在一场毁灭性的浩劫过后，世界陷入荒芜与混乱，昔日繁华的都市沦为废墟，文明的残片在灰烬中挣扎。经过激烈的争论，幸存者领袖们最终接受了刘副议长的建议：在得到智者长老的首肯后，为顾旭与其他求存者举办一场公正公开的生存竞技，其中表现最为卓越者将成为新世界的教育者。
“我们今天最后一个议题，依然与顾旭相关，”谭副议长在尘封的旧纸上写下决议，又取出一份破损的报告，沉声道，“这是来自遗民委员会的消息。他们认为，顾旭在那场灾难中的贡献，值得授予荣誉徽章。”
在这片废土上，荣誉徽章被划分为五个等级：领主、勇士、守护者、开拓者、拾荒者。其中，领主徽章又细分为“区域领主”、“城市领主”、“聚落领主”等层次。
依据先祖定下的遗训，“无拯救世界之功者，不得授勋”。
荣誉徽章分为“世代传承”与“个人专属”两种，视贡献大小而定。
“世代传承”徽章，正如其名，可代代相传，拥有专属领地和生存物资配额。现存的三大避难所联盟——灰烬谷赵氏、雾沼泽陈氏、断壁崖沈氏，其首领皆为世代相传的“区域领主”。
而“个人专属”徽章仅为佩戴者一生享有，仅象征地位和少量生活物资，无固定领地，不能传给后代。
持有荣誉徽章之人，还将获赠一块象征豁免权的“锈蚀铁牌”。然而，铁牌的实际效用，终究取决于统治者的意愿。如同青石谷陆氏，虽曾持有铁牌，但在触怒了末日暴君后，仍未能逃脱被灭族的命运。
自青石谷陆氏覆灭以来，末日暴君未曾再赐予任何“世代传承”徽章。
这意味着，无论顾旭此刻立下多大的功劳，他最多只能获得“个人专属”徽章。
“然而，对于顾旭应得何种徽章，遗民委员会内部仍有分歧，”谭副议长继续道，“依照废土世界‘无拯救世界之功不得授勋’的规定，顾旭此次的贡献，难以沿用旧有的标准，以消灭的变异生物数量衡量。
“有人提出，他阻止了一头‘异兽王’的觉醒，拯救了无数生命，理应直接授予勇士徽章。
“也有人指出，他并未直接对抗空灵游侠，而是扮演了传递信息的角色——真正对抗‘灾厄’的，始终是那些隐世的智者。若贸然赋予他过高荣誉，恐难以服众。
“由于他们迟迟无法达成共识，便将此问题交予我们议会审议。
“诸位有何见解？”
议会成员皆陷入沉默，无人应声。
良久，尹委员才缓缓开口：“按照废土法规，‘徽章授予须经最高指令’。此事还是交由领袖大人与公主殿下裁决吧。”
谭副议长点头表示赞同。
……
今日已是灾后第二十三个年轮的第十三天。
距离象征希望的灯火庆典，尚有两日。
黎明时分，昭宁公主遵照惯例，乘着破旧的篷车，抵达废墟中心的母后栖息地——坤元遗址，向那位坚韧的女性致以问候。
“参见母后。”昭宁公主屈膝行礼。
“坐。”母后指向身旁的石凳，语气淡漠。
尽管坤元遗址内尚有一堆篝火摇曳生辉，母女二人间的气氛却如寒冰般凝重。
“萧琬珺，你已长大，翅膀也硬了不少，”母后轻叹一声，打破静默，“为了逃避婚姻，你真是无所不用其极。”
“母后何出此言？”昭宁公主面色未变。
“别再装糊涂了，萧琬珺，”母后的脸色转为严厉，“此前，我为你物色了两位适合作为伴侣的男性，一位是灰烬谷赵氏的赵宽，一位是断壁崖沈氏的沈桦。
“然而就在近日，赵宽竟与驻守北方废土防线的女战士邹雯结成同盟。而沈桦则被揭露时常涉足废墟中的罪恶之地，甚至私下圈养——显然已丧失成为伴侣的资格。这两件事，难道与你无关？”
昭宁公主面不改色，回应道：“赵宽与邹雯彼此倾心，他们的结合顺理成章。而废土之上，秘密终有暴露之时，沈桦的恶行迟早会大白于世。这与我又有何干系？”
