在这一年考察期里，我需要完成哪些任务呢？”戈尔德凝视着前方荒芜的废土，向“先知”艾瑞克森提问。他已决心投身“遗世守卫”阵营，因此必须提早探查情报、规划路径，以便全力以赴应对未来挑战。
“戈尔德，你的首要任务是在‘灰烬镇’坚守‘探索者’的职责。”艾瑞克森回应着戈尔德的疑问，声音在风沙中回荡，“同时，‘方舟议会’会派遣特别任务至你手中，你在这类任务中的表现，将直接决定你能否成为‘遗世守卫’的正式一员。”
话音未落，艾瑞克森扬起满是尘垢的斗篷，一枚锈蚀斑驳的铁牌滑入戈尔德掌心。
“此物具备远程通信功能，‘方舟议会’将借此传达指令给你。”艾瑞德森解释道。
戈尔德紧握铁牌，它冷硬且布满铜绿，中央赫然镌刻着两个古老象形文字——“遗世”。这看似破败的物件竟能跨越废土传递信息、接受使命，其中究竟蕴含何种神秘符文或能源技术，不禁勾起了戈尔德探究的欲望。
“此外，戈尔德，当你为‘遗世守卫’效力之时，阵营自然不会亏待你。”艾瑞克森的话语中透出一丝严肃。
“待遇？”戈尔德心中一动，在这废土世界，任何有价值的资源都显得弥足珍贵，尤其对于像“遗世守卫”这般肩负重任的组织。
艾瑞克森目光坚毅，开始详述：
“首先，作为‘遗世守卫’预备队员，你有权获取一件来自‘方舟仓库’的稀有生存技能或科技装置。稍后我会将清单交予你，从中选择对你生存与战斗最有利的一项。”
尽管戈尔德在幸存者中已算得上是佼佼者，但他深知自身过于依赖拾遗自废墟的临时武器。增强生存手段，减少对偶然所得装备的依赖，已是他亟待解决的问题。“遗世守卫”提供的这项福利，无疑为他打开了一扇新的大门。
“其次，为了提升‘遗世守卫’预备队员的实战经验，‘方舟议会’联合几位仍掌握高级科技的‘智者’，构建了一个名为‘荒原竞技场’的虚拟空间。”艾瑞克森继续道，“‘荒原竞技场’能将两位同等级别的挑战者随机配对，进行生死较量。”
戈尔德握紧铁牌，心中暗道：这不就是末日前游戏中的1v1生死对决吗？然而，能在现实世界重现如此复杂的模拟环境，那些“智者”的力量实在令人敬畏。
“凭借这块铁牌，无论身处废土何地，你都能以意识形态进入‘荒原竞技场’。每个季度，‘方舟议会’会根据战绩排名，给予优胜者额外奖赏。但因当前持有铁牌的人尚不多，竞技场仅在每月的第一与第十五日开放。”艾瑞克森补充说明。
戈尔德盘算着利用“荒原竞技场”磨砺战斗技巧，并测试从废墟中发掘的新式武器。同时，那些对手也可当作检验自己生存策略的活靶子。
艾瑞克森稍作停顿，又揭示了第三个特权：
“最后，它与传说中的‘巨石遗迹’息息相关。据传，二十三年前，一位名叫‘孤星旅者’的传奇人物在巨石遗迹中实现了超越，离开了这片废土。他的居所同样隐藏于遗迹深处，据说其中封存着他遗留的遗产。”
“三个月后，巨石遗迹即将开启。所有隶属于灰烬镇的‘遗世守卫’预备队员，均有资格前往探索。能否找到那位旅者的线索，甚至继承其超越的秘密，全凭个人造化。”
超越者，那是废土居民遥不可及的梦想。他们历经磨难，只为追寻一丝可能改变命运、逃离这片死亡之地的希望。戈尔德虽未将此视为必然，但内心深处，他渴望抓住哪怕一丝渺茫的机会。
