姜玉竹被这一声“小姐”叫得醒了神，她匆忙跳下马车，快步进入家宅。
她边走边问：“屋里的情形如何？父亲这次用的藤条还是戒尺？”
“是竹板戒尺，老爷前脚刚送走礼部的报喜人，后脚亲自去祠堂取来戒尺，一盏茶的功夫，已打断两根了。”
姜玉竹不由加快了脚步，还未进内堂，就听到内厅传来父亲的怒吼声：
“你身为兄长，非但不劝阻玉儿，还托你那些猪朋狗友让玉儿混进贡院参加科考，瞧你妹妹多争气啊！会元，老天爷啊，这可是要进殿面圣啊！老子打不死你个混帐东西！”
姜老爷中气十足的吼声震穿过雕花木门，隐约还传来姜夫人殷氏的抽泣声：
“你可知玉儿在贡院的三天两夜里，你父亲的眼皮就没阖上过，眼睁睁从天黑熬到天亮，终日提心吊胆，眼巴巴等着刑部来人将咱们一家带走...呜呜呜，玉儿她年纪小不懂事，你这个当哥哥怎能由着她胡闹...”
又是几声闷响传来，姜玉竹急忙推开雕花木门。
屋内跪着一位容貌与她相仿的少年。
少年弓着身子，缩着脖子，后背正挨着一道道落下的戒尺。
此人，正是如假包换的姜家长子——姜墨竹。
“父亲莫要打了，是我求哥哥帮我进贡院参加科考，整件事都是我的主意！”
姜玉竹冲上前求情，想要拦下父亲手中的戒尺。
姜老爷见女儿回来了，没有出言责问，声音反而降下了几分：
“玉儿不必替他打掩护，长兄如父 ，他当初没能劝阻你，就是他的过错。你可知道，这个混帐东西还拿你下赌注，说！赌了多少银子？”
姜墨竹战战兢兢抬起头，诚然道：“赢了...赢了八百两..”
姜老爷没想到他这个蠢儿子还有脸回话，气得太阳穴都在突突跳动，当即扬起手中戒尺，狠狠抽打下去。
“逆子，难道你妹妹就值八百两银子？咱们整个姜家就值八百两银子？”
眼看拦不住父亲，姜玉竹只好扑上前紧紧抱住了兄长。
姜老爷正在火头上，手上力气自然也下的重，即便瞧见女儿挡在儿子面前，可想收回力气时已经晚了，沉甸甸的戒尺还是落在姜玉竹纤细的胳膊上。
这一下可如凉水掉进热油锅，炸开了响！
原本坐着抽泣的殷氏猛然从红木圈椅上弹起来，三步并作两步走上前，一把夺抢过姜老爷手中的戒尺，二话不说狠狠抽打回去。
“姜慎你眼睛长在头顶上吗？都瞧见玉儿扑过去还不收手！”
“玉儿疼不疼，快坐下来让娘瞧一瞧，女儿家的皮肉最是娇嫩，可千万别落下伤疤。”
姜慎一向惧内，他顾不及刚刚身上挨的板子，忙不迭跟着殷氏一起查看女儿的伤势，脸上满是愧疚，结结巴巴解释道：
“我...我这不是没收住劲，这..这事全怪墨竹，他一个大男子汉，竟好意思厚着脸皮躲在自己妹妹后面。”
姜墨竹哆哆嗦嗦站起身，踉踉跄跄几步走到扶手椅，瞧见父母围绕在妹妹身畔关切的模样，似是早就习以为常，一屁股坐下来，仰天长叹道：
“有道手心手背都是肉，可我瞧咱姜家怎么像是练过铁砂掌，压根儿不要手心肉啊！啧...若非我们兄妹是孪生子，生辰就差上一日，我真疑心自己是被您二老捡来充数的...”
殷氏横瞪儿子一眼，指着他的鼻子骂道：
“天底下哪有你这样火急火燎的兄长，不到九个月就抢着出来，将母亲和妹妹丢在鬼门关口，我花了一天一夜才把你妹妹生出来，玉儿刚生出的时候，还不及巴掌大...”
听到母亲重提旧事，姜墨竹自知理亏，闷头喝起茶，不敢再言。
倘若此刻有外人在场，瞧见厅堂里容貌几乎一摸一样的两位少年郎，定会感到十分诧异。
姜家，不是一子一女吗？
不过若是仔细观察，还是能发现被姜老爷和殷氏环绕的少年郎更俊俏纤弱一些。
少年肌似羊脂，眉眼灵动，四肢修长，五官英气又不失娇媚，让人有种雌雄莫辨的惊艳之美。
原来，当年怀有双生子的殷氏早产诞下一子一女，先落地的大儿子姜墨竹身体健康，可让殷氏历经九死一生诞下的小女儿姜玉竹体弱多病，自幼大小病缠身。
姜慎为此聘请名医无数，可大夫们都对姜玉竹虚弱的身子束手无策，甚至还有大夫断言她活不过七岁。
听闻此言，姜慎与殷氏更是对姜玉竹小心呵护，就连房门都不让她出了，生怕女儿一不小心感染上风寒，被阎王爷的判官笔给勾走了。
直到兄妹二人五岁那年，姜玉竹悄悄与哥哥调换身份去了学堂。
兄妹二人本就是孪生子，五官极为相似，加上五岁孩童正当雌雄难辨的年纪，此事足足过了小半月才被殷氏发现。
在暴揍儿子一顿后，殷氏和姜慎惊讶地发现，断了小半个月汤药的女儿非但没有染上病，反而愈加康健，平日里苍白的面色都变得红润起来。
姜玉竹奶声奶气表示她很喜欢听夫子讲课，听课的时候觉得胸口不闷了，脑子亦不觉得沉了。
屁股被揍开花的姜墨竹当即表示，他与妹妹恰巧相反，一到了学堂就头晕耳鸣，如坐针毡。
姜慎和殷氏见状，决定将错就错下去。
自此以后，姜玉竹顶着兄长的身份去学堂，甚至参加乡试，考中举人。
“当初你向阿爹保证，只在华庭书院读三年书，遂退学回家，安心随你母亲参加相亲宴，玉儿，你...你怎能诓骗阿爹呢！”
面对父亲的指责，姜玉竹心中溢满羞愧，她咬了咬唇瓣，轻声道：
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