夜幕悄然降临，戈鲁已回到熔岩谷，留给沙痕城的唯有荡涤荒墟的传奇。这传奇很大程度上得益于方家夫妇的广为传播。
因爱子方涯平安归来，夫妇俩欢欣鼓舞，在自家废墟改建的居所设宴，邀请邻里共享简陋的餐食。有宾客问：“听说掠夺者皆凶残异常，所过之处寸草不生。令郎竟能在掠夺者巢穴中生还，真是奇迹。”
方家主人清了清嗓子，依照戈鲁的解释道：“我儿此次遭遇的掠夺者颇为特殊，它们只摄取生物能量，不食血肉，这才让犬子侥幸活命。”
宾客点头：“原来掠夺者中也有‘素食者’！”
此时，另一人发问：“来咱沙痕执法的那位大人，年纪轻轻，怕是走后门的吧？他真有本事对付那种凶兽？”
方家主人昂首挺胸，自豪答道：“他不仅击败那凶兽，且仅用一招！”
“一招？未免太夸张了吧？”宾客惊疑。
“确是一招！”一位目击者激动插话。
紧接着，一位青年跃上半塌的高台，仿效说书人，生动演绎当时情景：“……只见那凶兽暴怒，挥手间乌云滚滚，遮蔽星空，恐怖威压笼罩废墟。
“面对如此阵仗，旁观者无不面色惨白，心惊胆战，皆以为是兽王现世，欲将人间化作炼狱。
“然而，戈大人会惧怕这般威势吗？当然不会！他屹立原地，眼神冷峻，出手如电。掌心瞬间爆发出炽烈光芒，犹如陨星划破黑暗，太阳碎片照亮废墟。
“瞬息间，光华吞没黑暗，邪气消散，废墟重归宁静……”
围观众人连连喝彩，末世之人尤爱听英雄孤身斗恶兽的故事。戈鲁一招制敌，正是发生在身边的真人真事，更让他们如痴如醉。
人群中，一位老者感慨万千：“幸亏有猎魔团的勇士们日夜与恶兽搏斗，我们这些手无寸铁的弱者才得以在废墟中安享片刻安宁……”
此刻，方家废墟内热闹非凡，唯有一个人例外。
那便是方涯。
自从被戈鲁救回，他只要见到一名女性，便会尖叫“掠夺者来了”，继而仓皇逃窜。用戈鲁前世的专业术语讲，这是典型的“创伤后应激反应”。
然而宴会上的女性，个个妆容粗犷，与掠夺者形象相去甚远。方涯索性躲进自己的房间，紧闭门窗，任凭外界欢声笑语。
屋外喧闹，屋内寂寥。
真是孤独至极！
夜幕低垂，戈鲁回到了熔岩谷驱魔营地。他惯常地步入指挥室，准备向陈执事汇报任务完成情况，领取功勋。然而这时，一名营地守卫急匆匆赶到他面前，阻止了他的去路。
“戈大人，”守卫躬身行礼，“陈大人吩咐我转告您，他近日有要事外出；功勋兑换事宜暂由崔照磨代理。”
“明白了。”戈鲁微微颔首。陈执事鲜少离开熔岩谷，这一消息让他略感意外。然而作为上级，陈执事自有其行事的理由，无需事事向下属说明。
于是，戈鲁遵照指示，离开指挥室，转向营地的档案室，去寻崔照磨。
“照磨”一职，相当于营地的八级官员，负责档案管理、物资调度，偶尔协助营地长处理琐务。可视为保管员、会计、图书管理员与杂务员的结合体。
崔照磨全名崔佑天，体态圆润，面庞宽厚，眼睛狭长，是一位热心肠的中年男子。戈鲁还在担任初级猎魔者时，便时常受到他的照顾——营地的珍贵资料原则上禁止外借，但在崔佑天的默许下，戈鲁得以私下研读。
因此，崔佑天常戏称戈鲁的晋升有他的一份功劳。
#### **兑换功勋**
遵循旧例，戈鲁取出腰间的身份铭牌，轻触两下，将任务期间的影像投射在崔佑天面前。
“戈兄弟，短短几日，你竟已能一招制伏那种级别的掠夺兽？”崔佑天凝视完影像，不禁赞叹道，“记得上次你对付‘游魂’级异种时，还需时小寒搭把手呢！”
