十二月末，大寒潮降临。
从北方诺斯卡群山吹来的彻骨寒风席卷整片大地，室外温度已经来到了危险的零下二十多度，哪怕足不出户，不坚固的房子里时常会有冻毙的普通人，那些缺衣少食，瑟瑟发抖的农场农奴、佃农不得不与牲畜挤在一起，借助毛皮取暖，他们盼望着冬天快点过去。
城镇上空，数以百计地黑烟从烟囱里冒出，大多数居民躲在家中，围绕壁炉烤火，抱怨着天气、工作，再倒上一杯自己酿造的格瓦斯，度过冬天。
塞普里奇的街道上空空如也，许多店铺里面什么东西也没有，也有不少店铺关着门，街上巡逻的哥萨们穿着厚棉衣，头戴狗皮毡帽，身上裹得严严实实，即使这样，他们也都被冻得不行，咒骂着鬼天气。
每个路口都立有一座篝火，供巡逻队短暂休憩。城镇木墙的塔楼挤满了倒霉的放哨士兵。
北面的难民营地不算拥挤，剩下的百余名难民称得上“良善”，因为他们没有参与暴动，慷慨的波耶破例送来了御寒的被褥与棉服，每天供给一碗豇豆羹，还有一小块硬得硌牙的木屑黑面包充饥，付出行动的赈济，替波耶赢得了难民感激涕零地爱戴。
相比帝国，北境呈现出一幅萧条和落寞的景象，居民苟延残喘，这也只是落后国度稀松平常的一个冬天。
城镇地势偏高的波耶内堡，洋葱头状的螺旋塔顶落满了积雪，北境建筑之所以设计成这样，是为了便于积雪落下。
室内壁炉烧得正旺，彩绘玻璃窗户将寒冷隔绝在外。
“我记得当初吸血鬼女沙皇在位后期，每年的这个时候，一座城镇一天都要抬出数十具被冻得发硬的尸体。”便装会客的乌多-兹德拉科夫招待着客人，在北境，没有什么比得上邀请一起烤火更有诚意的招待了。
他亲自给杯中倒满苹果酒，对着自己的客人说道，“再看看现在，难民和贫民就算了，什么地方都有，但他们现在能有一口吃食，躲在屋子里过冬，我们的沙皇日益操劳的成果。”
他很喜欢把现在与过去进行对比，好与不好，就在于细枝末节。
“也离不开波耶阁下的治理。”客人补充道。
“哈哈哈，我这个波耶，抓军事，练兵打仗可以，再桀骜不驯的烈马，到我手里也得乖乖驯服！但是处理政务，每天案前堆成一座小山，真是让人头痛啊！”波耶颇为感慨道。
被邀请的客人除莱昂，还有几位陌生身影，他们是来自贸易行会的大商人，经常游走在三座大城市与颇具规模的城镇之间，倒卖货物，赚取利润，以及几位周边村庄的阿塔曼（*1）。
清晨一头雾水的被波耶的翼骑兵邀请前来内堡庄园，现在，他或许猜测到几分原因了。
一群人围坐在宴会厅的长桌，其中一位，莱昂两天前在铁匠铺里见过，他仍是一袭光鲜亮丽的富有服饰。
基斯里夫的商业并不发达，即使经过近二十年的努力，北境的贸易行会主要分成三部分，其中以厄伦格勒贸易行会为首，基斯里夫城的贸易行会次之，普拉格的贸易行会最末。
虽然厄伦格勒是旧世界最重要的贸易港口之一，但其规模、影响力依然比不上南方帝国的玛丽恩堡商会，甚至几位掌握边境亲王领的大宗贸易的亲王，都可以同北境人各方各面掰掰腕子。
“莱昂，伤势恢复的如何了？”波耶关切问道。
“我右臂已经恢复了大半，只是最近一段时间还不能挥剑。”莱昂如实回答道，表达了感激，“感谢波耶阁下派来的莎莉娜高阶医师，这些离不开她的悉心治疗。”
“我应该做的，右臂被贯穿，真难想象你当时面对的怎样一头怪物。”乌多波耶神色认真，点点头，“我会再叮嘱莎莉娜教会的牧师，给你细致检查一番，伤筋动骨不是一件小事。”
“可是莎莉娜牧师施展一次治愈法术，价格十分昂贵，还是让伤口慢慢痊愈吧。”
“莱昂先生，你为塞普里奇而受的伤，如果费用问题还需你在意，那我的领民和手下日后还怎么看待他们的波耶？一个吝啬鬼？哈哈哈~~~”
众人也一通哄笑。
“哦，对了，关于你委托我的事情，那个能干的小伙子达沃-多伊霍夫和他的妹妹。”波耶拉长了嗓音，卖了个关子。
终于有了莱昂关心的问题，他不由得神色认真。
不久前，由莱昂出面向波耶请求一件略轻松的工作给兄妹俩，因为达沃前些天找了个机会，向他坦白了接下来的打算。
他打算带着妹妹留在塞普里奇，琳达最近越来越孤僻了，不喜言语，作为兄长，既担心又焦虑，所以暂时不准备北上寻找父亲的下落，将此事搁置一边，先安稳下来最重要。
年轻小伙也展露出一个基斯里夫男人应有的担当，他不愿继续拖累恩人，便主动在城镇屠宰巷找到一件零散活儿，给皮匠浆洗兽皮，他的双手在冰凉刺骨的浆水杵捣一整天，手指被冻得发紫肿胀，忙碌最后，酬劳仅有四枚铜币。
琳达也是如此，可爱且懂事的女孩在浆果旅店内打杂，做起事来一丝不苟。
兄妹俩家乡被野兽人摧毁，唯一亲人又下落不明，如今莱昂实在不想他们太早地体会生活艰辛，“实在给您添麻烦了。”
“莱昂朋友，这句话见外了，帮助塞普里奇的恩情还未偿还，这点小事，也是我乌多应该做的！”波耶用力捶打着胸口，继续说道，“达沃那小子很机灵，能认得几个字，正好庄园需要一个这样的小伙子，他的妹妹长得标致，讨人喜欢，薇薇卡总想有个说话的伴，我打算让琳达去做薇薇卡的贴身女佣，我会找牧师做公证，签订两份协议。”
“那真的再好不过了！”莱昂心中一块石头终于放下了，“非常感谢您，波耶阁下。”
“别急着感谢，我给你们介绍一下，这位是莱昂-冯-德雷克，几天前平息暴乱，摧毁混沌祭坛的英雄，莱昂，这位是吉姆-赫克托先生，普拉格贸易行会的执事之一，可谓位高权重。”波耶为他的客人们彼此做了介绍，被提起的二人对视一眼，商人执事率先向他颔首致意。
“咳咳，波耶大人言重了，我只是个醉心商业的贪财徒，早就听闻莱昂先生的英雄事迹，今日能有幸再见面，实属我的荣幸。”商人说着，举起了酒杯。
二人举杯小酌一口，就当见面招呼。
波耶缓过味来，有些意味深长地说，“你们彼此之间见过面了？”
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