“你的手段或许能骗过他人，却瞒不过我，”母后冷言道，“我猜测，赵宽前往北方防线，应是你暗中推动的结果。至于近期深入断壁崖调查的侦查员，也是你私下培养的心腹。”
昭宁公主微微一笑，未作反驳。
“母后曾教导我，为达目的，可不拘手段，”公主笑容恬淡，回答道，“我不过是遵循您的教诲，尽力运用自身力量，避开与厌恶之人共度余生。”
“然而如今萧尚贞失去力量，雾沼泽陈氏亦面临危机，”母后语重心长，“萧琬珺，你身为公主，亦是陈氏血脉。此刻，我希望你能展现出应有的大局观，而非如寻常少女般任性。”
“母后，您是否记得，我姓萧，不姓陈，”昭宁公主凝视着母后，正色道，“我是废土世界的公主，其次才是陈氏后裔。当皇室与陈氏利益冲突时，我理应站在皇室一边。我的婚姻，应当由父皇决定……”
“但你的父皇早已远离尘世纷争。”母后冷漠地打断她。
“公主的婚姻，既是家族之事，亦关乎废土未来。而当下掌控废土最高决策权的，正是我手中的‘熔铸笔’，”昭宁公主淡然微笑，“母后，您可知，身为废土皇后的您，其实早已犯下一个致命错误——
“您过于偏向陈氏的利益。”
言毕，昭宁公主起身，再次向母后深深行礼。
废土世界的重建工作繁重，公主府内堆积的报告亟待她审阅，诸多关乎存亡的重大决策等待她作出。
不久，昭宁公主乘坐着双人承载的破旧篷车，穿行过废墟间的交易市场，回到了位于灰烬河畔的公主府邸。
此处景色独特，静谧而祥和。
公主步下车厢，跨过残破的大门，沿着蜿蜒的石径，步入了自己的藏书室。
路途中，她瞥见四皇子萧尚贞与几个孤儿在废弃雕塑上攀爬嬉闹。
她微微一笑，没有打扰他们。
正如世人所言：“人生有舍必有得”。
萧尚贞在丧失力量的同时，也得到了他长久以来梦寐以求的简单快乐。
只是昭宁公主无法预见，这质朴的愉悦能在他心中延续多久。
她踏上阶梯，步入书房。
这是一间敞亮的空间，内部无任何隔断；数列书架紧贴墙壁矗立，上面堆放着成百上千册泛黄的旧书，纸页微黄，边缘卷曲。
房间中央安置着一张磨砂石桌面，上面井然有序地摆放着笔墨纸砚，旁边还有几个陶罐，插满了秃笔。
书房西墙则挂了几幅简朴的炭笔风景画。
左右各一副对联，乃昭宁公主亲笔题写，字迹刚劲有力，透出一股坚韧。
内容如下：
上联：求知深晓书中蕴；
下联：省己明察室中光。
在侍女们的照料下，她脱掉厚重的防尘斗篷、卸下头上沉甸甸的发饰。
随后坐在书桌后方的木椅上，开始审阅当日送达公主府的报告。
她早已得知青石谷的变故，也预料到今日的报告必然与此相关。
然而，当她阅读报告的具体内容时，心中依然充满了惊讶。
第一份报告：“遗民委员会主席洛川提议将沂水营地的顾旭破例提升为六级事务官……”
第二份报告：“智者长老欲邀顾旭担任龙门学院的‘特邀讲师’，在闲暇之余指导学子们绘制符文……”
第三份报告：“遗民委员会建议为顾旭授予荣誉徽章……”
“……”
昭宁公主静静翻阅手中的一份份报告，感觉今日文字间“顾旭”之名的出现频率似乎异常之高。
准确来说，自三个月前她在晋升考核记录中见到顾旭那份近乎完美的理论答卷起，这个名字便频繁出现在她的办公文件以及他人口中。
起初，她仅对这位博闻强识的少年略感赞赏。
但随着时光流转，当顾旭解决了困扰青石谷多年的陆氏废墟谜团，继而登临雾峰顶接受空灵游侠的传承，她便预感，这名少年将成为废土世界崭新的一股力量。
如今，她的预感似乎正在变为现实。