戈鲁谦逊一笑：“不过是基本操作。如今我可是货真价实的第二境猎魔者。”
崔佑天摇头苦笑：“年轻人，手下留情，别伤了老哥的自尊心啊！”
他犹记自己困于第一境瓶颈长达十五载，才堪堪踏入第二境。那段日子仿佛永无曙光，充满绝望。相较之下，戈鲁不到一年便轻松跨过这道门槛，其速度即便在大齐最顶尖的天才中也属罕见。
“抱歉。”戈鲁摊手，面露无辜之色。
随后，戈鲁动用近期积累的四百八十功勋，兑换一瓶“长明丹”。晋升第二境【黄泉路】后，荒墟猎魔者同样面临阴气侵扰的风险，需要丹药稳固心境、辅助修行。第一境的“静心丹”已无法满足需求，此刻戈鲁所需的是更高级、更昂贵的“长明丹”。
“黄泉路”曲折幽深，漆黑无光。一旦行差踏错，便可能陷入黑暗，心魔滋生，堕为失去理智的游魂。而“长明丹”就如同一盏长明灯，照亮猎魔者前行之路，保持其神志清明，抵御黑暗的诱惑。
然而兑换完毕，戈鲁发现功勋仅剩三十，心中一阵绞痛。功勋总是消耗得比赚取更快。在大齐，猎魔者这个职业果然烧钱。
“对了，戈兄弟，你瞧过最新一期的《尘报》吗？”片刻后，崔佑天随口问道。
《尘报》乃大齐官方发布的新闻简报，用于通报朝政、传递各地重要信息，包括皇命、奏议、重大事件以及人事变动等。
“还没有。”戈鲁摇头。近几日他忙于修炼与任务，无暇阅读。
“那你总该听说过青州废墟里那座赫赫有名的‘陆氏遗迹’吧？”崔佑天继续说，“近日，又有一名第三境猎魔者在那里失踪。此事已引起驱魔联盟总部的高度关注，正在组织力量调查。”
“陆氏遗迹……”戈鲁心中默念。
遍览古籍的他，自然知晓“陆氏遗迹”原是昔日显赫世族青州陆氏的府邸。大齐现存三大门阀世家——幽州赵氏、襄阳陈氏、金陵沈氏，皆因祖上有飞升仙人，后代得以传承仙法、享用优质资源，起步便领先多数猎魔者。
这些仙脉家族在朝野具有举足轻重的地位，联合起来甚至能与皇权抗衡。
然而，在十七年前，大齐原本有四大门阀，其中的“陆”即指青州陆氏。其家主陆桓，曾提出组建“神机营”，后因“叛国罪”被处以极刑，陆氏一族随之覆灭，仅留下青州的一座废弃府邸。
如今，这座荒废府邸竟开始出现诡异现象——众多猎魔者在探查过程中神秘消失，连楚凤歌这样的新秀也铩羽而归。世人猜测，或许是陆氏冤魂的复仇行动。难怪联盟总部对此严阵以待。
“崔兄，像我们这种第二境的小角色，对这类大事不必过于担忧吧！”戈鲁笑言，“天塌下来有高个子顶着，我们尽力做好分内事就好。”
“嗯，说得没错。”崔佑天赞同地叹息。他觉得戈鲁这位十七岁的少年，比许多同龄人更为稳重、务实。他从不空谈“我要成为最强猎魔者”或“我要拯救大齐”，只专注于力所能及之事，并倾力为之。
“还有，戈兄弟，”崔佑天思索片刻，还是决定提醒，“《尘报》提到，最近沂山区域的阴煞气息异常浓厚，周边部分居民受其侵蚀，化为异种。
“据联盟高层推测，这与‘凶神级’异种‘沂山雪姬’实力突增有关。若你近期要前往沂山一带，务必加倍小心。”
“我会小心的。”戈鲁应答。
他深知，“沂山雪姬”乃是“胶东三邪”之一，只有如大齐国师、驱魔联盟司首这样的圣境强者方能应对。据说，雪姬遇到心仪的男子，便会将其冰封成雕像，置于冰洞中观赏。身为【唤灵之体】，戈鲁预感自己若是遭遇雪姬，极可能成为她的狩猎目标。
“崔兄，除雪姬、九婴蛇妖外，‘胶东三邪’的另一邪物是什么呢？”临行前，戈鲁想起一个问题。
