待邹氏离去后，周芸方才忧心忡忡地与周景然说：“哥哥，巧妇难为无米之炊。咱们家哪里还能凑出五百两银子来，嫂嫂多半又要去变卖自己的嫁妆了。”
周景然自然知晓邹氏的委屈与懂事，他叹息了一声，无奈地说道：“我亏欠你嫂嫂许多，将来自会好好补偿她。”
周芸把哥哥嫂嫂的窘境都揽进了眼底，她如此娴雅懂事的闺秀，既为颠沛流离的灾民们悬心，又实在心疼自己的哥哥嫂嫂。
一夕间，周芸甚至想破罐子破摔——做续弦也好，总是正儿八经的正妻，还能报答哥哥嫂嫂的养育之恩。
“你放心，哥哥定会想出法子来。”周景然如幼时一般摸了摸周芸额角的鬓发，嘴边笑意深深，刻意压下了所有愁绪。
周芸却闷闷不乐了好几日，因见嫂嫂变卖嫁妆后也只凑到了一百两银子，哥哥又为了防堤图而东奔西走，人都消瘦了两分。
她再也无法心安理得地待字闺中，便趁着周景然回府的时候，像他提及了要去给江南知府做续弦一事。
谁知周景然竟暴怒而起，不由分说地便呵斥周芸道：“你是疯了不成？你难道不知晓知府前一任的正妻是怎么死的？如花似玉般的庶女，抬进门两年就香消玉殒，连个尸骨都寻不到。我怎么可能把你嫁给那样的畜.生？”
周芸却泣不成声道：“那怎么办？灾民们怎么办？哥哥和嫂嫂怎么办？”
邹氏也红了眼，拿起软帕压了压自己的眼角，却是挡不住汹涌落下的泪珠。
周景然颓然般地陷在了扶手椅里，一夕间只怨恨着自己的无用，竟还要妹妹杀身成仁般地换来那张劳什子防堤图。
顷刻间，前厅内便陷入了一片默然。
而薛怀就是在这等时候走进了周芸眼中。
他踩着迷蒙的夜色而来，一身素衣常服，行动间衣袂翩翩的体态像极了风流不俗的文人雅士。
凑近了一瞧，影影绰绰的曜目烛火往他脸上袭来，衬出他冠玉般光采熠熠的面容。
薛怀不疾不徐地向周易然拱手行礼，瞧见了女眷们的存在后，便后退半步不再张目四望。
“周大人。”此时的薛怀已然知晓周景然在这几年为灾民劳心劳力的轶事，心中只剩对他的钦佩之意。
当初周景然也是少年天资，及冠之时便在殿试里大展风采，状元游街后被不少世家高官相中，遇择他为良婿。
可偏偏周景然娶了个名不见经传的邹氏，还单着妻妹赶赴江南，这一来就是三年。
他手边的俸禄和早年攒下来的家当都已用在了安顿灾民的路上，如此行径，大可称得上一句大公无私、清廉自持。
薛怀态度谦卑恭敬，可周景然却无暇与他多言，只没好气地道：“你有何事？”
周芸侧头悄悄打量了一眼薛怀，便用软帕掩住了自己的泪眸，端起大家闺秀的矜持来。
薛怀自始至终眼风都没往女眷身上递，他没有在意周景然极为不耐的态度，只是从袖袋里拿出了方才绘制好的防堤图，并道：“还请周大人过目。”
他是真心实意地钦佩着周景然的为人，话里话外便带上了几分恭敬之意，绘制好防堤图之后也第一时间交给周景然过目。
寂寂无声的前厅里，只响起了薛怀一人清润如罄音相击的嗓音。
周景然瞥了一眼他递来的纸张，约莫间似乎意识到了什么，便猛地从扶手椅里起了身。
“这是……”他拿着纸张的手止不住地颤抖，“这是防堤图。”
陷在伤心与绝望里的周芸闻声也抬起了头，恰好从她立着的方位上能瞧见薛怀含笑的神色，长身玉立的俊朗公子如芝如兰，浑身上下的清贵与濯然难以言喻。
“请周大人过目。”薛怀谦逊十足地说道。
周景然将把防堤图自上至下地细细审看了一番，嘴边霎时迸发出了莫大的喜意，他道：“你竟有这样的本事？”
周芸与邹氏也识趣地退出了前厅。
自这一日过后，周景然对薛怀的态度便热络了起来，尤其是他带着人比照薛怀绘制的防堤图来搭建堤坝，发现图纸与实地只有细微的误差之后，愈发兴高采烈。
他知晓自己是误会了薛怀，若他只是个沽名钓誉、没有真本事的纨绔子弟，怎么可能有本事绘制出这样精细的防堤图来？
周景然撇下了自己的傲气，特地去酒铺里买了女儿红，算是给薛怀赔礼道歉。
薛怀却推辞不受，只说：“家中女眷不爱闻酒味，谢过周大人好意。”
周景然暗道：这位薛公子竟如此疼惜自己的妾室，可见也是个重情重义的男儿郎。
他愈发赏识薛怀的为人，便隔三差五地请薛怀去刺史府的前厅用膳。
