阚泽，字德润，是会稽山阴人。他家境贫寒但好学不倦，曾为人打工，常借人书来看，看过一遍就不会忘记。他口才敏捷，年少时就有胆识。孙权召他为参谋，他与黄盖关系最好。黄盖知道他能言善辩有胆量，所以想让他去献诈降书。阚泽欣然答应说：“大丈夫活在世上，如果不能立功建业，不就和草木一样腐朽吗！你既然能捐躯报主，我又何惜这条微命！”黄盖滚下床来，拜谢他。阚泽说：“事情紧迫，我现在就出发。”黄盖说：“信已经写好了。”
阚泽领了信，就在当夜扮作渔翁，驾着小船，向北岸曹军大营驶去。当晚满天寒星，三更时分，他已到达曹军水寨。巡江的士兵抓住他，连夜报告给曹操。曹操说：“莫非是奸细吗？”士兵说：“只是一个渔翁，自称是东吴参谋阚泽，有机密事来见。”曹操便让人带他进来。士兵带阚泽来到大帐，只见帐上灯烛辉煌，曹操正凭几危坐，问：“你既然是东吴参谋，来此有何贵干？”阚泽说：“人们都说曹丞相求贤若渴，但现在看来，并非如此。——黄公覆，你又想错了！”曹操说：“我与东吴即将交战，你私自来到这里，我怎能不问？”阚泽说：“黄公覆是东吴三世旧臣，现在被周瑜在众将之前无端毒打，非常愤恨。因此想投降丞相，为报仇之计，特地派我来献密信。不知丞相是否肯接纳？”曹操说：“信在哪里？”阚泽取出信呈上。
曹操拆开信，在灯下观看。信中说：黄盖受孙氏厚恩，本不当怀二心。但以今日形势来看，用江东六郡的兵力对抗中国百万大军，众寡不敌，这是海内所共见的。东吴将吏无论智愚都知道这是不可能的。周瑜小子偏怀浅戆自负其能想要以卵击石；而且他擅作威福对无罪的人施刑对有功的人不赏。黄盖作为旧臣无端被他摧辱心中实在愤恨！听说丞相诚心待物、虚怀纳士黄盖愿意率众归降以图建功雪耻。粮草军仗随船献纳。泣血拜白万勿见疑。
曹操在几案上反复将信看了十多次突然拍案张目大怒说：“黄盖用苦肉计让你来下诈降书想趁机取事却敢来戏弄我！”便叫左右将阚泽推出去斩首。左右将阚泽簇拥下去阚泽面不改色仰天大笑。曹操叫人将他牵回叱责道：“我已经识破你的奸计你为何还要笑？”阚泽说：“我不是在笑你。我是在笑黄公覆不识人而已。”曹操说：“怎么不识人？”阚泽说：“要杀就杀何必多问！”曹操说：“我自幼熟读兵书深知奸伪之道。你这条计只能瞒过别人却瞒不过我！”阚泽说：“你且说信中有哪件事是奸计？”曹操说：“我说出你的破绽让你死而无怨：你既然是真心献书投降为何不明确约定投降的时间？你现在还有什么话说？”
阚泽听完后大笑说：“亏你不惶恐还敢自夸熟读兵书！你还不及早收兵回去倘若交战必被周瑜擒获！你这等无学之辈可惜我要屈死在你的手中！”曹操说：“何谓我无学？”阚泽说：“你不识机谋不明道理岂非无学？”曹操说：“你且说说我有哪些不是之处？”阚泽说：“你无待贤之礼我何必多言！但我只有死而已。”曹操说：“你若能说出有理之言我自然敬服。”阚泽说：“岂不闻‘背主作窃不可定期’？如果现在约定日期急切之间无法下手这里反来接应事情必然会泄漏。只可随机而行岂能预先约定日期呢？你不明白这个道理想要屈杀好人真是无学之辈啊！”
曹操听后脸色大变离席谢罪说：“我见识不明误犯尊威请不要放在心上。”阚泽说：“我与黄公覆是真心投降就像婴儿盼望父母一样岂会有诈？”曹操大喜说：“如果二人能建立大功他日受爵必在诸人之上。”阚泽说：“我们并非为爵禄而来实应天顺人而已。”曹操取酒款待他。
过了一会儿，有人进入曹操的帐篷，在曹操耳边低声私语。曹操说：“把书信拿来看。”那人将密信呈上。曹操看后，脸色颇为喜悦。阚泽暗想：“这一定是蔡中、蔡和来报告黄盖受刑的消息，曹操因此认为我投降的事情是真实的。”曹操说：“麻烦先生再回江东一趟，与黄公覆约定好，先过江通报消息，我会派兵接应。”阚泽说：“我已经离开江东，不能再回去了。希望丞相另派机密人去。”曹操说：“如果派别人去，事情恐怕会泄露。”阚泽再三推辞，过了很久才说：“如果非要去，那我就不能久留，应该马上出发了。”曹操赐给他金帛，但阚泽没有接受。他辞别曹操，出营后再次驾起小船，重回江东，来见黄盖，详细讲述了之前的事情。黄盖说：“如果不是你能言善辩，那我只是白白受苦了。”阚泽说：“我现在要去甘宁的营寨中，探听蔡中、蔡和的消息。”黄盖说：“很好。”