崔佑天抓耳挠腮，歉然道：“抱歉，戈兄弟，我记得昨天查阅过相关资料，但此刻却想不起来……”
“没事，我改日去档案室查查。”戈鲁微笑回应。
“说到档案室，那里不少文献遭鼠蛀，急需整理抄录，”崔佑天续言，“听陈大人说，戈兄弟你学识渊博、记忆力出众，若我们在抄写时遇到疑问，或许还要请你在旁指导。酬劳定然不会亏待你。”
“没问题。”戈鲁欣然应允。
随后，戈鲁告别崔佑天，前往仓库领取丹药。然而就在这一瞬，他凭借超乎常人的感知力，察觉一股阴煞之气如同深海漩涡般聚向营地东北角落。
“哪只异种如此大胆，竟敢夜闯驱魔营地？”戈鲁心中暗忖。
作为熔岩谷驱魔营地的副指挥，戈鲁职权仅次于陈执事，遇此突发状况，理应迅速组织人力查明真相、消除隐患。他紧握口袋中一叠“镇邪符”，并邀崔佑天同行，朝东北方向而去。
然而到达阴气汇聚之地，他们并未见到任何异种，只见一名倒地昏迷的少年。
此人身材瘦小，肤色黝黑，正是营地小吏、戈鲁的忠实拥趸——汪洋。
“汪洋？这小子怎么躺在这儿？”崔佑天惊呼。
戈鲁拍了拍他的肩，淡然道：“崔兄，他已经晕厥，你再大声也唤不醒。”
“晕厥？白天还活蹦乱跳的，怎么突然昏倒？”崔佑天困惑不已。
戈鲁未作解释，蹲下身来，搭上汪洋脉搏，同时分出一丝神识，穿透其肌肤血肉，探入汪洋识海之中。此刻，他使用的神识法术虽名为“日蚀”，却只动用了平日里百分之一的力量。犹如洪水能轻易摧毁家园，细流却能滋养田园，戈鲁将杀伐之法转化为治疗之术。
若神识法术大师在此，定会对戈鲁这细腻入微的神识控制力惊叹不已。这就好比持巨斧在豆腐上雕花，难度不言而喻。
#### **汪洋之危**
片刻后，戈鲁发现汪洋神魂周围萦绕着丝丝黑气，正是阴煞之气的具体显现。他判断，汪洋很可能在修炼时急功近利，未能抵挡住阴气侵蚀，或者换言之，已被阴气“污染”。
戈鲁脸色陡然严峻。他知道，若不及时解决，阴气将持续累积，直至吞噬汪洋神魂，使他丧失理智，变为凶残异种。
“原来这废土世界的修行之路，比我想象中更为凶险。”戈鲁暗自感慨。陈执事曾反复提醒他修行之途步步生死，稍有不慎便是万丈深渊。戈鲁行事素来稳健，加之修行资质出众，一直以为生死危机离自己尚远。而今亲眼目睹同僚遭受阴气侵蚀，他才深刻体会到，那些警告并非虚言，而是随时可能发生在身边的真实威胁。
“情况如何？”崔佑天关切询问。
“无碍，能救。”戈鲁面色平静地答道。他取出“净秽符”，贴于汪洋额头，同时低声颂念“净身神咒”：
“太上昊天，安慰身形。弟子魂魄，五脏玄冥……”
随着咒语流转，汪洋神魂中的黑气逐渐消散，恢复清澈明亮。咒毕，汪洋悠悠醒来，先是眼神迷离，看清戈鲁面容后，他猛然坐起，惊讶道：“戈兄——不，戈大人，您怎么来了？”
戈鲁含笑调侃：“汪贤弟，这秋风瑟瑟的营地广场，是否颇有诗情画意？”
汪洋抬首望天，星月皎洁，夜空如洗，一片凄清寂静。
“戈……戈大人，您听我解释，刚才我在这里修炼如常，可不知怎的突然失去知觉，昏了过去……”汪洋结结巴巴地解释。
戈鲁伸出手指，打断他的话：“是不是‘静心丹’效力过后，你仍坚持修炼？”
汪洋愣住，旋即由衷赞叹：“戈大人料事如神！”
戈鲁冷眼瞥他。在他看来，此事浅显易懂，何足挂齿。尽管如此，他还是耐心告诫：“汪贤弟，修行之道，贵在稳健，切忌急于求成。此次我能救你，下回未必。若你真被阴气侵蚀成异种，陈大人定会毫不犹豫斩你于剑下。”
