“什么？”乔姿蓉惊了。
“我说火是我放的，你本就是想去拿回那幅画，现在一把火全烧了，你该感谢我才是。”高言许缓缓道。
乔姿蓉恼了：“我没说这个，我是说，你干嘛告诉我啊？你想放火你就放啊，我当不知道就行了，你说出来作甚？我没听到，我没听到！”乔姿蓉气的跺脚，边跺脚边后退。
“走反了！”高言许喊了一声。
乔姿蓉又折回来，嘴里还念叨着：“我没听到！”
高言许哭笑不得，一转眼，乔姿蓉便不见了。两个黑衣男子从暗处走出来，单膝下跪：“属下无能，并未能找到把柄。”
“无妨，来日方长。”高言许又往乔姿蓉消失的方向瞧了瞧，“找个机会，丢件披风给她。还欠我钱呢。”
乔姿蓉回家以后，日日梦见阳春阁的熊熊烈火，自己从火光中跳楼。她因为生了一场病，所以她爹也没有机会教训她，反倒是过了几天消停的日子。乔子楚知道阳春阁失火，雪儿姑娘下落不明的时候，跟着难过了好几天。
乔姿蓉每每看到乔子楚这个样子，就忍不住想给他两脚。
“若不是为了你，我也不会……”她话说了一半，就咽了回去，那日的事情，她要烂在肚子里。
乔子楚却好奇起来：“二姐，你到底怎么了？话说一半你不难受吗？”
“我不难受。”她说。
“你到底是怎么能忍住，对什么八卦都不好奇的？”乔子楚问出了自己多年的心中疑惑。
“好奇心害死猫，你没听过？”乔姿蓉拿起旁边的书，打算不再理他。
丫鬟蜜桃从外面急忙忙进来，边走边喊：“二小姐快起来！宫里来人了！”
乔姿蓉蹭的一下坐起来：“宫里来人干嘛？”
蜜桃摇摇头：“奴婢不知，但是老爷让所有人梳洗打扮，赶紧去前厅。”
乔姿蓉思索一番，想不出原由来，乔子楚还在一旁不紧不慢地，乔姿蓉随手拿起一本书又砸他，乔子楚一抬手稳稳接住：“二姐，你又怎么了？”
“没听见吗，爹爹叫咱们梳洗打扮去前厅呢！”乔姿蓉边说，边坐在了梳妆台前，蜜桃递了帕子给她擦脸。
乔子楚嗯了一声：“听见了。”然后便又吊儿郎当地往外间暖阁的榻上一躺。
“听见了你不赶紧！”乔姿蓉没好气道。
乔子楚便笑了笑说：“我一男子，打扮作甚？爹爹这话明显是说给你听的。二姐你病了这么多天，赶紧好好装扮一番，别给家里丢人。”
乔姿蓉真想再过去给乔子楚两脚，这小子生的翩翩公子模样，说话却总是如此欠揍。但她此刻还真如同乔子楚所说，她没功夫。镜子里那张脸有些苍白，她这几日也没梳头，任由长发随意垂着，再加上这黑眼圈，活脱脱女鬼似的。
“蜜桃，你动作快一些。”乔姿蓉吩咐道。
蜜桃轻声说是，然后拿起两把梳子，站在乔姿蓉身后左右开弓，没一会儿便给她梳了一个垂鬟分肖髻，头顶戴着两支外观相似，但大小不一的玉簪，鬓边点缀淡紫色珠花，耳朵上一对翡翠的耳环，眉心画上桃花花钿，再画上轻盈朦胧的涵烟眉，她打了个哈欠，如同碧玉珠子一样的眼睛就含了一层水汽，谁能想到，这楚楚动人的样子，竟然是因为她困了。又因为连日来的病容，蜜桃在她脸颊上轻轻扫了一层胭脂，整个人气色便好了许多。
乔姿蓉本就穿着一身淡紫色的襦裙，裙摆上的刺绣是蜜桃的拿手绝技立体绣，一簇簇梨花点缀在裙摆上，走起路来，裙摆撑开，乍一看去便觉得这梨花开了一样。蜜桃觉得不够隆重，又找来了大袖衫为她套上。
