“目前，联盟已派遣多名顶尖‘守护者’前往沂山对抗雪女王。”陈济生回答，“此外，大荒国师、联盟首席、幽州领主等均表示，会在适当时机加入战斗。”
“圣人出手……”
顾旭记起楚凤歌曾言：“大荒国圣人出手，必有顾虑。”
他从残存文献中了解到，在这片废土上，智慧与人类相当、战力堪比圣人的“灾厄级”变异生物并不少见——如洛京附近的“邙山鬼王”，便令大荒国头痛不已。
这类变异生物的数量，或许还超过了人类圣人。
圣人在废土的地位，犹如前文明的核武器。
其动用，必须慎之又慎。
一旦启用，废土世界恐将掀起滔天巨浪。
那时，大荒国将面临更为恐怖的境况。
“无论如何，陈先生，在我离去后，您务必保重，切勿冒险。”顾旭诚恳道。
“你这小子，怎突然教训起我来了？”陈济生闻言，笑了一声，“如此浅显的道理，还需你来教我？”
“不敢。”顾旭忙摇头。
“对了，顾旭，我今晚找你，还有件事想请你帮忙。”陈济生饮了一口温热的野茶，继续对顾旭说，“你应该知道，大荒国师当年封印‘九婴蛇兽’后，将其囚禁于青州地下，对吧？”
顾旭点头。
“我今晚请你帮忙之事，便与此封印有关。”
…………
一刻钟后。
二人用完这顿简餐，重回守护者联盟基地。
陈济生走在前，顾旭紧随其后，径直走向空寂的资料库。
陈济生边走边讲解：
“当年，大荒国师封印九婴蛇兽后，将封印法阵图解分为八份，依照后天八卦方位，分别存放于八座幸存城市中。
“沂水便是其中之一。
“每座城市的管理者知晓这些阵图的存在。
“他们肩负的职责，是每隔三年取出阵图，对封印进行加固，以防九婴蛇兽破封而出——尽管这种可能性极低，但我们仍须遵循国师遗训，严肃对待。
“按计划，此事应在明年进行。
“但鉴于今年沂山雪女王来势汹汹，我担忧九婴蛇兽封印处再生变故，故欲提前完成此事。
“顾旭，你对符咒与阵法均有涉猎——加固封印之事，能让你亲历国师遗留阵法，对你未来的修行必有裨益。”
“九婴蛇兽的封印……”
这是陈济生首次在顾旭面前提及此事。
此前，顾旭仅知“九婴蛇兽”被大荒国师以符咒阵法封印于地下，却未知其中蕴含如此繁复的细节。
“跟我来吧！”
陈济生穿越整齐排列的书架，引领顾旭向前行进。
顾旭目光无意间扫过两侧书架上的典籍。
他犹记，这些古老的册页曾饱受鼠害与蠹虫长期侵蚀，部分书页破损不堪，难以辨识。
为解决此问题，崔天佑特请来沂水幸存者营地的学童们重新抄录这些典籍，顾旭则作为顾问，为他们解答一些存疑之处。
如今抄录完毕，书架上的典籍已然焕然一新。
不知不觉，两人来到藏书库的尽头。
陈济生在墙壁前驻足，右手轻敲某块特定砖石三下。
刹那间，他敲击的砖石开始剧烈震动，继而向后凹陷，形成一小洞口。
紧接着，周围砖石亦纷纷塌陷，洞口逐渐扩大，终化为一道低矮的门户。
陈济生随即从书架上取下一盏油灯，以真气点燃。
在昏黄灯光映照下，顾旭见门后蜿蜒着一条深入地下的狭窄通道。
“没想到在这藏书库待了一年多，竟未察觉此处藏有一条秘道！”目睹此景，顾旭内心暗自惊叹。
陈济生率先步入秘道，顾旭紧随其后。
这条秘道显然久未有人清理。
地面堆积着厚实尘埃，踏上去犹如踩在柔软的沙地之上。
不久，两人步入一间狭小密室。
密室内空空如也，仅在角落放置一只古旧木箱。