席中，周景然还总是与薛怀谈论起水患之事，因此薛怀也只能回回赴宴，想尽法子了解江南的状况。
只是周景然显然不太明白何为规矩礼仪。
他宴请薛怀用膳时，总会带着自己的胞妹，还时不时地让周芸给薛怀斟酒。
周景然以为薛怀尚未成家，又见他生的一表人才，出身也是不俗，又有些真本事在身上，与他的胞妹周芸很是相配。
他起了要做红娘的心思，暗地里与周芸说起了此事，谁曾想周芸竟红了脸颊，扭捏了好半晌也没有说出一个不字。
白日里薛怀亲自赶赴堤坝旁，浑身上下没有半点世家公子该有的娇气，他不仅和善地询问灾民们的状况，还脱鞋走进了满是泥泞的塘边，近距离地测量了水线。
周景然对他的最后一丝芥蒂也烟消云散。
他想，他在江南孤身一人与那群贪官污吏争斗了许久，终于等来了个好帮手。
周景然万般激动，甚至眼中滚起了些许热泪。
这样好的夫婿可是打着灯笼都寻不到，他可不愿意拖延下去，只想着要尽快打探一番薛怀的口风。
芸姐儿有他这个四品大官的嫡兄，琴棋书画样样精通，管家理事的本事又不逊色于京城里的贵女。
最要紧的是，芸姐儿还生的极为貌美，与薛怀立在一处像极了一对神仙壁人。
“再没有比这更好的婚事了。”周景然笑着对邹氏说道。
邹氏以夫为天，见自家夫君如此高兴，便也笑道：“嗯，这位薛公子懂礼数、知进退，与芸姐儿极为相配。”
“只是薛公子带来的那个妾室……”邹氏颇为迟疑地说道，女人家总是多思多量一些。
周景然却不以为意：“男人三妻四妾也是常事，芸姐儿也不是那等爱拈酸吃醋的小气女子。”
当日夜里。
他特地吩咐府上的厨娘煮上一席精美的菜肴，用以款待薛怀。
周芸也仔细地打扮了一番，翻箱倒柜地寻出了一声淡粉色的罗衫裙，梳了个精致小巧的流云鬓，羞答答地坐在团凳上。
周景然翘首以盼着薛怀的到来，等了约莫一刻钟之后，才听廊道上的丫鬟响起了通传之声。
他慌忙领着邹氏与周芸起身迎接薛怀。
却不想身影清朗的薛怀后头还多了个俏丽婀娜的女子身影。
薛怀率先走进了前厅，因怕瑛瑛认生的缘故，便扶住了瑛瑛的柔荑，在她跨过门槛的时候轻声说了一句：“小心。”
周芸的眸光紧紧落在薛怀与瑛瑛交握的两只手中。
周景然也愣了一息，才走上前去迎接薛怀。
薛怀照例与周景然问好，却不曾松开与瑛瑛交握着的手掌。
瑛瑛静静打量了屋内的布局，第一眼便把花容月貌的周芸纳进了眼中，见她浑身上下都是一副精心打扮过的姣美模样，霎时便明白了薛怀执意要带她来赴宴的用意。
两刻钟前，薛怀忽而正色般地对瑛瑛说：“我遇上了个麻烦。”
瑛瑛自然十分关心，忙追问他遇上何等麻烦。
薛怀却罕见地卖起了关子，并对瑛瑛说：“只要瑛瑛陪我去赴一回宴，麻烦就能迎刃而解。”
瑛瑛在来前厅赴宴的路上也思索了一番，反复地猜测薛怀会遇上何等麻烦。
等她走进前厅，亲眼目睹了周芸因她的出现而黯然失色的美眸之后，才终于明白薛怀究竟遇上了何等的麻烦。
他与周景然政见相合，且在治理水患一事上也十分契合，且薛怀又顾忌着未出阁女子的名声，实在不愿给周家人造成困扰。
最好是在周景然提出结亲一事前，让他知难而退。这样既不伤及两人之间的关系，也不会损伤周家小姐的颜面。
瑛瑛想明白了其中的关窍，便朝着周景然莞尔一笑，大大方方地出声道：“妾身见过周大人，夫君这些日子给您填了不少麻烦，还请周大人多多见谅。”
“夫君”二字如一道惊雷炸开在周景然与周芸的脑海之中，兄妹二人都僵在了原地，一夕之间都不知该作何回答。
怎么会？
薛怀已有了正妻？
他带来的这位娇美女子不是他的妾，而是他的妻？
薛怀也牢牢地握住了瑛瑛的柔荑，许是为了彻底断绝周景然的心思，还含笑搂住了瑛瑛的腰肢，并道：“还未与周大人介绍过她。”
“这是我的妻子，瑛瑛。”
薛怀说这话时已竭力压抑着自己的喜意，可情意敛起漾着碧色的明眸后，却又悄然爬上了扬起的眉梢。
他自该高兴不已。
因他已有了妻。
因他的妻是瑛瑛。
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