“戈大人教诲的是！”汪洋嬉皮笑脸，恢复了平常的大大咧咧。
见汪洋已无大碍，戈鲁欲起身前往仓库。不料，身后忽又传来汪洋一声撕心裂肺的哀嚎，打破了夜的宁静。
戈鲁轻叹，转身回到汪洋身边，席地而坐。
“还是不舒服吗？”他问。
汪洋抬眸看向戈鲁，犹豫许久，终以哽咽之声道：“戈兄，您与时大人如此出色，未至弱冠已有如此修为，已位列八级官员……相比之下，我觉得自己真是个废物……我不知道要如何拼尽全力，才能追上你们的步伐……”
原来，是同辈压力使然。
戈鲁看着他痛苦的神情，本欲宽慰几句，却又担心话语间带有炫耀之意。于是，他只是轻轻拍了拍汪洋的肩膀，选择沉默，倾听他的心声。
秋夜凉风起，涤荡着营地的喧嚣与浮躁。
**注释**
（1）“星月皎洁，明河在天。”——引自宋·欧阳修《秋声赋》
（2）“秋夜凉风起，清气荡暄浊。”——引自晋·张协《杂诗》
对于大多数人而言，成长期是一段充满困扰与迷茫的旅程。理想与现实间的鸿沟仿佛无法逾越。或许前一刻，你还在励志故事的激励下，怀揣着创造历史的壮志；下一刻，你却面对着惨淡的成绩单，以及身旁闪耀着荣誉的同伴，心中涌起深深的挫败。
正如俗话所言，一个人走向成熟，需历经两次觉醒——首先，承认自己的平凡；其次，接纳自己那份独特的平凡。此刻，汪洋正处于这样的挣扎期。顾旭所能给予的，仅是精神上的鼓励。走出困境，终究还需汪洋自己。
片刻后，汪洋抹去泪痕，泛红的眼眸望着顾旭：“顾兄，抱歉，刚刚失态了……”
顾旭轻笑回应：“汪洋，还是像以前那样叫我‘顾兄’吧！总听你喊‘顾大人’、‘顾大人’，显得生分了。”
汪洋仰视着他，犹豫片刻，低声道：“顾兄，今晚真的感谢你……”
在汪洋的记忆里，顾旭总是忙碌不休，不是在修炼，就是在执行任务。同僚间的聚会，他鲜少参与；日常交谈，他也总是寒暄几句便匆匆离去。然而今夜，顾旭不仅唤醒了陷入困境的汪洋，还耐心开导他，这让汪洋深受感动。
“咱俩之间，不必客套。你以后修炼踏实些，别让我和陈大人操心，我就满足了。”顾旭整了整衣襟，站起身来，笑容在月光下如水波般漾开。他黑色的战袍与苍白的脸色形成鲜明对比。
随后，顾旭按照原计划，至仓库寻驼背老人领取“明志丹”。归家后，他在破旧竹榻上盘腿而坐，吞下丹药，开始修炼。在他的心象世界中，黄泉之路仍旧崎岖、黑暗、阴风呼啸。耳边回荡着亡魂的哀吟。每向前一步，手中的灯火便黯淡一分。然而，顾旭泰然处之，因“明志丹”的药力正持续为灯火注入生机，即便阴风肆虐，灯火仍顽强燃烧，直至破晓。
服完最后一颗丹药，顾旭收功起身，更衣后命画中童子烧水，继而步入简陋厨房，准备早餐。
“笃笃笃！”屋外传来敲门声。
顾旭微眯双眼，没想到这简陋居所竟也有访客光临。
“顾旭，连我都认不出了？”门外传来熟悉的清脆笑声。
原来是时小寒姑娘。
顾旭微笑开门：“时女侠，今日你不是休假陪伴家父吗？怎会来到寒舍？”
“家父太过啰嗦！总在我耳边念叨京城那些世家子弟如何出色，似乎怕我终身不嫁，辱没了家族声誉。再待下去，我非被他烦死不可！”时小寒皱眉抱怨。
顾旭对此感同身受，毕竟前世也曾被父母催促恋爱——那时他只觉游戏比恋爱有趣多了。
“所以，你是来我这里避难的？”顾旭问。
“对啊，顺道蹭个早餐，”时小寒叉腰俏皮道，“你欠我的饭局还没还清呢，记得吧？”