陈济生屈膝，右手抚于箱壁，箱盖随之自动开启。
“此箱上镌刻着国师八年前留下的符咒，”陈济生边说边从箱内取出一本册子，递予顾旭，“它能辨识修士身份，唯有各县城守护者联盟知事方能开启。
“别看这箱子破旧不堪，实则坚不可摧，即便是第六境巅峰修士的全力一击，也无法损其分毫。”
顾旭接过册子。
他发现，封印“九婴蛇兽”的阵法果如陈济生所述，被一分为八，按后天八卦方位分布于沂水、乐安、安丘、诸城等八座幸存城市中。
而沂水位于阵法正南方位，对应八卦中的“离”位。
“顾旭，你博览群书，当知‘乾天坤地，离火坎水，震雷巽风，艮山兑泽’，”陈济生继续解释，“其中，‘离’象征‘火’。你修炼的是火属性功法。由你来巩固此阵，或许能有颇多收获。”
顾旭点头，深知这位上级为了自己的修行煞费苦心。
接下来一段时间，他专注研读册中内容。
虽国师布设的阵法极为复杂，但维护方法却极其简单——修士无需理解其原理，只需吟诵几句口诀即可。
正如顾旭绘制的“杀鬼符”，只要念对咒语，任何人都能使用。
“天有天将，地有地祗。斩邪除恶，解困安危。天雷殷殷，地雷昏昏……”
他依册中口诀，低声默念。
其间，密室地板下似有微光涌动，纤细迅疾，如同缕缕橙红丝线，顷刻间照亮整个空间。
待其话语落下，那些光芒又缓缓消退，密室再次陷入昏暗。
“如此简单？”顾旭微微蹙眉。
“正是如此简单。”陈济生微笑回应。
随后，顾旭立于油灯旁，开始尝试揣摩阵法原理。
以其当前阵法造诣，距离国师尚远，加之眼前仅是阵法八分之一，要完全理解或破解实属无望。
他只能对阵法的部分结构和思路进行学习与借鉴，以提升自己的“杀鬼符”及其他符咒。
人一旦沉浸于思考，时间便如白驹过隙。
转眼夜深。
此刻顾旭合上册子，脸上浮现出满意的微笑。
“多谢陈先生！”他诚挚道。
国师留下的阵图令他受益良多。
灵感如潮水般涌现，他对符咒有了全新认识。
如无意外，今晚回去他当能成功研发出第五代“太上北极镇魔杀鬼符”。
…………
末世历新年十九日。
宜出行、赴任、联姻、重建。
忌求子、葬礼、种植、养殖。
…………
次日，顾旭启程前往莱州。
他简单打包行李，携“惊鸿笔”与一沓各式符咒，自家中出发，来到守护者联盟基地。
陈济生已在基地等候。
“顾旭，准备好了吗？”陈济生问。
顾旭点头。
陈济生挥手唤出“无愧”剑，使其悬停半空，轻步踏上剑身。
寒风中，其衣袂飘摇，御剑飞行的陈济生在顾旭眼中多了几分洒脱不羁。
“上来吧，小子。”陈济生笑言，“我送你去莱州。”
顾旭闻声跃起，站于陈济生身后。
因非首次搭乘他人剑遁，他心境平稳，毫无紧张之感。
瞬息间，“无愧”剑腾空而起，载着两人升至数百米高空，疾速向莱州飞去。
…………
同时。
莱州领主时磊早已得知使命。
他早早来到联盟基地，端坐大堂，一边翻阅公文，一边等候即将前往崂山遗迹探寻仙人遗迹的年轻修士前来报到。
“据说此次前往仙人遗址的青年才俊皆为全国范围内精选而出，个个非同凡响，”时磊心中暗想，“不知能否从中择得一位知书达理的少年，做我女婿。”
洛都废墟，昭宁公主府。
四皇子萧尚贞即将启程，前往莱州废墟探寻仙人遗迹。
昭宁公主对这位少不更事的弟弟忧心忡忡。