“戈尔德，你现在享有的权益大致如此。未来，就看你自己如何把握了。”艾瑞克森的话语打断了戈尔德的思绪。
“我绝不会令‘方舟议会’失望。”戈尔德挺直腰板，话语中充满决然。此刻，他不再是那个迷茫的流浪者，而是肩负使命的“探索者”。
艾瑞克森取出一个破旧的骨筒，摇晃间，筒内竹签碰撞发出刺耳声响。
“‘遗世守卫’成员皆以远古生物为代号，象征他们在废土中扞卫生命、守护未知的信念。戈尔德，既然你已成为预备队员，便来抽取属于你的代号吧。”
戈尔德走上前，从骨筒中抽出一根竹签，上面的墨迹已然模糊，但仍可辨认出两个字——“凤凰”。
顷刻间，竹签燃烧起来，化作飞灰。而他手中的铁牌背面，一只浴火重生的凤凰图案悄然浮现。
在“灰烬联盟”中，新领袖的就任仪式庄重而繁琐。
首当其冲的是向先祖神灵致祭。在古老的传说中，正是这些来自天空的智慧生物将生存技艺与力量赋予了人类，使得他们在荒芜的世界中能够抵御邪灵侵扰，守护仅存的家园。人们在祭坛上供奉着这些神秘的存在，感恩他们的赐予，并祈求其庇佑。
“灰烬联盟”信奉的至高神只名为“天启”，象征着秩序与混沌的双重属性。祂拥有两个显圣形态——白昼之主“炽阳神”执掌光明，统驭万物生长；黑夜之尊“幽夜女神”掌管黑暗，驾驭星辰运行。二者合称为“炽阳”与“幽夜”。
此刻，戈尔德与阿特拉斯立于祭坛之前，各持一束由废土植物编成的祭品，虔诚地向“天启”神像鞠躬致意。他们低声颂唱古老的赞美诗，颂扬神只的恩泽，随后将祭品放置于神像前的石台上。祭台周围，燃起的草木烟雾缓缓升起，为简陋的殿堂增添了几分神圣气息。
接下来是悼念英魂的环节。午后时分，戈尔德与阿特拉斯乘着改装的越野车，驶向城郊的纪念园。在漫长的人鬼争斗史中，有人成就辉煌，有人英勇捐躯。在这片废土上，每座城市都有其烈士名录，记载着那些为保卫家园付出生命的勇士。
八年前的“九头蛇灾变”中，诸多灰烬联盟的战士倒在了战场，其中包括了曾任本地守卫团团长的“铁拳”郑恩。他被誉为罕见的武道奇才，被寄予厚望，认为必将成为扞卫一方的中流砥柱。然而，郑恩却在那次灾难中为了救出被困的孩子们，与九头蛇妖殊死搏斗，最终英勇牺牲，连遗体都未能找回。有人惋惜他的早逝，认为他本可救助更多人，但更多人敬仰他那一刻的无畏抉择。
戈尔德带着采自废墟的野花，庄重地将其置于郑恩的纪念碑前，深深鞠躬，向这位舍身取义的英雄致敬。戈尔德深知生命的宝贵，为了生存，他不惜一切代价。面对郑恩这样毫不犹豫献出生命的人，他心中充满了敬佩。
黄昏时分，两人返回联盟总部，准备进行就职仪式的最后一个环节——感恩联盟。普通人须面向联盟首都的方向，行三拜九叩之礼，以示对联盟领导层的敬意。但对于身为守卫者的他们而言，只需深鞠一躬，表达忠诚即可。
随后，联盟代表陈长风走至两人面前，作为上级对他们进行训诫。他首先严肃地对阿特拉斯说：“阿特拉斯，我知道你来自繁华的绿洲城，已有十年的守卫经验。也许你对这里的小型聚落有所轻视，但我希望你能收起傲慢，脚踏实地，为这里的民众服务，对得起他们对你的信任和你所领的资源。”
