在接下来的一个月里，顾旭几乎每日都把自己封闭在住所内，充分利用每一刻光阴潜心修炼。
凭借新得的十瓶《长明丹》，他按部就班地将自身修为从“黄泉第四曲”提升至黄泉第六曲。
他也成功研发出第四代“太上北极镇魔杀鬼符”——相较于第三代，其威力大幅提升，即使面对“恶灵”级别的邪物亦能产生震慑力。
此外，他在十一月十五与腊月初一，两次踏入“论道之境”，分别击败了两位对手。
首个对手代号“赤炎”，乃是一名精于火属性术法的生存者。
对决甫始，炽热烈火便在竞技场肆虐开来，几乎将整个“论道之境”化为一片明亮刺目的火海，气势磅礴。
顾旭一眼辨识出，这是中品术法《劫焰燎原》。
或许因是对方拿手绝技，这片火海的温度与蕴含的杀机，较预期更为惊人。
然而顾旭并无惧意。
毕竟，论及操控火焰的技艺，鲜有术法能与他所掌握的《焚天七式》匹敌。
他淡然一笑，施展“萤焰”。
相较于那席卷整个“论道之境”的滔天火海，萤火之光微弱得几乎不可见。
然而就在这一瞬，漫天火海骤然熄灭。
名为“赤炎”的对手愣在原地，不明所以自己的术法为何突然失控。
还未等其回过神来，已被顾旭的“萤焰”瞬间化为灰烬。
如此，顾旭赢得第三枚积分，排名由第四跃升至第三。
…………
第二个对手代号“碧羽”，乃是一名罕见的符师。
进入“论道之境”后，“碧羽”耗费一段时间，利用擂台边缘的纸笔绘制了十余张形态各异的符箓。
等待期间，顾旭闲来无事，也跟着对方一同绘制，心中则构思各类符箓的改良方案。
随后两人各自握着一叠符纸，登台对决。
“束缚符”、“净秽神符”、“灵光神符”、“烈焰真符”……
常言道，同行之间竞争激烈。
两位符师如法牌般，连续施展出五花八门的符咒，互不示弱。
此刻，“碧羽”惊奇地察觉，这位“朱雀”对手使用的符箓虽与自己相同，但威力却明显超出许多。
比如，对方“烈焰真符”火焰的热度，较自己所绘更高一些；
再如，对方能以“净秽神符”轻易解除自己的“束缚符”，而自己的“净秽神符”却无法解开对方的“束缚符”……
于是“碧羽”迅速败下阵来。
世间最令人沮丧之事，莫过于被对手以同样的手法击败。
“这个‘朱雀’……为何他绘制的符箓与书本所述不同？”离开“论道之境”后，这个问题始终萦绕在“碧羽”心头。
因双方均为二阶生存者，“碧羽”并不认为对方具备改良符箓的能力——那是经验丰富的大师才具备的技艺。
“或许……他有一位精通符箓之术的良师吧！”“碧羽”暗自猜想，心中满是艳羡。
由此，顾旭夺得第四枚积分，排名由第三晋升至第二。
榜首仍是“麒麟”。
尽管“麒麟”曾因败给顾旭失去一分，但其后凭借克制万物的“天龙领域”与模拟女声的策略轻松取胜两场，现积六分。
…………
然而，顾旭对于《焚天七式》后续招式及“惊鸿笔”的探索，进展并不如意。
《焚天七式》第二页与第一页相似，由点与线交织成繁复的符纹，再由符纹构成变幻莫测的画面。
然而当顾旭以同样方式尝试解析时，却未能成功。
“难道……《焚天七式》每一页的破解方法都不同吗？”他猜测道，“亦或，必须达到某种条件，才能开启学习其第二式的道路？
“唉，难怪历经多年无人能完全掌握这门术法。这根本不是常人所能领悟的。”
而“惊鸿笔”同样不给面子。
尽管他已完全掌握“千山鸟飞绝”的术法，且能借“惊鸿笔”使自己绘制的符箓威力倍增。
但他深知，“惊鸿笔”作为大荒十二神器之一，其力量绝非仅限于此。