顾旭不仅在“灾厄”级别的变异生物面前存活下来，还阻挠了那“灾厄”筹备数十年的进化企图。
这让昭宁公主倍感难以置信。
通常情况下，即便是第五、第六阶的生存者遭遇“灾厄”级变异生物，也未必能全身而退。
更遑论顾旭竟然当着那“灾厄”的面摧毁了一座祭坛。
况且，据遗民委员会主席洛川所述，那“灾厄”级变异生物实为空灵游侠在失败的升维尝试后，借助一种特殊术法转化而成。
其必定比普通“灾厄”更为强大，也更为狡猾。
昭宁公主竭尽智慧，穷尽所学与想象力，也无法揣测顾旭如何在生死关头解开这看似无解的困局。
“按报告所述，顾旭在摧毁雾峰深处那座祭坛后，被洛主席带回了废土中心。近几日，他应一直在遗民委员会总部……”
“真想见他一面……”
不久前，昭宁公主希望将顾旭这般年轻才俊拉入四皇子萧尚贞的阵营，成为萧尚贞的盟友，助其争夺“泰阿剑”。
然而萧尚贞在攀登雾峰的过程中遭遇“神机营”成员杜菁菁的袭击，丧失所有力量，也失去了角逐领袖之位的可能。
因此，如今昭宁公主渴望结识顾旭，纯粹出于好奇。
“不过，顾旭来到废土中心后，我至今未得悉他在公共场合现身的任何消息，想必他一直隐居在遗民委员会总部默默修炼。如此一来，我也不便登门造访……
“然而，灯火庆典即将到来。
“因‘灰烬集会’将于废土中心举行，今年的灯火庆典无疑将异常喧嚣。除传统的猜谜语、模拟战斗等项目外，废土世界所有二十五岁以下的年轻翘楚都将聚集灰烬河边，登上擂台一较高下。
“不知顾旭届时是否会登上擂台展示风采。
“也许，我可在灯火庆典之夜前往灰烬河畔漫步，去擂台附近凑凑热闹，或许有机会遇见他……”
想到这里，昭宁公主默默作出决定。
她起身走向墙边的书架，从抽屉里取出一只精巧的木盒，轻轻开启。
木盒内躺着一只温润白玉手环，在微弱光线中闪烁着柔和的光辉。
……
光阴如梭，眨眼间便迎来了众人翘首以盼的第二十三个年轮第十五天。
这是大地复苏之日，亦是首个满月之夜。
在废土中心，灯火庆典似乎比除夕更加盛大。
不仅废土居民家家户户都在制作色彩斑斓的简易灯笼，连遗民委员会也动员了许多劳力，制造灯笼，筹备灯会。
据说，去年废墟中心点燃的灯笼达五千之多，各式花灯琳琅满目，最高处有一座高达百米的灯塔，光芒熠熠，蔚为壮观。
节日期间，废土居民纷纷涌上街头，各处角落上演着歌舞、技艺、奇观等表演，音乐飘荡，热闹非凡。有模拟战斗游戏、杂耍、魔术、戏剧、模仿秀、驯兽表演等，节目丰富至极，让人彻夜难眠。
在上官槿的照料下，时小寒的伤口愈合迅速。
第二十三个年轮第十五天清晨，她便精神焕发地从床铺跃起，如小鹿般在屋里欢快跳跃。
这段卧床休养的日子确实让她憋闷至极，无法尽情释放充沛的活力。
“对了，顾旭此刻身在何处？”时小寒自然没有忘记向上官槿问起这个至关重要的问题。
“最近这些日子，他始终留在总部据点的‘静室室’中，足不出户。”上官槿含笑答道，“每日三餐，均由守卫直接送至室内。看来他正全心投入修炼之中。”
“果然是在修炼……”时小寒对此回答并不感到惊奇。
在青石谷时，顾旭几乎每日不是在修炼，就是在执行任务积累功勋。她曾试图邀请他共赴飘香楼用餐，却难得成功。
那时，她以为顾旭痴迷于修炼、追求力量。
而今，她终于理解了顾旭的无奈。
他若不能成就圣境，寿命将止于三十岁。
为此，他才会争分夺秒地提升自我。
每当想到此事，时小寒心中酸楚。
顾旭这可恶的家伙，竟一直对她隐瞒这一切。