阿特拉斯连连点头，心中却暗想：与戈尔德这样的怪物共事，我哪敢有丝毫傲慢？能不被他那惊人的能力压得喘不过气来，就已经满足了。
接着，陈长风转向戈尔德，语重心长地道：“戈尔德，对你，我没有太多要求，只希望你能铭记你说过的那句话——‘共享世界之资源者，须承受世界之风险；安享世界之宁静者，须承担世界之忧虑。’”
“我明白。”戈尔德微微点头，眼神坚定。
阿特拉斯闻此言，看向墙上镌刻的那行字，心中震动。他原以为这句话源自陈长风，毕竟其人严谨务实的作风与这句格言的精神高度契合。他曾因此对陈长风心生敬意。然而，他万万没想到，这句警世之言竟然出自戈尔德之口。
经过拜神、祭英、感恩三个步骤，戈尔德与阿特拉斯终于穿戴上了象征守卫者身份的黑色“逆熵战甲”，正式成为灰烬联盟的领导者。联盟的其他成员纷纷聚集在大厅，向他们表示祝贺。
时小寒站在人群一侧，清澈的眼眸中映出戈尔德的身影。她早已习惯戈尔德身穿粗布衣的朴素模样，如今他换上一身黑甲，更显威严稳重。如果说，身着布衣的戈尔德如同智勇双全的游侠；那么身披战甲的他，则平添了一份铁血英豪的气质。总之，无论何种装扮，戈尔德总是那么吸引眼球。
相比之下，阿特拉斯则对这身黑甲不太满意，因为它让他看起来更加沧桑。
“恭喜您，戈尔德大人！”时小寒快步走向戈尔德，微笑着抱拳行礼。
“时队长，以后还请多多指教！”戈尔德亦抱拳回礼。
“指教不敢当，戈尔德大人年纪轻轻便崭露头角，短短数月晋升为守卫团核心，未来必定是联盟的栋梁之材。我时某人自愧不如，只盼您日后飞黄腾达时，别忘了拉我一把！”时小寒半开玩笑地说。
“时队长言重了，您经验丰富，是我的前辈。若说提携，应当是我仰仗您的指导才是！”戈尔德谦逊回应。
“您能凭借自身实力赢得联盟高层的青睐，甚至还被委以重任，这种成就我恐怕一生也无法企及。”
“时队长斩妖除魔，功绩斐然，我远远不及。”
两人一来一往，互相夸赞，场面看似庄重，实则略显滑稽。
“小寒，我们是不是有点入戏太深了？周围还有人看着呢！”戈尔德适时咳嗽两声，打破了这场略显冗长的“互捧大会”。
“哦……好像是的。”时小寒这才注意到周围的目光，脸颊微红。她很快调整状态，恢复一贯的冷静，高昂着头，仿佛刚才的羞涩从未发生。
这夜幕降临之际，按照“灰烬联盟”守卫队的传统，戈尔德在队友们的盛情邀请下，不得不在废墟中的临时酒馆设宴款待众人。由于时小寒的父亲，那位在绿洲城担任要职的官员今日休息，微服私访来看望女儿，时小寒只得提前离席，未能参加戈尔德的晋升庆祝。
戈尔德自诩冷静且深思熟虑，即使是面对凶猛的变异生物，也能泰然处之。然而，当他的视线落在那摆满桌面的一道道珍贵食材烹饪而成的佳肴时，笑容却无法爬上脸庞，只感到一阵阵肉痛——那都是实实在在的硬通货，晶莹的能源结晶啊！
众人举杯向戈尔德敬酒，口中溢满祝福：“祝贺戈尔德队长晋升”、“愿您未来事业蒸蒸日上”、“发达了别忘了兄弟们”。戈尔德表面应付，言谈间声称“今晚不醉不归”，实则杯中装的不过是清水，他身为一名珍视健康的病弱美男子，向来滴酒不沾。由于他如今的地位已与众人不同，大家虽心知肚明，却无人揭穿，反而纷纷称赞他“海量”。