“好了蜜桃。”乔姿蓉觉得自己今日过于隆重了，可蜜桃还觉得不够，又去鎏金首饰匣子里拿了翡翠璎珞要给乔姿蓉戴在脖子上，乔姿蓉连连摆手。
“小姐，这个跟耳环很搭的！”蜜桃执着。
“咱们再不去，你家小姐我怕是会被爹爹打得用不上这璎珞了，快些吧！”乔姿蓉不是急性子，是真怕她爹爹。
闺房门一打开，外间暖阁的乔子楚上下打量了乔姿蓉一眼，愣了有一瞬间，问道：“二姐你这是要相亲？”
“你懂个屁！”乔姿蓉白他一眼，率先走了出去，乔子楚跟上。
姐弟俩一前一后出了乔姿蓉居住的清姿小院，直奔前厅去了。
“二姐，给你个忠告，谁家姑娘天天屁啊屁的挂在嘴边上。让人笑话。”乔子楚蹦跶着往前走，心情十分愉悦，全然没有前几日因为雪儿姑娘的悲惨遭遇食不下咽的样子。
入了前厅的门，乔子楚便从刚才吊儿郎当地样子，瞬间昂首挺胸，沉稳老练，仿佛那扇门是有什么仙法一般。乔姿蓉啧啧两声，她弟贯会伪装。
这姐弟二人到达前厅后，发现其他人早就来了。乔太傅瞥了一眼乔姿蓉，似乎是对她今日的装扮甚是满意，乔姿蓉匆匆给爹爹行礼，然后便站到了姐姐的身后。
没一会儿，宫里的内官来了，宣读皇上的旨意，一家人齐齐下跪。
她整个人懵懵的，怎么如此大阵仗？直到一家人起来谢恩，她父亲送走内官后，她才回过神来，拉着她姐姐乔棉蓉的手，发觉姐姐的手冰冷的，她问：“大姐，你真的要入宫选秀吗？”
乔棉蓉面如死灰，却还是勉强扯出来一个笑容：“本就该如此，回去吧。”
“以大姐的才能，再加上我们乔家的家世，肯定能选上！”乔子楚在一旁欢呼了起来，乔姿蓉看见就来气，掐了他一把。
“二姐，你干嘛掐我？我可是进士！”乔子楚委屈。
“回你院呆着去！全靠压题才考上的待业进士！”乔姿蓉吼了一声，乔子楚委屈巴巴地走了。
乔姿蓉拉了一下乔棉蓉的手，她不知在想什么，眼睛这才对了焦，问道：“怎么了？”
“大姐，有没有可能选不上？”乔姿蓉问。
乔棉蓉笑了笑：“小姿担心姐姐选不上？”
乔姿蓉张了张嘴，平时她伶牙俐齿，在这一刻，却有些语言匮乏了。她不知道该怎么形容心里的感觉，她联想起前阵子在丞相府看到姐姐似乎在跟什么人见面，姐姐当时明显哭过，若是面对一个普通人，不会有如此大的情绪落差。可是这些年，她也没有见到姐姐跟谁家的公子走得很近。
因为家族从一开始就将姐姐当做入宫人选在培养，所以姐姐的童年与自己是完全不一样的。她的记忆中，姐姐一直都是温柔恬静的，乔姿蓉一开始让乔子楚回去，是存了想要好好问问姐姐的想法，可是现在，她无法揣测姐姐的想法，也怕自己想多了会让姐姐难堪，所以一下子，僵在这里了。
乔棉蓉到底是比乔姿蓉玲珑剔透一些，她大概猜测到了妹妹或许知道了什么，但是她有些时候并没的选择，她怕妹妹做什么傻事，于是笑着捏了捏乔姿蓉的鼻子。
乔姿蓉仿佛如梦初醒一般，从自己的揣测当中回过神来，带着一点撒娇的鼻音问：“大姐，你干嘛捏我。”
“罚你！”乔棉蓉有些傲气地说，“我可是乔家的女儿，怎么可能选不上，别担心了。你还生着病呢，蜜桃，带二小姐回去休息。”