理论上，每一句诗、每一幅画，皆可通过“惊鸿笔”创构出全新的术法。
然而顾旭默写下前世《唐诗三百首》全文，“惊鸿笔”却毫无反应。
至于新的器灵，更是毫无即将诞生的迹象。
这让他不禁感慨，大荒神器真是脾性古怪的前辈——明明我是主人，它们却总爱闹别扭，不愿听从指挥。
…………
其间，顾旭也接受了几次猎杀任务。
但遭遇的都是“幽魂”、“野鬼”级别的低等邪物。
他只需动用不足两成实力，即可轻松消灭这些邪物。
简直乏味至极。
…………
顾旭的宁静生活一直延续至天行二十三年腊月初二。
明日（腊月初三）是二十四节气中的小寒，也是时小寒十八岁的生日——因其十八年前恰在“小寒”这一天出生，故以此命名。
她的生日并无固定日期，而是在每年的“小寒”进行庆祝。
“顾旭，明天是我生日。我想请你来我家共进晚餐。”
这天，顾旭刚踏进避难所，便接到时小寒的邀请。
娇小的少女微微仰头看向他，明亮的杏眸中满溢期待之情。
因知晓少女对自己的心意，每当看见她如此神情，顾旭心中总会有些复杂。
然而当他低头凝视她那双清澈明亮的大眼睛时，顾旭却又不忍拒绝她的请求。
他心想：这姑娘孤身一人留在沂水避难所，身边无亲无故，看着实在可怜……我就以朋友的身份陪她庆祝生日吧！
于是他点头答应：“好。”
听到他的答复，时小寒立刻欢快地跳了起来，脸颊上现出一对可爱的酒窝，笑声如银铃般悦耳动听。
她的笑声仿佛具有某种神奇魅力，能令人愉悦，给人欢喜。
犹如一阵温暖宜人的春风，顷刻间吹散所有烦恼与忧虑。
然而就在这时，陈济生匆匆走入房间，脸色格外凝重。
顾旭挺直腰板。
时小寒收敛笑容。
室内的春意瞬间消逝，重新回归严冬般的沉寂。
“顾旭，时小寒，避难所有紧急状况需要你们立刻处理。”
“发生了什么事？”听到陈济生的话语，顾旭心中涌起不祥预感。
时小寒也不禁屏息，一颗心悬到了嗓子眼。
只听陈济生严肃地宣布：
“沂水避难所一名典吏在修炼过程中不慎走火入魔，已被阴气完全侵蚀，化为怪物。我们必须尽快解决此事，防止其伤害附近居民。”
“被阴煞之气吞噬，变成怪物……”
陈济生的话语令顾旭面色陡然凝重。
自顾旭成为修行者以来，陈济生便时常在他耳边警示：修行之道，危机四伏，稍有不慎即坠深渊。
顾旭深知，这并非夸大其词。
他曾亲眼目睹驱魔司小吏汪洋修炼时走火入魔、陷入昏迷。
那时若非顾旭及时施以“净秽神符”助其化解阴煞之气，恐早已阴阳两隔。
正是因修行路途的凶险，陈济生常备各类丹药以应对突发状况。
“大齐驱魔司每年都要处置不少修士走火入魔变为邪物的案例，而这些修士可能就是我们身边的伙伴。
“当此类事件发生时——哪怕变作邪物的是我，或是你们的挚友，我希望你们能为大齐民众的安全，果决行动，切勿顾念旧情。
“因为，修士一旦变作邪物，将彻底丧失理智，不分敌我……到那时，他们将成为我们的宿敌……”
陈济生三个月前的训诫再次回荡在顾旭心中。
当时，陈济生态度严厉，要求下属将此话铭记于心——背不熟就不许去公共厨房用餐。
而今，顾旭首次面临这样的案例。
他深吸一口气，竭力保持冷静。
“陈大人，此次走火入魔的修士是何人？他住在哪里？”他眯起眼，沉声向陈济生询问。
“是潘小鹏。他住在沂水避难所西南区的文林街三十四号，”陈济生淡然答道，“幸而，根据最新情报，目前尚未出现人员伤亡。”