每道菜品上桌，众人的目光皆聚焦在戈尔德的餐具上，只等他先尝，其余人才敢动手。就连平时大大咧咧、说话直来直去的队友，此刻也显得拘谨许多，纠结于是否要像其他人那样改口唤他“戈尔德队长”，还是继续保持以前的“戈尔德兄弟”。
队友们的微妙变化，令戈尔德心中泛起复杂的涟漪。一方面，他难免有些得意——在座的大多是历经风霜的联盟老手，拍马屁的技巧炉火纯青，远胜过他与时小寒之间的相互调侃；另一方面，他也意识到自己与队友间的距离正在悄然拉开，纵使他有意放下架子，恐怕也难以回到从前那种无拘无束的伙伴关系。
然而，戈尔德并未在此多费心思。他的目标是成为一名第七阶觉醒者。要实现这一目标，他必须不断攀登高峰。如果队友们无法跟上他的步伐，终究会被他抛在身后。他不会停下脚步等待。
于是，夜色深沉之时，戈尔德强忍泪水结账，告别酒席，回到了自己的住所。即便今日晋升，他的晚间修炼计划依然雷打不动。他在斑驳的金属桌前坐下，周遭的应急灯洒下黯淡光芒。穿着破旧工作服的机械助手，捧着一杯热气腾腾的合成饮料，毕恭毕敬地呈上：“队长，您的饮品。”
这助手原是一幅废弃海报中的图案，戈尔德运用科技手段赋予其生命，使其能完成端茶递水等简单任务。他瞥了助手一眼，故作严肃地纠正：“现在该叫‘队长’了。”
“是，戈尔德兄弟。”助手恭敬回答。
戈尔德无奈摇头，心中暗嘲：这家伙果然是个“人工智能残次品”，连话都听不懂。
随后，他翻开随身携带的记录簿，开始总结近期的研究进展：
“实验日期：灾变纪元32年，第6个月圆之夜；
“实验项目：第三代‘猎魔装置’（原型）效能测试；
“优化方向：一、提升攻击力；二、摆脱对传统材料的依赖，实现模块化组装；三、引入‘能量共鸣’技术，利用同伴能量增强装置威力；
“实验对象：废墟暴君、幻影吞噬者；
“实验结果：势如破竹，效果显着；
“实验结论：证实上述优化方向可行性，将继续按原方案完善‘猎魔装置’；
“注释：今日晋升，心情愉悦。”
他凝视着这些字迹，心中涌动。自从穿越至此，这样的记录簿已填满了两本。每一页都承载着他对科技、对战斗技巧、对生存智慧的点滴领悟与积累。
旁人或许只看到他今日的光彩，但戈尔德深知，一切成就并非一日之功。唯有深厚的积累，方能孕育出强大的爆发。
“时机已至。”他低语。
接着，他取出装有丹药的金属小罐，从中拈出一枚半月前兑换的“聚能丸”，吞服下去。“聚能丸”旨在提炼能量、强化精神，助力一阶觉醒者突破至二阶。
经过长期压抑等级、稳固根基，戈尔德此刻已处于一阶巅峰。要更上一层楼，唯有破茧成蝶。
他缓缓阖眼，默念修炼心法。周围的能量波动在他引导下，犹如狂风巨浪般涌入体内。
此刻，在戈尔德的意识空间里，隐约浮现出一座锈蚀的钢铁闸门，那便是象征阴阳分界的“异界之门”。门外则是无尽的黑暗，看不见路径，辨不清方向。一旦误入歧途，便会坠入深渊，修为尽丧。
黑暗中回荡着若有若无的低语、哀鸣、咆哮，传说那是异界之门外迷失的觉醒者灵魂，因能量耗尽而陷入疯狂，试图诱使后来者步入黑暗，堕入深渊。
然而戈尔德神色淡然，毫不动摇。手中忽现一盏明灯，其光芒刺破黑暗，照亮前方曲折的道路。这道路九曲十八弯，名为“冥途”。