“大姐……”乔姿蓉还想说些什么，可就在她酝酿的快好了的时候，她爹来了。
“姿蓉……”乔太傅开口。
乔姿蓉一个哆嗦，他爹瞧见她这个样子，无声地叹了口气。
并非是乔姿蓉胆子小，而是他爹文化水平太高了，每次见她都嫌她不学无术，没继承他的一点文学造诣，每每都得数落打击她几句。这就导致乔姿蓉都已经形成条件反射了，见到她爹就想躲一躲。
“爹爹。”乔姿蓉乖巧行礼。
“你前几日是不是去了宋景之的婚宴？”乔太傅问道。
乔姿蓉瞪大了眼睛，心里虚得很，她爹说过不让她去，贵人太多。
“我……”乔姿蓉舌头打结。
“爹爹，女儿有事要跟您商议。”乔棉蓉及时站了出来，将妹妹往自己身后拉了拉，扭头吩咐道，“你那幅百鸟朝凤的刺绣，我明日再去看，你先回去吧。”
乔姿蓉向姐姐投去了一个感激的眼神，捏着嗓子给她爹行了个礼：“女儿告退。”
乔太傅满脸的问号，等到小女儿走了，才问大女儿：“她还能绣百鸟朝凤？她不把人鸟窝掏了就不错了！”
乔棉蓉似乎是脑补了妹妹掏鸟窝的样子，忍不住也笑了。
一番闲聊之后，乔太傅才说了正题：“棉蓉，为父为你请了宫里的管教嬷嬷，你好好准备选秀的事情，管家这事儿先让三婶暂代。”
“多谢爹爹。”乔棉蓉想了想又说，“爹爹，只是管家这事儿，不能一直让三婶操劳。还得另做打算。”
“你弟也快成亲了，太后有意让十公主嫁过来。”
“十公主比小姿还小上一岁，爹爹真的放心让公主管家么？”
乔太傅愣了愣说：“你的意思是让你奶奶管家？不行不行，你奶奶年纪大了，不能再操劳了。”
“娘已经走了十五年了，爹爹也该续弦了，我在宋景之的婚宴上，见到了刘尚书的妹妹，她年少时便爱慕爹爹，时至今日也未嫁人。爹爹不妨……”
“别再说了！”乔太傅厉声打断，他这些年来，还是第一次对大女儿如此严厉。
乔棉蓉却也不卑不亢，反倒是扶着父亲，给他顺了顺气：“爹爹莫生气，女儿也是为了这个家着想，女儿知您对娘情深义重，可爹爹现如今是一族之长不能由着性子来。”
乔太傅闻言低下了头，想起了亡妻，落下了泪来，他明知道女儿的建议是对的，可是却仍然不想答应。
“我与你娘年少相识，一路扶持……”
“爹爹，我们这样的家族，哪能是我们想做什么，便做什么的？若是爹爹您也如此，我也如此，那小姿和子楚将来怎么办？总该为他们多想想。”乔棉蓉一番劝说，乔太傅无言以对，算是应了下来。
乔棉蓉好一番安慰父亲，将家中的事情一一交代，乔太傅连连点头。
“棉蓉，为父忘了问你，入宫选秀，可是你心中所愿？”乔太傅问。
乔棉蓉看着这满园春色，丫鬟小厮在庭前忙来忙去，她的弟弟十七岁高中，意气风发，她的妹妹聪明伶俐，愿意与否，又能如何呢？
乔棉蓉许久后回答了一句：“儿从不敢忘家族重任，爹爹记得女儿今日说的话，去找刘尚书喝喝茶吧。”
乔棉蓉说完走了，乔太傅沉吟许久，他在想，自己是烧了什么高香，才有这样的女儿。
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