若早些告知，她定会将家中所有的疗愈药剂尽数赠予他——那样，他就不必再日夜辛劳地完成猎杀变异生物的任务来换取功勋。
“不知他今晚是否仍会遵守先前的约定，陪我去灰烬河边赏灯。”时小寒心中暗忖，“即便他爽约，我也不会责怪……毕竟他确实需要抓紧每一刻进行修炼……”
怀着这样的思绪，时小寒并未前往“静思室”打扰顾旭。
接下来的时间里，她安静地待在疗伤的小屋内，任由上官槿为她梳理长发、精心妆扮。
时小寒平素极少使用化妆品。
一方面，她天生丽质，肌肤白皙透红，双眸灵动有神，无需脂粉增色；
另一方面，她自诩“女侠”，行事洒脱不拘，进食狼吞虎咽，鲜少关注仪态。
因此，当上官槿一番细致装扮后，她几乎认不出镜中的自己。
“哪来的仙女下凡？”上官槿指着镜中倒影，打趣道。
此刻的时小寒，经此打扮，褪去几分稚气，添上几分端庄华贵。
不再仅仅是那个豪爽的女侠，更似一位真正的名门闺秀。
“上官姐姐别笑话我……”
“哪敢取笑你，我说的句句属实。”上官槿正色道，“按照旧时习俗，上元节这晚，废土中心的女子们皆会盛装打扮，前往灰烬河畔赏灯。远远望去，宛如一幅绝美的画卷。”
“可我今晚要参加比武，不必这般打扮吧……”
“以小寒妹妹现在的仙姿，你的对手或许在见到你的一刹那，便会弃械投降。”
“……”
…………
与此同时，静思室中。
顾旭睁开双眼，自草席上徐徐起身，结束了冥想修炼。
他不得不承认，攀登“思归崖”的这四千九百九十九级石阶，与他过去在第一境、第二境的修炼体验截然不同。
起步颇为顺利。
在“逆厄丸”的药效作用下，他几乎毫不费力，一口气攀登了两百多级石阶。
然而，当他攀至第二百四十级阶梯时，步伐明显变得滞涩。
周围的哀嚎声愈发刺耳，令人晕眩加剧。
山间雾气愈发浓重，视线模糊不清；气温骤降，仿佛连神识也被冻结。
偶尔，幻象会在他眼前显现，干扰他对前方道路的判断。
在如此环境下，顾旭感到稍有不慎便会跌落山路旁那恐怖的深渊。
出于谨慎，他决定暂时停下脚步。
此刻，顾旭回想起陈济生曾对他所说：攀登“望归台”的修行者，须寻得自己的凡心，以此为航标，方能在未来的修行路上免于迷失。
“凡心……”顾旭口中反复低语。
修行之路，果然越往后越是崎岖。
即使他拥有超越常人的悟性，至今仍未完全领悟“凡心”一词的真谛。
如陈济生，其修为同样在第三境巅峰停滞多年。
直至他冒险攀登雾峰，深入雪女领域取得雪参时，才忽有所悟，找到自己的“凡心”。
“或许，我该暂时休整，外出寻找灵感。”顾旭心念一动，“一味闭门修炼并非良策。
“只修不玩，聪明孩子也变傻。
“这句话对于试图突破‘望归台’的修行者而言，可谓金玉良言。”
此刻，他记起今日正是灯火庆典之夜。
“时小寒那丫头，或许仍在等待我一同赏灯。”
想到这里，他微微一笑，推开屋门，走出静思室。
随后沿着长廊，朝时小寒疗伤的居室走去。
沿途遇到的遗民委员会成员纷纷窃窃私语。
“那位顾大人终于舍得离开‘静思室’了……”
“然而，自得知你在荒芜区的壮举后，他骤然受到强烈刺激，躲入静室闭关。
“此外，我还听说幽州的赵嫣近日也来到了废土联盟城。她同样拥有三品资质，在修行速度上堪比楚风歌与剑阁的苏笑。若她今日出手，绝对算得上劲敌。”
“赵嫣？燕国公之女？”
“正是。”
格雷先前确曾听说过“赵嫣”之名。
她是幽州赵氏的嫡系长女，自幼天赋异禀，酷爱求生之道，精通一手精湛的枪技。
她的枪法，与剑阁苏笑的剑术，一度被誉为废土联盟的“双绝”。