话至此处，陈济生提高了音量，对顾旭与时小寒下令：“我们即刻出发！再拖延恐为时已晚。”
言毕他挥手召出佩剑——“无愧”。
接着，他踏上飞剑，凌空而去。
听闻陈济生之言，顾旭与时小寒毫不犹豫，施展身法，穿越破败的街巷，疾速向西南方向奔去。
掌握“流星走月”步法的顾旭一马当先，时小寒紧跟其后。
而在时小寒身后，尚有一名身材矮小、肤色黝黑的少年。
正是顾旭在驱魔司的忠实崇拜者——汪洋。
与顾旭、时小寒这样的修行天才不同，汪洋仅是个平凡的第一境修士，也未曾习得如“流星走月”、“落花飞絮”这般精妙的身法。
他即便全力以赴奔跑，气喘吁吁、双腿乏力，仍被两人远远甩在后面。
即便如此，汪洋仍竭尽全力向文林街疾驰。
于顾旭而言，走火入魔的潘小鹏，不过是衙门中点头之交的普通同僚。
于汪洋来说，潘小鹏却是他最好的朋友。
潘小鹏变为邪物的消息，对汪洋无异于晴天霹雳——他难以置信这是事实。
因此他欲亲赴现场一探究竟。
…………
不久后，顾旭抵达文林街三十四号，仅比御剑而来的陈济生晚了不到一分钟。
这是一座小型四合院，面积与顾旭的住所相近。
凭借强大的感知力，顾旭感知到周边环境中弥漫的浓烈煞气——比当初汪洋昏迷时更为强烈。
砰砰砰！
小院紧闭的大门内，传来一阵阵剧烈的撞击声；此外，还有令人毛骨悚然的嘶吼声。
那声音粗犷悲凉，震耳欲聋，似雷霆般震撼人心。
附近居民无疑受到惊吓。
他们慌乱地从残破的居所走出，聚集在街头，彼此寻求慰藉。
此刻乌云蔽日，天地昏暗。
在这压抑的天气中听到如此鬼哭狼嚎，居民们仿佛置身于末世地狱。
此刻，当顾旭、陈济生及身后的时小寒身穿“七曜服”现身眼前，他们眼前一亮，如同抓到了救命稻草。
“快看，驱魔司的大人来了！”
“大人，那屋里有恐怖的恶鬼！”
“大人，请救救我们！”
“大人，务必将那屋子里的鬼怪彻底消灭！我家老少都在，哪敢与鬼怪为邻啊！”
“……”
听到民众的哀求，顾旭内心复杂。
因为他明白，民众口中的“恐怖恶鬼”，数分钟前还是受人敬仰的驱魔司官吏，是斩妖除魔、护佑百姓的英雄。
只因他在修炼中稍有差池，一不小心便成了众人畏惧、厌恶的怪物。
“陈大人……”顾旭摸向衣袋中的“杀鬼符”，抬头望向身边的陈济生，等待他的指示。
“跟紧我！”陈济生面无表情。
他挥舞“无愧”剑，果断劈开小院大门，率先进入。
顾旭、时小寒紧随其后。
在这狭窄的庭院内，他们看清了邪物的模样——
其身高八尺，发丝凌乱，面色惨白，双目血红。
尽管其容貌、服饰与顾旭记忆中的潘小鹏如出一辙，
只见它一边咆哮，一边用头颅猛撞墙壁，头顶鲜血淋漓，显得极度痛苦。
见到这一幕，顾旭明白，潘小鹏已然无药可救。
就在此时，汪洋也终于赶至此处。
当他站在门外，目睹好友变为这狰狞可怖的模样，他顿感头脑空白，几乎昏厥过去。
“陈大人，让我帮他解脱吧！”顾旭轻叹，准备取出“杀鬼符”，向潘小鹏掷去。
但陈济生却突然抓住他的手，制止了他。
“交给我吧！”陈济生面无表情地说。
在陈济生看来，顾旭尚且年轻。
他今日带顾旭前来，是希望顾旭将潘小鹏视作警钟，提醒他在未来的修行路上慎之又慎，万不可急于求成。
至于亲手终结同僚这样的事，不应由顾旭承受。
还是由自己这个老者来承担这份罪责吧！
言毕，陈济生向前迈出一步，紧握“无愧”剑，轻轻挥动。
一阵清风拂过。