阚泽来到甘宁的营寨，甘宁接入。阚泽说：“将军昨天为了救黄公覆，被周瑜所侮辱，我感到非常不平。”甘宁笑着没有回答。正说话间，蔡和、蔡中来到，阚泽用眼神示意甘宁，甘宁会意，于是说：“周瑜只是自恃其能，完全不把我们放在心上。我现在被侮辱，羞于见江东的各位！”说完后，他咬牙切齿，拍案大叫。阚泽于是假装与甘宁耳边低语，甘宁低头不语，长叹数声。蔡和、蔡中看到甘宁、阚泽都有反意，便用话挑拨他们说：“将军为什么烦恼？先生有什么不平？”阚泽说：“我们心中的苦楚，你们岂能知道！”蔡和说：“莫非你们想背叛吴国投降曹操吗？”阚泽脸色大变，甘宁拔剑而起说：“我们的事情已经被你们窥破了，不能不杀你们以灭口！”蔡和、蔡中慌忙说：“二公不要担忧，我们也会把心腹之事告诉你们。”甘宁说：“快说！”蔡和说：“我们二人是曹操派来诈降的。如果你们有归顺之心，我们可以引荐。”甘宁说：“你们说的是真的吗？”二人齐声说：“怎敢欺骗你们！”甘宁假装高兴地说：“如果是这样，那就是天赐的良机了！”二蔡说：“黄公覆和将军被侮辱的事情，我们已经报告给曹操了。”阚泽说：“我已经为黄公覆给曹操写了信，现在特地来见你们，相约一起投降。”甘宁说：“大丈夫既然遇到了明主，自然应该倾心相投。”于是四人一起饮酒，共同商议心事。二蔡当即写信密报曹操说：“甘宁和我们同为内应。”阚泽也另外修书一封派人密报曹操信中详细写道：“黄盖想来投降但还没有找到机会只要看到船头插着青牙旗的就是他了。”
曹操接连收到两封信后心中疑惑不定于是召集众谋士商议说：“江东的甘宁被周瑜所侮辱愿意做我们的内应黄盖受罚后派阚泽来投降这些都不可信。谁敢直入周瑜的营寨中探听真实情况？”蒋干进言说：“我前日空往东吴没有成功深感惭愧。现在我愿意舍身再去一次务必探得真实情况回报丞相。”曹操大喜立即命令蒋干上船。蒋干驾着小舟直接来到江南水寨边便派人传报。周瑜听到蒋干又来了非常高兴地说：“我的成功就在此人身上！”于是他嘱咐鲁肃：“请庞士元来为我如此如此。”原来襄阳的庞统字士元因为避乱而寓居在江东鲁肃曾经向周瑜推荐他但庞统还没有来得及去见周瑜。周瑜先让鲁肃向庞统询问计策说：“要打败曹操应该用什么策略？”庞统秘密地对鲁肃说：“要打败曹军必须用火攻。但是在大江面上如果一船着火其余的船就会四散逃去。除非使用‘连环计’让他们的船钉在一起然后才能成功。”鲁肃把庞统的话告诉了周瑜周瑜对他的见解非常佩服于是对鲁肃说：“要实施这个计策非庞士元不可。”鲁肃说：“只怕曹操狡猾我们如何能去得成呢？”
周瑜还在沉吟未决，正好没有机会，忽然报告说蒋干又来了。周瑜大喜，一面吩咐庞统依计行事，一面坐在帐中，派人请蒋干进来。蒋干见周瑜没有出来迎接，心中有些疑虑，于是把船停在僻静的岸边，进入营寨见周瑜。周瑜脸色一变，说：“子翼，你为什么欺我太甚？”蒋干笑着说：“我想我们是旧日弟兄，特地来吐露心腹事，怎么说是我欺你呢？”周瑜说：“你要说我投降，除非海枯石烂！上次我念在旧日交情的份上，请你痛饮一场，留你同榻共寝。你却偷走我的私信，不辞而别，回去报告曹操，害得蔡瑁、张允被杀，导致我的大事不成。今天你又无故而来，必然不怀好意！我不看旧日之情，一刀两段！本想送你回去，但考虑到一两天之内我就要打败曹操，留你在军中又怕泄漏机密。”于是命令左右：“送蒋干到西山庵中歇息。等我打败了曹操，再渡你过江也不迟。”蒋干还想说什么，但周瑜已经进入帐后去了。