如楚风歌这类志在成为废土之王的人，始终视她为对手。
另外，格雷还听闻此女性情古怪、不易接近。
出于某种未知原因，她曾独身一人、手持长枪闯入蓬莱岛的营地，单挑数十名蓬莱岛成员，并废去多人求生能力。
当然，蓬莱岛不敢向她寻仇。
毕竟幽州赵氏有圣人庇护，如日中天。而蓬莱岛在长老孙朋义修炼《昭冥禁术》失衡后，日益没落，根本无力与幽州赵氏抗衡。
只是近年来，因赵嫣长期随军在废土边缘征战，她的名字渐渐在联盟城居民记忆中淡忘。
没料到今日她重返联盟城。
想到这里，格雷走到怀抱“昆吾刀”跃跃欲试的时小寒身边，对她告诫道：“小寒，你若稍后遇到无法击败的对手，认输便好，切勿硬撑。”
“你对我这么没信心么？”时小寒嘟起嘴。
“时女侠武艺超群，我自是充满信心，”格雷低头看着她，诚恳道，“只是今日这擂台赛，二十五岁以下的年轻人都可参与——总有人会仗着自己比别人多历练几年，来此欺压他人。”
时小寒“嗯”了声，点点头。
她虽性格倔强，平日懒于动脑，实则并非真正的愚者。
在一片焦土废墟的残垣断壁间，顾旭以一种异常凝重的口吻向她揭示了某个残酷现实，这其中无疑蕴含着他无尽的忧虑与深思熟虑。
此刻，远方一处尚存完整结构的高塔顶端，突然爆发出一阵激昂的鼓鸣，犹如废土上空盘旋的乌鸦哀嚎，刺破了死寂的夜幕。
一道道由金属残片拼接而成的阶梯，如凋零花瓣般自那高塔缓缓垂落，艰难地连接起两片被烈焰与硝烟侵蚀的废土地带。
万众期待的“末日擂台”，终于在这破碎世界中拉开了帷幕。
……
首先踏足擂台的，是一位披着破旧方巾、身着灰白残布长袍的青年男子。据上官槿透露，这正是“废土研究院”学员的独特装束。
他甫一现身，便朝四面八方深深鞠躬，嗓音沙哑却因能量增幅器的辅助，清晰地回荡在每一处废墟角落：“我是废土研究院的贾秀光，愿与各位切磋求教。”
顾旭凭借敏锐的精神感知，洞察到这名青年已处于“生存者”境界的顶峰。在远离文明中心、资源匮乏的边陲小镇，这样的实力足以称王，但在如今聚集着各方豪杰的废土之心——昔日的首都，这样的修为实在难以引起关注。
然而，此刻擂台初启，真正的强者仍在暗中观察，伺机而动。因此，如贾秀光这般的人物，选择此时登场，既是为了在废土众人面前留下印象，亦可借机磨砺自身的生存技能。
不久，一名身穿破烂布衣、身形矫健的流民跃上阶梯，站到了贾秀光对面。他拱手道：“在下晁州，只会一套拳法傍身，还请贾兄弟赐教。”
轰隆隆！
震耳欲聋的破铜锣声震撼着废土，宣告战斗的开始。
晁州紧握拳头，摆出架势，体内残存的能量开始涌动。他肌肉骤然膨胀，化身为一座铁塔般的巨汉，肌肤上浮现出暗红的脉络，勾勒出猛虎般的纹身。
顾旭博览各类残卷，立时辨认出这套拳法的来历。
“这是中品武技，‘恶虎拳’。”他低声自语。
然而，就在他开口之际，附近一处废墟中传来一个陌生的声音，与他几乎同时解读出这门拳法：
“晁州施展的是‘恶虎拳’，乃中品武技，昔日黑虎帮的独门秘籍。它能激发人体潜藏的生命力，短时间内赋予使用者数倍力量，甚至能抵抗外来能量冲击。黑虎帮消亡后，‘恶虎拳’随之散落各地，逐渐淡出人们的视线。
“今日能在末日擂台上再见此拳，实属难得，不虚此行矣。”
知晓这门拳法之人寥寥无几，顾旭对这声音的主人产生了浓厚兴趣。他转头望去，只见一位身着素白残袍、倚靠残墙而立的青年。
此人身形修长，面庞俊朗，尽管脸上沾染尘土，却掩盖不住那份出尘之气。他手持一柄锈迹斑斑的铁扇，扇面依稀可见“时人不识凌云木，直待凌云始道高”的诗句，字迹苍劲有力。
