“我快冻成冰棍了，先生，还有很远吗？”达沃紧了紧身上的羊毛斗篷，看着呼气时吐出的白气。
驾驭厚鬃骏马的高大男人呵呵一笑，“那你可要坐稳了，再坚持一会儿。”
几天相处之下，莱昂和维妮娅已经适应了这对兄妹的加入，达沃经常称呼莱昂为先生，显得亲近，而他对美丽动人的奥尔多赫小姐，从一开始的漂亮姐姐，改口为女士。
“琳达你感觉如何？冷么？”
小女孩面颊彤红，她伸出白嫩小手，好奇地凝视着掌心凝结的冰晶，全神贯注。
“妹妹，莱昂先生问话呢，要有礼貌。”
“啊....我，我不冷，先生...”
这里也是冬天，他想，地上盖满厚厚的白雪，飕飕的冷风卷起雪花，冷得像千万把冰刀切割着他的皮肉，铅灰色的天空显得低沉，脚下的苔原，在马蹄践踏时会发出嘎吱嘎吱的声音，唯一的点缀是偶尔突出的岩石。
临走前，莱昂还是将剩下三枚，外加维妮娅的五枚铜币一并放在矮桌。
不是同情，只是完成借住一晚的交易，也是表明，她与其他恶名昭著秘警截然相反。
达沃几乎开始想念农夫家的火炉了，比起木屋里的温暖，天空和大地仿佛都在哭泣。
尽管如此，这景象也并非完全没有美感。
偶尔，当他们经过林中空地的时候，他能看到远处起伏不定的山峦，未冰封的溪流顺着山坡潺潺而下，时不时，他能看到一只雄鹿或者一群狍子在林中穿梭。
远处，一缕炊烟缓缓升起。
起初，年轻小伙还不太确定，因为那烟的颜色几乎和天空一模一样，转瞬间就与天空融为一体，在艰难地跋涉了一个小时之后，达沃终于确定他们正在接近一个定居点。
两道河流交汇处的平原，出现一座被皑皑白雪覆盖的城堡，洋葱般的彩绘圆顶引人注目，更东面，大片松林正在霜雪笼罩中，安静地矗立于群山脚下。
“终于到了，塞普里奇，东方州最靠近杜克里斯大森林的定居点。”维妮娅眺望不远处的城镇，望着围墙内，一道道炊烟袅袅升起，她脸上也流露出一丝放松。
两个小家伙发出欢呼。
“我们快些进城，找一家旅店安顿下来。”
木墙外的平原，散落三五成群的农舍房屋，草皮屋顶上的烟囱里冒出的烟，缓缓地飘向天空，农民警惕地站在家门口、栅栏后，他们对外来者的态度绝对称不上友好。
莱昂端坐马背上，无视那些投来的复杂目光，维妮娅则会冷冷地回视任何看向她的眼睛。
通向吊桥的道路两旁，有一个赈济点，四个牧首打扮的瘦削家伙架起两口大锅，吊着用柴火加热，里面咕噜咕噜地不知道煮着什么，排队的难民很多，约莫有数十人，他们大多衣不蔽体，食不果腹。
还有不少老幼病残躲在三四座用草席搭起的棚子，拥挤在一起取暖，勉强遮蔽风雪，最慈悲的莎莉娜修女游走在中间，尽自己的绵薄之力去治疗。
“他们现在最需要的不是药物，而是过冬棉服，冻疮会直接夺走他们的小命！”达沃颇为愤慨地说道，“当地人都是见死不救的懦夫！”
“达沃，注意言辞。”
英俊男人一提醒，年轻小伙才发现那些居民看自己的目光变得不善。
或许他说的是事实，连年灾祸，衣食紧缺，谁又好过呢。
沿着明显被夯实过的泥土路，随着越来越靠近，定居点的全貌也逐渐清晰。
城堡样式倒是很常见，中间一座巨大洋葱头似的圆顶建筑，周围是一圈高高的木栏以及一条护城河，墙体结构是坚固的石头和木材，围绕四周的瞭望塔窗口狭小，多数都是用以射箭的射击口，三米高的城门吊桥用铆钉加固，不留缝隙，用以抵挡这里时常出没的怪物。
进出的人流不算拥挤，推车的小贩，背着柴筐的居民，佣兵团体，以及许多驾驭马车的商人，形形色色，来往贸易称得上塞普里奇的命脉，而把守这座吊桥是一支二十人规模的守卫。
他们大多身形健壮，少部分披着铁质鳞甲，其余仅有一副皮甲，手持长戟或弯刃战斧，尖顶头盔遮盖住半张脸，勉强能维护治安。
城门告示牌上粘贴着用戈斯波达语写的一行文字，“入城一人一枚铜币”，莱昂注意到守卫们收走的钱币，绝不是同样数字。
收受贿赂、压榨居民，似乎是一件司空见惯的事。
在北境，使用长剑的战士并不多，守卫们很快注意到背着一柄长剑的莱昂，木墙哨塔上，哥萨弓手搭上羽箭，他们对威胁的嗅觉异常敏锐。
几个难民挣扎着走上来想向莱昂讨要点吃的，随后被守卫驱散开，他们只得后退，继续蜷缩在窝棚里。
“祝福弗拉基米尔沙皇，波耶法令，入城需要缴纳双倍人头税，最近城镇里涌入了很多难民，已经过于拥挤了。”迎面走来浓密胡子的守卫，他穿着一件破旧的外衣，上面印着一只熊在锈迹斑斑的锁子甲上横行霸道，嘴里乱嚼着一只鸡腿，看上去是个长官，玩味目光上下打量一行四人，拿出一只布钱袋。
“我不管你谁，一人两枚铜币，马匹另算！”
“一十八枚铜币，再加两枚书面费，一共俩银币，我们会给你签一份通行证，别在城里闹事！”
他显然是喝醉了。
“先生们，这是帝国驻厄伦格勒大使卡斯帕-冯-维尔顿亲笔签署的通行证，上面还有厄伦格勒航运协会的盖章，以及来自王廷的通行许可。”
莱昂亮出一张通行证晃了晃，落款的铁十字颅骨图案赫然是帝国大使馆的专属印章，航海协会印章、头顶皇冠白熊印章。
三枚印章，一个比一个震撼。
“希望别太为难，长官。”
浓密胡子守卫有些清醒，他倒吸一口冷气，与下属对视一眼，旋即收起了钱袋，侧过身，腆着肚子让出道路。
“好的，好的，尊敬的大人，欢迎来到塞普里奇。”
甚至敬了个礼，人头税一事只字不提。
一个巨魔都能想出的浅显道理，拥有如此重要通行证的人得是何等贵胄，保不准，是沙皇派来的特使。
“停下来，检查货物！”
“快点！耳朵聋了？”
“守卫老爷！行行好！我一周前才办过货物通行证，那可是一枚银币啊！现在怎么变两枚了？！”
身后不远处，一个穿着肮脏羊皮大衣的商人哀怨不已，“我半个月才挣到一枚半银币，守卫老爷，运的可都是煤渣子，集市木炭告急，我着急送过去，求您通融通融！”
“少他娘废话！波耶老爷的法令！”
“不交？不交那就打！”
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