她今日身着紫罗兰色碎花裙，脚踏素白布鞋，未施脂粉，不戴首饰，宛如一朵清新脱俗的丁香花。
“确实如此，”顾旭点头微笑，“只是在下厨艺粗浅，还请时女侠海涵。”
“嘁，我才不像你那么挑食。”时小寒撇嘴。
同时，她从袖中取出三瓶“明志丹”，硬塞给顾旭。
“顾旭，恭喜你突破第二境，”她目光晶莹，仰视顾旭，“这是给你的奖赏，不许拒绝！”
顾旭接过“明志丹”，笑道：“那就多谢时女侠了！”
他深知，接受他人馈赠之事，一旦开了头，便再无尴尬。初次时小寒赠丹，他尚存少年傲骨，推辞良久；如今，他已能坦然接受这份善意。毕竟要在三十岁前踏入第七境，丹药不可或缺，不必为此过分拘泥。
数分钟后，顾旭端上两份“简餐”——两碗燕麦红枣粥、两只煮蛋、两枚苹果。
时小寒秀眉微皱：“这早餐……比我家外公吃的还素。”
顾旭微笑解释：“你也知道，我体质较弱，重口味吃不消……除非去营地食堂，才会尝尝其他口味。”
时小寒沉思片刻：“顾旭，我真的挺佩服你。”
“何出此言？”顾旭挑眉。
“我若是长期不吃辣、不吃香菜，恐怕会疯掉的，”时小寒舔了舔唇，回答，“你能日复一日忍受这些，实在意志坚韧。”
尽管时小寒嘴上对辣味念念不忘，但她还是将顾旭准备的“简餐”吃得干干净净，还不时称赞顾旭“手艺不错”。可见，她对食物并无偏见，皆能欣然接纳。
用餐完毕，顾旭唤画中童子来洗碗。时小寒盯着童子仔细打量，道：“‘点睛赋灵’……顾旭，没想到你还会这种神奇法术！”
顾旭淡然回应：“雕虫小技，不足挂齿。”
时小寒眯眼笑道：“我还以为你习得此术，会给自己画几个美貌侍女呢！”
顾旭摇头：“不想修炼时分心。”
时小寒扑哧一笑：“你这家伙，满脑子只有修炼和任务。”
她略一停顿，又道：“顾旭，待陈大人归来，我想申请去‘明志堂’闭关一段时间，准备冲击第三境。”
“第三境？这么快？”顾旭闻时小寒之言，不禁愕然。
他原以为凭借自身超乎常人的天赋与严苛自律，已逐步拉近与她的修为差距。未曾想，她竟再次领先一步。
“实话讲，上月我们在王氏废墟战画皮邪灵时，我便已达第二境巅峰，”时小寒双手托腮，凝视他双眸，“只是当时尚未有十足把握破境。”
顾旭点头，深知时小寒天赋出众，家资丰厚，丹药供应充足，无需如他般依赖任务积累资源。故其进境之速，合乎逻辑。
然大荒修士每次破境，皆犹如生死之搏。尤其是突破第三境【冥河渡】时，有几率觉醒独特神通，对后续修行或战斗助益匪浅。如陈济生所觉醒的“皓月”神通，能使他在修炼中保持心境清明，大大降低被阴气侵扰、走火入魔的风险。
因此，时小寒对此次破境尤为谨慎。
“那你此刻为何决意行动？”顾旭追问。
“因为我想去洛都，”提及此，时小寒嘴角不自觉上扬，似已在心中描绘出一幅壮丽愿景。
“为何而挣扎求存……”
当然是为了扫荡这片废土上残存的畸变生物、做为幸存者守护者的猎手啦！
在艾瑞莎的内心深处，这个念头如同烙印般坚不可摧。
自艾瑞莎的曾祖父辈起，她的家族几乎世世代代在“守望者联盟”担任要职。
或许是受家族遗志熏陶，艾瑞莎早已将“猎杀畸变生物”视作自己的天命——她陶醉于将那些扭曲怪物轰成碎片的快感，陶醉于幸存者们的敬仰与感激，陶醉于废土同伴们的赞誉与推崇。
这便是她在这末世中求存与提升的动力。
虽看似单纯、天真，甚至有些浅薄。