青年身后，还跟着一名面容憔悴却难掩秀美的侍女，显然他方才的话语是对侍女所说。
顾旭暗自惊叹：在这文明崩塌的世界，竟还有人兼具深厚学识与出众气质。
两人目光交汇，各自保持着沉默。为了打破这微妙的氛围，顾旭率先开口：“阁下见识非凡，在下深感敬佩。敢问尊姓大名？”
“在下姓齐名琰，曾是‘国子监遗址’的学生。”青年微微点头，回应道，“我看阁下气宇轩昂、谈吐不凡，莫非便是青州废墟的顾旭大人？”
“齐兄认得我？”
“顾大人的事迹，已在废土世界传开。国子监遗址的幸存者们，皆知您如仙人般超脱尘俗。今日一见，果然名不虚传。”
“齐兄过誉了。”
“顾大人，您认为这场对决，哪一方胜算更大？”齐琰指向擂台上的两人，微笑着询问。
“我认为……贾秀光应能取胜。”顾旭稍作思考，给出了答案。
“与我所想一致。”齐琰赞同道，“但不知阁下的理由何在？”
“贾秀光出身废土研究院，倘若我推测无误，他应是一位颇具天赋的‘符师’，并有幸得到过名师点拨，”顾旭冷静分析，“刚才他一直在默念激活符咒的口诀，我据此判断他将使用防御型的‘金光符’。
“晁州的‘恶虎拳’虽能短时爆发惊人威力，终究是以透支生命力为代价，时效有限。这意味着晁州接下来的所有攻击，都将被贾秀光的‘金光符’悉数抵挡。
“待晁州生命力耗尽、‘恶虎拳’效力消退，便是贾秀光反击之时。”
听完顾旭的解析，齐琰再度审视他，轻轻叹息：“你考虑得比我更为周详。
“接下来，就看他们的战斗是否如你所预料了。”
……
擂台上，正如顾旭所料，铜锣声刚落，贾秀光立刻取出一沓残破符纸，顷刻间在身前构筑起一道熠熠生辉的金色屏障，与废土上空闪烁的诡异天象遥相呼应。
晁州那雷霆万钧的拳击，被这金色屏障严丝合缝地阻隔在外，未能伤及贾秀光分毫。
上官槿在一旁目睹顾旭的精准推断，眼中不禁又添了几分钦佩之色。
在观战过程中，上官槿一如既往地运用她的“天机感应”能力，将擂台上双方的战况以数据形态呈现在意识之中。然而，她并不精通符篆之道，对于“恶虎拳”这类鲜为人知的武技也仅是略有耳闻。这导致她的预测与实际情况仍存在一定偏差。因此，顾旭精准的分析令她深感惊奇。
顾旭并无“天机感应”之能，他能如此精确预判，显然是对擂台上双方所用手段了如指掌。至于那位白衣青年齐琰的身份，上官槿同样充满好奇。此人举止优雅、言谈不凡，即使与顾旭这样的奇才论道，也能保持从容不迫。他绝非国子监遗址中普通的幸存者。
……
就在这时，擂台上的对决戛然而止。废土研究院的贾秀光先后施展出“炽炎符”与“寒霜符”，先以炫目的强光令晁州短暂失明，继而以极度低温将他冻结，最终将其一脚踢出擂台边缘。锣鼓声再次响起，宣告贾秀光的胜利。
在大齐废土，符师极为罕见，贾秀光展示的绚丽符术引来围观人群的阵阵惊叹。相较于刀修、剑修的近身搏斗，符师的战斗场面更显宏大壮观，视觉效果极佳。洛水两岸的废土居民报以热烈的掌声。
唯有顾旭眉头微蹙，因为他察觉到贾秀光所绘符篆中存在诸多不足，若稍加调整，其威力必能大幅提升。
“顾大人似有话要说？”齐琰目光如剑，洞穿顾旭的心绪，“我记得您也是符道高手，对这场比试定有独到见解。”
顾旭思索片刻，直言：“依我拙见，若贾秀光对所持‘寒霜符’稍作改动，其冰冻效果至少可延长一倍。”
齐琰沉吟良久，缓缓道：“您可知那‘寒霜符’出自何人之手？”
“何人？”顾旭问。
“他的导师，废土研究院教授傅韬。”