戈尔德踏着崎岖之路，稳步前行，身后那古老而危险的“异界之门”逐渐隐没在黑暗深处。他的能量波动迅速飙升，原本有限的能量储备此刻如江河奔涌，源源不断。
当他再次睁开眼，目光投向窗外。沉寂的废土之城映入眼帘，街道巷陌一片漆黑，静谧无声。
他右手轻轻叩击椅背两下，“嗒”，“嗒”。
顷刻间，街角一盏照明灯骤然亮起。紧接着，第二盏、第三盏、第四盏……几分钟后，整个城市的灯光如繁星闪烁，点亮了这片废土的夜空。
戈尔德唇角微勾，平静的眼眸中难掩欣喜。数月的潜心修炼，终于在此刻开花结果。修行之道，其实质无他，唯积累与突破而已。
次日黎明，楚风岚的随从秦七带着一本厚重的典籍，步入戈尔德的居所。戈尔德请秦七在破败住宅的主室落座，并示意墙绘上的机械助手为其送上一杯热能饮料。
“戈尔德队长，这是联盟总部宝库中收录的所有中级战斗技能与科技秘术的清单，”秦七指着手中的巨着说，“您有权从中挑选一项，总部会尽快将其送达。”
自从戈尔德披上“星辉战甲”、戴上指挥徽章，秦七对其态度亦发生了显着转变。先前两人同为底层职员，秦七凭借考官亲信的地位，时常颐指气使地命令年轻的戈尔德。如今，戈尔德不仅晋升为八级指挥官，更是得到了联盟首长的密切关注——这意味着，除非出现意外，这位十七岁的少年未来的仕途无疑充满光明。
因此，秦七在与戈尔德交流时，言语与礼节无不表现出十足的尊重。他甚至指向身旁忙碌的机械助手，赞许道：“戈尔德队长的科技造诣真是非凡！秦某实在没想到，竟有幸在您这里见识到‘激活赋生’这种近乎绝迹的技术！”
“激活赋生”，是一种极其罕见的科技手段。
相传，一位工程师曾在废墟墙上绘制四台机械战兽，却未激活核心——工程师宣称，一旦激活，战兽将即刻启动，脱离平面。
围观的流民对此嗤之以鼻，坚持要他激活战兽。
于是，工程师在战兽核心位置描绘了复杂的电路符文。
瞬间，电弧狂舞，墙体崩裂，四台战兽跃出平面，疾驰而去，消失于视野。
这就是“激活赋生”技术的由来。
面对秦七的赞誉，戈尔德谦逊回应：“雕虫小技，不足挂齿。说起来，这助手的智能系统确实有些问题。”
“有问题？”秦七好奇追问。
“两个月前，我无意间说了句‘蠢货’，”戈尔德笑着解释，“自那以后，它就把这个词当作了自己的代号。”
“果然是个蠢货。”秦七忍俊不禁。
随后，戈尔德翻开厚重的典籍，开始挑选心仪的技术。
得益于【知识过目不忘】天赋，戈尔德阅读的速度极快。只需匆匆一瞥，他就能将整页内容烙印在脑中。
秦七在一旁看着戈尔德飞速翻页，仅用不到五分钟，就将整本巨着从头浏览至尾。
“这家伙翻书速度如此之快，他真的能理解其中的内容吗？”秦七心中暗想。
他猜测戈尔德可能是在装腔作势，假装理解。
“戈尔德队长，若您对哪部分有疑问，我可以为您解读，”秦七礼貌提议，“我曾负责过联盟总部宝库的看护工作，或许能帮您推荐一些实用的技能或秘术。”
然而此时，戈尔德却突然发声：“我已经决定了。”
如此之快便做出选择，让秦七颇感惊讶。
“您选择的是哪一项？”秦七追问。
“中级思维秘术，《暗日》。”戈尔德平静答道。