然而对于一个沉浸在英雄梦中的十七岁少女而言，却是无比真实。
接着，艾瑞莎翻开手中的旧笔记本。
这本笔记记载着她的祖父多年前的经历。
艾瑞莎的祖父，名为赛博·雷恩，曾在三十五岁那年突破“辐射阈限”，同时觉醒了天赋“洞察”——
此天赋赋予他超乎常人的战术理解力，能迅速领悟并应对各类战局。
只要有资深猎手指导，他便能“洞悉敌意，一击制胜”。
而艾瑞莎的祖母，来自昔日科技城邦的诺拉·弗洛斯特，则拥有天赋“镜像防御”——凭借此天赋，她在战斗中能制造出一道虚幻分身，抵挡敌人一次致命的攻击。
至于艾瑞莎的父亲赛博·索伦……
令人惋惜的是，他在突破之时未能觉醒任何天赋。
从此他被视为家族中的“无能者”。
艾瑞莎自不愿步其后尘，成为废土上的笑柄。
对于即将来临的突破，她心中既充满期待，又满是紧张。
“……清晰的目标，无畏的斗志……这些我似乎都具备……”
“只是，我该怎样寻获那‘足以撼动灵魂的震撼’？”
“难道要在晋升前，刻意挑起与父亲的争执，以此激发出情绪波动？”
她不禁陷入深深的困惑。
………
此后的数日，凯尔一直静默地待在避难所内苦练。
艾瑞莎带来的“抗辐药剂”，足以支撑他度过一段专心修炼的日子。
如此一来，他得以全身心投入提升自我，无需再为搜集生存资源而疲于奔命。
同时，他也未忘精进“破核弹”与“电磁风暴”这两种绝技。
自踏入第二阶以来，凯尔一直在尝试微调“破核弹”的符文结构，使之能承载更庞大的能量，瞬时爆发更为狂猛的冲击力。
他还持续以“电磁风暴”磨砺自身意志，力求解决精神力消耗过快的困境。
时光在废土的严酷环境中悄然流逝。
黎明时分，稀疏的阳光穿透尘霾，洒入狭小的避难所，又在黄昏时悄然消逝。
秋风萧瑟，避难所外那株顽强的胡杨树再次被无情剥去叶片。
铺满地面的枯叶，犹如一幅黄褐色的画卷。
不知不觉，三天已过。
废土历10月15日，如期而至。
………
在这片废土上，人们口耳相传着关于三位神秘存在——“三元”的传说。
他们分别掌管生命、秩序与净化，分别对应废土历正月十五的“新生之祭”，七月十五的“秩序之夜”，以及十月十五的“净化仪式”。
在“净化仪式”这一天，废土上的幸存者们会举行简陋的祈祷仪式，缅怀逝去的亲人，并祈求“水元”涤荡世间的邪秽。
尤其是在胶东地区，这里的幸存者对仪式尤为虔诚。
毕竟胶东，这片曾经的繁华之地，如今已成为废土上最为凶险、灾难频发的地带。
天启元年，莱州废墟附近多个聚居点惨遭未知势力血洗，无人生还，真相至今成谜。
而在天启六年至八年，青州废墟一带更是遭遇罕见的辐射沙暴侵袭，长达三年，寸草不生，生灵涂炭。
九头蛇般的畸变生物“裂鳞兽”更是频繁出没，给胶东幸存者带来无尽恐惧与苦难。
在末日与畸变生物面前，人类显得如此无力。
因此，他们只能将渺茫的希望寄托于传说中的“三元”。
然而对凯尔而言，十月十五日意味着另一件重要之事——
那便是“守望者联盟”举办的“论道试炼”的开启。
他的晋升考核导师赛博·雷恩曾告诫他，“论道试炼”是由废土上仅存的几位传奇人物以超越常人的力量构筑的奇异空间，能让身处废土各处的猎手相互匹配，进行友好较量，并依据战绩进行排名。
季度排名前列的猎手，将有机会获得守望者联盟珍藏的宝贵资源。
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