼就被钉在原地，微微瞪大眼——很难说他脸上的复杂表情到底在传递什么情绪，只听他说：“宁希，你怎么打扮成这样？”
白榆眨眨眼，决定现在就开始发挥自己的演技：“有什么问题吗，爷爷？”
老公爵被白榆的陌生做派和一声轻柔的“爷爷”弄得晕头转向，心潮澎湃之余说不出任何挑剔的话。很明显，他暂时还没能对这个新鲜出炉的孙女产生免疫能力。
“算了，你这样打扮很漂亮。”老公爵认命似的叹息一声，把自己的手臂伸出去，让白榆挽着他走下来，“我们出发吧，小心脚下。”
老公爵一头银发束在脑后，穿着身半新不旧的公爵礼服，依旧是身姿挺拔、风度翩翩，可以想象他年轻时迷倒了多少omega。
他们乘坐一架小型飞船前往皇宫——皇宫并不在这片城区，而在另一颗独立的人造星球上——飞船周围还有密密麻麻的军用飞船随行，他们都是老公爵的护卫队。
航行大概两小时后，白榆他们乘坐的小型飞船通过重重关卡，在皇宫的泊船港落地。而公爵的护卫队早被拦在皇宫的要塞之外，他们只能在那里等待。
身着制服的卫兵确认好老公爵的身份，随后恭敬地请他们换乘悬浮车，去皇帝接见他们的宫殿。
皇宫很大，大得夸张，坐悬浮车又花了很多时间。纵然皇宫的景色美轮美奂，坐车坐太久，白榆是真有些犯恶心了。
不知过去多久，悬浮车终于停下——可它停的地方离宫殿正门老远，还得走着过去。
面对宫殿的大理石阶梯，白榆再次庆幸自己出门前换了平底鞋。
她提着裙子，一边爬楼梯一边想，皇帝是不是根本不想见他们啊？
老公爵似乎看出她的疑惑，安慰道：“放心，陛下对所有人一视同仁，谁来了都是这样。”
白榆：“…………”行吧。
好在祖孙俩体能都不错，没费多大力气就抵达宫殿正门。两个衣着古朴的宫廷侍从向他们行礼，说：“我们马上通报，请稍候片刻。”
几分钟后，大门洞开。
宫殿的正门高大而华丽，雕刻着许多花纹。门后是一个宽敞的大厅，地面铺满了黑水晶，隐隐映照人影。
一踏入宫殿，白榆就被头顶上一个巨大的宇宙穹顶所吸引。穹顶上星云环绕，可以看出本体是个大型的全息投影装置。
迈步几步，脚下星光流溢。她一低头，顿时发现自己踩在一片银河上，发着荧光的潮水随着她的步伐节奏慢慢荡漾开——仿佛群星浸润在纯黑色的水中，她一迈步就搅乱了星子的位置。
还蛮有情调的。白榆想。
她乖乖跟在老公爵身后，走进宫殿的走廊。
脚下的黑色大理石延伸到远处，墙面和立柱都是黑底金纹，庄重又古朴。在墙面上方，每隔几步就开着一扇青蓝色的琉璃窗。阳光从外部透射进来，发亮的琉璃被黑色的窗框切割，散发着莹莹的光芒。
走廊的尽头就是皇帝接见大臣的正厅。
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