她花费一夜光阴，为萧尚贞整理行囊，在其背包中塞满诸如破空珠、琉璃瓶、碧烟护甲、幽金扇等法宝；此外，还有十几张由大荒国师亲绘的符篆。
临行前，她仍在萧尚贞耳畔反复叮咛：“尚贞，你此番前往崂山遗迹，务必万分谨慎，切勿掉以轻心。与你共行的年轻修士，皆是大荒王朝千里挑一的精英，手段必定层出不穷。你虽身为皇族子弟，修炼《天龙心经》这等顶尖功法，资质亦不俗，但与他们相比，实战经验终究匮乏。我十分忧虑，你会遭他们暗算……”
“姐，你怎比那碎嘴的老妪还啰嗦？”萧尚贞倚靠窗台，一边拨弄窗棂上的尘埃，一边皱眉抱怨，“这些道理，你已对我重复千百遍，我早铭记于心，听得厌倦了。”
“我这般啰嗦，还不是因为挂念你！”昭宁公主板起面孔责备，“你整日自视甚高，从不愿踏踏实实习武！你回想一下，上次在‘论道之地’遭遇‘朱雀’时，不就被他狠狠教训一顿了吗？”
“那是个例外！”萧尚贞还想争辩，“不可能人人如‘朱雀’一般，掌握《焚天七式》这般近乎作弊的招数！”
“哼，”昭宁公主冷声道，“此次赴崂山的青年，皆非等闲之辈——即便他们不通《焚天七式》，必也掌握其他独门绝技，轻易就能压制你。
“还有，我近日得来的消息显示，‘朱雀’也将前往那崂山遗迹。”
“‘朱雀’也要去？”
听闻昭宁公主此言，萧尚贞立刻从窗台上跳下，挥舞拳头道：“上次在‘论道之地’败于他手，这次我定要挑战他，亲自挽回颜面！”
见弟弟这般反应，昭宁公主再度无奈摇头。
“我提及‘朱雀’，并非要你去寻仇，而是希望你能设法与他结交。他是大荒王朝百年难得一见的奇才，未来极可能飞黄腾达，成为修为高强的一方豪杰，”她耐心劝导弟弟，“若你借此机会与其建立友谊，将来他或许会成为我们姐弟的重要盟友，对你争夺‘泰阿剑’乃至皇位继承权大有助益。”
再闻“泰阿剑”三字，萧尚贞心中颇为不悦。但为免姐姐继续絮叨不止，他还是勉强点了点头。
“罢了。既然姐姐如此说，我就勉强去收个小弟吧。”
“尚贞，还有一件事我要提醒你，”昭宁公主稍作停顿，接着严肃道，“你到达莱州废墟后，切不可泄露在‘论道之地’的代号给任何人——一旦‘神机营’预备役的其他修士知晓大荒王朝四皇子乃是以女声伪装喊‘好哥哥’的异类，那我皇族颜面何存？”
“姐，这种小事，我自己会留意！无需你多言！”
“……”
如此，姐弟二人你一言我一语，一个忧虑重重地叨念不已，一个心不在焉地应承。
待到朝阳初升，一名身着墨蓝破旧长袍的太监步入公主府。
正是司礼监秉笔太监曹通。
曹通乃第五境修行者。
此次，昭宁公主特意委托他护送萧尚贞至莱州。
“一切拜托曹公公了！”
“定不辜负殿下的信任！”
随后，萧尚贞携带昭宁公主熬夜准备的行囊，跟随曹通身后，踏上宝剑，腾空而起，疾速向东北方飞去。
洛都废墟在他的视线中渐行渐远。
刺骨寒风呼啸掠过，刮得他面颊生痛。
“‘朱雀’，你给我等着，”萧尚贞心中暗道，“这一次，我绝不会再输给你！”
昭宁公主则静立公主府门前，目送弟弟如一只飞鸟般，“嗖”地消失在天际，再也望不见其影。
她深深吸气，努力平复心中的担忧。
“此行有曹公公和莱州时大人照应，这小子应当无虞……”
“但愿他能借此良机，获取仙人传承。这关乎他能否后来居上，击败兄长，夺得‘泰阿剑’……”