尽管这本厚重目录中罗列了数百种各具特色的战斗技能与科技秘术，但对戈尔德而言，筛选过程并无困难。
他首先排除了近战格斗、枪械射击等需要贴身交锋的战术。原因在于，以他孱弱的身体素质，一旦陷入近战，往往意味着生死边缘。
接着，他剔除了复杂精密的机械构造图纸。因为这本典籍中的大部分机械设计，效率与威力均不及他改良后的“猎魔装置”。
紧接着，他舍弃了需要长时间准备的陷阱类技术。此类技术虽有其独特之处，但在紧急状况下难以迅速生效，无法满足他快速应对危机的需求。
最后，他将目光锁定在思维类秘术上。此前在“时光沙漏”模拟战中，幻影吞噬者的思维冲击给他留下了深刻印象。这类秘术无需繁复操作，只需意念驱动，便能发动迅捷而致命的攻击，令人防不胜防。
而《暗日》秘术，正是类似食梦貘思维冲击的一种手段。若将每个个体或敌人的思维比作炽烈燃烧的恒星，那么《暗日》就如同星际遮蔽，令这颗恒星瞬息间陷入黑暗。
…………
戈尔德的选择再次让秦七感到意外。
“戈尔德队长，您确定要选取这项秘术？”秦七眼神微眯，语气中透出一丝质疑，“您可能不清楚，思维类秘术对精神强度的要求极高，且学习难度较大，通常只有第三阶觉醒者才有能力修炼。”
对于秦七的质疑，戈尔德并未反驳，只是平静叙述了一个事实：“在‘时光沙漏’的模拟对抗中，幻影吞噬者的思维冲击对我几乎无效。”
秦七一时哑口无言。
此刻，他再度意识到，这位能让时光设备失效的戈尔德队长，绝非寻常人可比拟——
他在一阶时，便已能熟练操控常人难以驾驭的科技装置。料想这普通人难以习得的思维秘术，对他而言也不会构成太大挑战。
秦七沉默片刻，才缓缓开口：“既然戈尔德队长已作出抉择，联盟总部将在三天内将《暗日》秘术送达您的手中。”
“那就多谢秦兄了。”戈尔德回应。
“此外，戈尔德队长，”秦七继续道，“今日午后，我将陪同楚大人一行返回绿洲城。我们下次相见，恐怕要等到明年了。”
戈尔德听出他话语背后的深意——
明年，倘若戈尔德成功通过“考核期”，获得联盟高层的认可，便能前往绿洲城，成为“智械军团”的正式成员。
这番话，无疑是秦七对戈尔德的美好祝愿。
戈尔德微笑起身，回道：“秦兄旅途平安，咱们明年再见。”
时氏庄园坐落在废土之城——沂水镇的东南角落。这是一座残存的钢铁构架与石砌墙体结合的三层复合式建筑，入口处的合金大门巍峨耸立，内部空间开阔，结构井然有序，显露出昔日权贵之家的遗风。
时凌霜正倚坐在庭院内的老橡树下，手捧一本旧书，安静地沉浸其中。今日她难得有闲暇时光，因而未施任何妆容，未束起长发；那一头乌黑如墨的长发自然垂落，直至腰间，与她白皙的脸庞形成鲜明对比。她也未穿着防护服，而是换上了一袭浅灰色褶皱布裙，裙摆之下露出一对犹如白玉雕琢的纤细足踝，精致而脆弱。
“凌霜，你在读什么书呢？”这时，一个身形壮硕的中年男子大步流星地步入院落，面带爽朗笑容，向树下的时凌霜询问。
听到这熟悉的声音，时凌霜轻轻合上书本，抬眼看向来人，眉梢微挑：“父亲，你不是答应过我，不打扰我看书吗？”
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