七月二十一日，秦王李世民奉诏命挂帅，率北衙禁军三万人出长安抵御突厥入侵。秦王府老部下长孙无忌、唐俭、秦叔宝、尉迟恭、侯君集、程咬金、段志玄等随其一起出征。
太子李建成担心秦王挂帅兵权太大，向圣上建议齐王李元吉、中郎将常何一同出征。圣上也有此意，立刻恩准。袁天纲与马周打扮成飞骑随常何加入到北衙禁军中。
出征之日，圣上专门在兰池宫为他们饯行后，秦王李世民率领北衙禁军三万将士气势如虹地开拔出长安城，行军方向豳州（今陕西彬州）。
同时，秦王李世民得到探马来报，突厥颉利可汗携侄子突利可汗已率举国之兵十余万深入大唐领土，行军方向也是目标豳州城。唐军要赶在突厥军队前抢先到达豳州城。
行军三日后，唐军刚到达豳州城。突厥颉利、突利二可汗率突厥军队随军到达豳州城外。只见城外突厥军队连营蔽天，举目皆兵。
秦王李世民命令关闭城门，全军守城不战，以逸待劳。
双方大军在豳州城相持到八月份，关中地区开始下起大雨，道路泥泞，粮草运输困难，士兵们久困城内疲惫不堪，军用器械损顿破败，朝廷及军中都深以为忧。
圣上这几日连发催战诏命，军中将领们都几番来中军大帐请示出战。秦王答复众将：“将在外君命有所不受！现在突厥军队数倍于我，兵锋正盛，只有寻找出退敌良策，才能打有把握之战。”
说完，秦王用问询的眼光扫了一下齐王及众将领。由于唐军一直普遍犯“恐突厥病”，所以大家都低头默不作声。
“众将听令，先退下，想好退敌良策再出战。”秦王有些失望地让众将领退下。
常何回到自己的营房，看天在下雨无战事，就叫来袁天纲、马周一起喝酒。袁天纲注意到常将军虽然喝着酒，却闷闷不乐，似有心事。便问询道：“将军此次见秦王回来，为何闷闷不乐？”
“秦王今日让大家出良策退敌，本将军回来想了许久，不知计从何出？”常何回复道。
“哦，原来如此！”袁天纲点点头，脑子里想起来在现代读过资治通鉴，史载武德七年突厥入侵大唐，秦王李世民是巧用离间计退兵。想到这，袁天纲微微一笑。
“袁乾道，你有何妙计，快快说来。”常何看到袁天纲偷笑，就知道这小子足智多谋、能掐会算，一定有良策退敌。
“将军，贫道听说突厥颉利可汗与突利可汗叔侄两人，明面上关系融洽，实际上双方互相提防。”袁天纲徐徐说道。
“贫道又听说，秦王在隋朝太原起兵时，曾说服圣上向突厥称臣，并请兵协助，才能顺利占领长安，建立唐朝。”袁天纲继续说。
“此等国家机密，袁乾道怎么知道？”常何与马周都吃惊地看着袁天纲。
袁天纲毫不在意两人吃惊地目光，继续说着：“贫道听说，突厥颉利可汗派突利可汗亲率三千突厥骑兵，与秦王一起作战时，建立了深厚友谊。在占据长安之后，两人还杀白马结盟，宣誓互为支援。”
“是有此事。”常何答道。
“我们可以利用突厥颉利可汗与突利可汗之间的微妙关系，借鉴三国时期曹操西征凉州，离间马超与韩遂叔侄关系的典故，用离间计来退兵。”袁天纲故作神秘地侃侃而谈。
“好计谋！你真是我的好军师！”常何听罢，拍头而笑。
袁天纲听着常何的赞扬，脸上带着笑容，心里却不以为然，心想：“常将军府的池子太浅了，容不下我和马周这样的蛟龙。待有机会，我们通过常何这个梯子，攀附上明主，做明主之诸葛孔明、张良张子房！”
喝罢酒，常何兴奋地睡不着觉，于是不待明日，连夜跑到中军大帐，见到秦王李世民，将袁天纲出的离间计告之。
“离间计？甚好！”秦王听罢拍着常何肩膀大喜。但秦王心里起了疑惑，心想：“常何平素头脑简单，四肢发达，怎么会想出如此妙计？他身后疑似有高人指点？”
第二天，也就是八月十二日，天总算晴了。秦王和一众将领正在中军大帐商议，突有急报：突厥颉利、突利二可汗率一万骑兵突然杀至城西，列阵于五陇阪。
听闻突厥军队打到城下，众将领都非常恐慌。
秦王李世民对齐王李元吉说:“今日突厥人打上门来，我们不可示之以弱，应当与突厥人一战，你敢不敢战?”
齐王李元吉面带惧色说:“突厥人锐气正盛，我们应守城不出，万一出战失利，悔之晚矣!”
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