“无愧”剑上绽放青白霜光，划破阴沉的天际，直指潘小鹏化作的邪物。
顾旭深知，陈济生施展的这套剑法名为《石灰剑诀》，看似平淡无奇的下品武学。
然而在陈济生手中施展，却带着一股决绝之气。
面对凌厉剑光，邪物发出凄厉哀嚎。
其赤红凸起的眼眸中，交织着疯狂与痛苦。
然而，这邪物虽形貌恐怖，实为原为第一境修士，即便被阴气侵蚀，实力亦有限。
而陈济生则是货真价实的第四境修士，显然具备一剑斩杀邪物之能。
因此，青白剑芒触及邪物的瞬间，邪物瞬间化为乌有，仅留下一地黑色灰烬。
小院与周遭街区重归寂静。
陈济生默默叹息，心念微动，将“无愧”剑收入丹田。
“抱歉，潘小鹏，”陈济生低声自语，“请原谅我们无力将你变回原样。此刻我能做的，唯有让你无痛解脱……若轮回转世，愿你平安喜乐，宁可不做修行者，也不再承受阴气侵袭之苦……”
此时，顾旭凝视地面的黑色灰烬，静默数秒，开始低吟《往生咒》：“太上敕令，超汝鬼魂，鬼魅一切，四生沾恩……”
时小寒则立于顾旭身旁，情不自禁握住他的衣袖——此刻她那俏丽的鹅蛋脸上，无一丝血色。
她自幼在父母庇护下成长，听丫鬟嬷嬷讲述英雄豪杰的故事，心中一直向往成为一名英姿飒爽、备受尊敬的女侠——在她认知中，斩妖除魔之士，如同浪漫童话。
她这般心境，正如顾旭前世遇到渴望成为蜘蛛侠或绿林好汉的孩子——他们之所以怀有此种梦想，更多源于觉得做蜘蛛侠或侠盗很酷，而非真正体味人间疾苦。
然而此刻，时小寒亲眼目睹潘小鹏化为邪物，被陈济生一剑斩杀，她心中的童话世界彻底崩塌。
生活的糖衣被悄悄剥落，揭示出残酷而真实的面目。
她终于深切体验到，修炼与杀鬼过程中，确会付出生命的代价。
“顾旭……”她轻如蚊鸣般唤道。
“小寒，怎么了？”顾旭低头询问。
“你以后修炼时，一定要小心……”时小寒声音愈发微弱，“当然，你也要监督我，千万别让我走火入魔……”
她实在无法想象，倘若顾旭或自己变成面目可怖的邪物，需彼此刀兵相见……那将是何等恐怖的情景！
闻其言，顾旭长叹一声，不自主地抚摸她柔顺乌黑的长发，替她梳理好鬓角微乱的发丝。
以往时小寒极反感别人摸她头——她个子不高，担心被摸头后更难长高。
曾有人如崔天佑，因触碰她的头而遭她一顿痛揍。
但今日顾旭摸她头时，她并未反抗，反而如温顺小猫般，靠在他身侧，任由他梳理黑发。
今日距时小寒十八岁生日尚有一天。
但此刻，她心中那个懵懂无知的小女孩，已在不知不觉间消逝。
…………
至于一路尾随顾旭与时小寒至此的汪洋，则忽然腿软，“扑通”一声跪倒在地，“哇”地一声痛哭起来。
邪物化为灰烬的瞬间，他猛然意识到，好友潘小鹏已永远告别人间，再无法回到他身边，与他共享美食、共担任务、嬉笑打闹。
昨日此时，汪洋与潘小鹏还在互相调侃，互称对方为“儿子”，要求对方唤己“父亲”，双方为此争得面红耳赤、寸步不让。
而今，那些幼稚无聊的玩笑已彻底成为过往的记忆。
此刻，汪洋甚至愿意，只要能使潘小鹏重现人间，哪怕自称“儿子”，他也心甘情愿。
“潘小鹏你真是个混蛋！”汪洋一边拭泪，一边对地上的黑色灰烬道，“陈大人和顾兄曾多次告诫，修行之事，宜稳不宜急，切忌急于求成……你为何就是不听呢？”
…………
天行二十三年腊月初二。
宜祭祀、葬礼、填土、清扫。
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