“至于结交沂水顾旭一事，对我们同样至关重要。我只怕尚贞这狂傲小子坏事……”
“或许待明年顾旭来洛都，得找个机会与他会面。对于顾旭这类出身底层、资源匮乏的修士而言，只要给出足够条件，他定会选择助我等一臂之力……”
…………
蜀地，剑阁遗址。
苏笑仍矗立崖顶，手持木剑，一如既往地演练着一个个看似平淡无奇的剑式。
这时，一名小弟子急匆匆来到他身旁，禀告道：“苏师兄，阁主命我提醒您，崂山遗迹即将开启，‘神机营’要求您明日前至莱州与时磊大人报到。师兄切莫忘记此事！”
“嗯。”苏笑的回答一如既往地简洁。
待弟子离去后，苏笑放下木剑，回到修行栖身的茅屋内，从一只木箱中小心翼翼取出一柄裹在剑鞘内的三尺长剑，庄重地佩于腰间。
苏笑外表平平无奇。
这柄剑的名字亦平淡无奇。
名为“三尺剑”。
多年以来，此剑从未出鞘。
并非苏笑吝啬使用。
而是他至今未逢值得拔剑的对手。
这让他深感失落，倍感无趣。
“不知此行崂山，‘三尺剑’能否有幸出鞘……”
他轻声叹息。
旋即，他踏上木剑，化作一道青光，瞬间消失在天际。
…………
洛都，守护者联盟总部。
上官槿同样为崂山之旅忙碌，彻夜整理行装。
她不仅携带众多法宝。
还竭力搜集有关崂山、空玄散人、同行者的所有情报，欲借助“天算”神通，预测即将发生之事，以便提前做好准备。
就在此时，司首洛川忽来找她。
“上官槿，你此行崂山，我有一项任务交给你。”
“何事，司首大人？”
“保护‘朱雀’。”
“顾尘，我今日就在此与你作别。”
当距离荒芜城废土联盟总部仅剩百米之遥时，陈砺石忽然止步，对着身边的顾尘言道。
“你要返回了？”
“正是，”陈砺石颔首确认，“黑水营地的诸多事务还需我亲自料理。接下去的几日，你只能依靠自己在这片废土上生存了。”
“陈队长，你尽管放心，”顾尘嘴角扬起一抹坚毅微笑，“自我保护这方面，我有足够的信心。”
闻此，陈砺石的目光落在顾尘破旧战甲的口袋处。
他无需细想便能推测，此刻顾尘身上携带着“穿云弹”、“替身护腕”、“疾风枪”，以及数百枚各式各样的能量晶片。
“话不多言，愿你一切顺利！”陈砺石亦展露笑容，有力地拍了拍顾尘的肩膀。
说罢，他毅然转身，踏上了归途，渐行渐远。
顾尘静立原地，目送陈砺石的身影消失在荒芜的地平线尽头。
“陈队长，你也需保重。”他低语道。
随即，他也转身，踏上通往废土联盟总部那座残破而庄严大门的碎石台阶。
…………
时烬端坐于联盟总部大堂内，默默审视着朝自己走来的青年。
只见其面庞犹如磨砺过的黑曜石，双眸犹如闪烁星辰，虽身处荒凉废土，却仍显英气逼人、气质独特。
虽然他的脸上尚留一丝少年的青涩，但他的眼神却沉稳深邃——既无过分热切，也无丝毫畏惧，使人无法窥探其内心的思绪。
即便时烬身为一城盟主，历经风雨、见识广博。
但在所有汇集至荒芜城的“破晓团”精英中，眼前的青年无疑在容貌与气质上独占鳌头。
“这小子长得如此俊朗，想必在这末世中也迷倒过不少女子吧！”时烬暗自评断。
接着，只见那青年迈前一步，向时烬鞠躬行礼：
“下属黑水营地副队长顾尘，参见时盟主！”
听到他的话语，时烬微微一愣。
“你叫什么名字？”
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