公元前7世纪，曾对高加索、小亚细亚、亚美尼亚、米底以及亚述帝国大举入侵，威胁西亚近七十年，其骑兵驰骋于卡帕多细亚到米底、高加索到叙利亚之间，寻找掠夺物；其后逐渐衰落，分为众多部落。
斯基泰的原始意思是弓箭手或者游荡者，暗示了这个族群的游牧战士属性。狭义的斯基泰人，主要是活动于黑海北岸的伊朗语族游牧民族，他们和早期的波斯人有着较为紧密的联系。
广义的斯基泰人则涵盖了辛梅里安人、萨尔马提亚人、马萨格泰人在内的大量游牧人群。包括阿尔赞王族墓地里的贵族，到新疆洋海古墓的墓主人，都可以算是广义的带有早期斯基泰文化的族群。
广义的斯基泰人还应包括滞留在中亚、西西伯利亚和阿尔泰地区的一些部落，其文化、艺术和生活方式与南俄和伊朗的斯基泰人极为相同。
后世定居在阿富汗西南部的普什图族Sakzai部落，就是斯基泰人的后裔，定居在俄罗斯的北奥塞梯–阿兰共和国、格鲁吉亚和已事实独立的俄罗斯的卫星国南奥塞梯共和国的奥塞梯人，也是斯基泰人中阿兰人的后裔。
斯基泰人身材矮壮，蓝眼隆鼻多须，在种族上与萨尔马提亚人、塞种人和马萨格泰人接近，语言、社会生活、文化传统和宗教也大致类似，斯基泰人没有文字，后世人对他们的了解主要来自出土自乌克兰和南俄地区的文物和希腊人、波斯人的记载。
在斯基泰人的精神世界里，对于自己的起源也有不同说法。部分人声称自己的祖先塔尔吉塔欧斯，是宙斯和波里斯提尼斯河女神的儿子。也有人说是大力神赫拉克勒斯与半蛇女神的后代斯库塞斯。他们会像其他印欧分支中的希腊、北欧人那样崇拜雷电。因此，被称为帕伊欧斯的雷神在斯基泰文化中有特殊寓意。其他神祗还包括类似地母盖亚的阿比斯，等同灶神赫提欧斯的塔比提。其特征还体现出来自拜火教的女神阿娜希塔影响，暗示他们与波斯人在文化上的亲缘关系。
斯基泰人已经陷入了停滞期好多年了，几十年来，他们一直受到萨尔马提亚人的压力，双方经常发生摩擦甚至战争，输多赢少。亚历山大征服萨尔马提亚之后，斯基泰人还一度幸灾乐祸，但没高兴多久，亚历山大又将矛头对准了他们，这让斯基泰人比吃了屎还难受，却也不得不面对强敌。
但最终结果显而易见，十万大军没过多久就被亚历山大带领的联军干趴下了，损失三万多人，被俘三万多人，四万人逃向北面逃到了波罗的人所在的地区。亚历山大根据协议将波里斯提尼斯河以东的土地分给博斯普鲁斯王国，自己则获得了30多万平方公里的土地。
亚历山大在斯基泰故地建立了普鲁特省、波里斯提尼斯省、斯基泰省三个行省。从俘虏的3万人中抽出6000人加入中央军，其他人则主要安置在北方边境。
公元前309年秋末，亚历山大完成了北征，回到了培拉，随后很快就又带兵先从海路来到安提柯尼亚，然后再从陆路往索格底亚那行军。经过四五个月的长途行军之后来到了中亚的雅克沙提斯河（Jaxartes，即锡尔河，也称为阿拉克赛斯河Araxes）流域。
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