左右取来马匹让蒋干乘坐，把他送到西山背后的小庵歇息，并安排两个军人侍候。蒋干在庵内心中忧闷，吃不下睡不好。这晚星露满天，他独自走出庵外散步，只听到有读书的声音。他顺着声音找去，看见山岩边有几间草屋，屋内透出灯光。蒋干偷偷看去，只见一个人挂着剑在灯前诵读孙武、吴起的兵书。蒋干心想：“这一定是个非凡的人。”于是他敲门请求相见，那人开门出来迎接，仪表不俗。蒋干问起姓名，那人回答说：“我姓庞，名统，字士元。”蒋干惊讶地说：“莫非你就是凤雏先生吗？”庞统说：“正是。”蒋干高兴地说：“久闻大名，今天怎么会隐居在这里呢？”庞统回答说：“周瑜自恃才高不能容人，所以我隐居在这里。你是何人？”蒋干说：“我是蒋干。”于是庞统邀请他进入草庵共坐谈心。
蒋干说：“以你的才华去哪里都会有所作为，如果你愿意归顺曹操我一定引荐。”庞统说：“我也早想离开江东了。你既然有引荐之心，我们现在就可以走。如果迟了周瑜知道了必定会加害于我。”于是二人连夜下山来到江边找到原来的船只迅速驶向江北。
到了曹营后蒋干先进去报告并详细讲述了之前的事情。曹操听说凤雏先生来了亲自出帐迎接并分宾主坐定后问道：“周瑜年幼恃才傲物不用良谋我久闻先生大名今天能得到您的指教实在是太好了。”庞统说：“我向来听说丞相用兵有法今天想见识一下您的军容。”曹操命人备马先邀请庞统一起观看旱寨。二人并马登高而望庞统赞叹道：“傍山依林前后呼应出入有门进退曲折即使是孙武、吴起再生也不过如此啊。”曹操说：“先生过奖了还请多多指教。”
接着曹操又带庞统一起观看水寨只见水寨向南分二十四座门门门都有战舰列为城郭中藏小船往来有巷起伏有序。庞统笑着说：“丞相用兵如此名不虚传！”然后指着江南说：“周郎啊周郎！你注定要在约定的期限内灭亡了！”曹操听后大喜。
回到营寨后曹操请庞统进入帐中设酒共饮并一起讨论兵法。庞统高谈阔论应答如流曹操深感敬佩并殷勤相待。庞统假装醉酒说：“敢问军中有良医吗？”曹操问要良医做什么用。庞统说：“水军多病需要良医治疗。”当时曹军因为不服水土很多人都生了呕吐的疾病甚至有人死亡曹操正为此事忧虑忽然听到庞统的话立刻询问详情。庞统说：“丞相训练水军的方法很妙但可惜并不完善。”曹操再三请教不完善之处在哪里。
庞统说：“在大江之中，潮起潮落，风浪不止。北方士兵不习惯乘船，受到这样的颠簸就会生病。如果把大船小船搭配起来，或者三十艘排成一排，或者五十艘排成一排，首尾用铁环连锁，上面铺上宽木板，不要说人可以渡过，马也可以走：这样乘船而行，任他风浪潮水上下起伏，又有什么可怕的呢？”曹操听后离席感谢说：“如果不是先生的良策，怎么能打败东吴呢？”庞统说：“这只是我浅薄的见解，请丞相自己裁决。”曹操立刻传令，召集军中铁匠，连夜打造连环大钉，锁住船只。各军听到这个消息，都非常高兴。后人有诗称赞道：赤壁鏖兵用火攻，运筹决策尽皆同。若非庞统连环计，公瑾安能立大功？
庞统又对曹操说：“我观察江东的豪杰，很多人都对周瑜不满。我凭借三寸不烂之舌，为丞相去游说他们，让他们都来投降。周瑜孤立无援，必然会被丞相擒获。周瑜一旦被击败，那么刘备就无所作为了。”曹操说：“先生如果能立下大功，我会上奏天子，封你为三公之列。”庞统说：“我并不是为了富贵，只是想拯救万民而已。丞相渡江后，请千万不要滥杀无辜。”曹操说：“我是替天行道，怎么会忍心杀害百姓呢？”庞统请求颁发榜文以安抚宗族。曹操问：“先生的家属现在住在哪里？”庞统回答说：“就在江边。如果能得到这个榜文，他们就可以得到保全了。”曹操于是命令写榜文并交给庞统。庞统拜谢后说：“离别之后请尽快进军不要等周瑜察觉。”曹操同意了。
庞统拜别曹操来到江边正准备上船忽然看见岸上有一个人穿着道袍戴着竹冠一把扯住他说：“你好大的胆子！黄盖用苦肉计阚泽下诈降书你又来献连环计：你们只怕烧不尽绝！你们使出这样的毒辣手段来只能瞒过曹操却瞒不过我！”庞统被吓得魂飞魄散。
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