顾旭尴尬一笑，不再言语。傅韬身为第五境修士，符道造诣颇高，在废土符师中颇有威望。此刻顾旭指出其弟子符术的不足，若传扬开来，势必在大齐符师群体中引发轩然大波。
……
擂台较量的间隙，洛水两岸的残破建筑中传来悠扬歌声：
“红妆春骑，踏碎月影，破旗穿市。望不尽废墟歌舞，香尘飘渺于莲步之下。箫声断，唤彩鸾归去，何惧荒野之兽窥视……”
歌唱者乃是来自洛京乐坊的歌姬。上官槿微笑解释道：“今夜的末日擂台，不仅是武者的角力场，也是文人心智的较量台。洛水边的文士将以眼前场景为题作词，词成后交予乐坊歌姬，借助阵法之力，歌声将传遍废土各处。才华横溢的文人借此良机扬名废土，对其未来大有裨益。”
上官槿目光转向顾旭：“顾道友身为‘惊鸿笔’持有者，文采必然不输他人。若感兴趣，可借此机会展露才情，让废土众生见识您的文采。”
顾旭淡然一笑：“初至废土之心，还是低调为宜。文人成名不易，我们修士不妨将舞台留给他们。”
……
贾秀光击败晁州后，暂居擂主之位。随后，又有数名修士沿着悬空的金属梯登上擂台，向贾秀光发起挑战。这些挑战者修为不高，多数意在学习技艺与积累名声。凭借事先准备的符篆，贾秀光轻松挫败他们，赢得了岸边观众愈发热烈的喝彩。
贾秀光的同门师兄弟在台下高声为其助威，欲盖过音乐与人群的嘈杂。贾秀光扬名废土之心的计划似乎随着一场场胜利逐步实现。
然而，正当此时，贾秀光面向台下，说出一番令众人愕然之言：
“今日，贾某最期望挑战的对手，乃青州废墟的顾大人。闻顾大人不仅救万民于水火，更在符道上有大师之风。身为符师，贾某渴求能亲聆顾大人教诲。若顾大人此刻在此，恳请不吝赐教。”
废土之心一时哗然。尽管顾旭初来乍到，极少在公众场合露面，但他的事迹已在废土世界广为流传。人们对他这位敢于对抗废土恶魔的青年抱以敬畏与好奇，纷纷探寻其过往，传颂其事迹。谣言四起，诸如顾旭乃仙人转世、隐世圣人、国子监遗址秘密传人等说法甚嚣尘上。
此刻，贾秀光的挑战激起众人期待。他们齐声呼唤“顾旭”之名，渴望目睹这位传奇人物的风采，看看他是否真如传言般身怀异能。
齐琰意味深长地看向顾旭：“顾大人，看来废土研究院的人有意试探您的实力。”
顾旭面色平静：“我并未与废土研究院有过冲突……”
齐琰淡然一笑：“坊间传闻，因您的符道技艺出类拔萃，有人建议您前往废土研究院教导学生。然而，研究院的教习们以您年纪尚轻、资历不足为由，对此提议颇为抵触。”
顾旭尚未回应，时小寒已愤然起身，手持“破晓刀”，厉声道：“顾旭，这小子太过嚣张！本女侠这就替你教训他！”
时小寒话音甫落，身形疾闪，如同疾风般沿金属梯攀向高台。她在旁观战时早已摩拳擦掌，跃跃欲试。此刻，当她见到贾秀光公然挑衅顾旭，再也按捺不住内心的战意。
废土之心所有人的视线瞬间聚焦于她。他们原本翘首以盼顾旭登场，却未曾料到，登上擂台的竟是一位看似柔弱娇美的少女。她纤细的身躯与手中那柄逾一米的巨刃形成鲜明对比，引得众人在略感失落之余，又满怀期待。他们渴望知晓，在接下来的较量中，究竟是这位怀抱巨刃的少女占尽上风，还是身怀各类符篆的贾秀光更胜一筹。
顾旭对时小寒的实力信心十足。她不仅修为高于对手整整一个境界，且今晚饱餐一顿，体内“饕餮印记”层层叠加。他甚至担忧时小寒可能无法掌控这股力量，不慎将对手斩于刀下。幸好，高台周边潜伏着几位禁卫军强者，他们修为已达第五、第六境，能在意外发生时及时干预，防止元宵庆典演变为惨剧。而顾旭自身亦拥有“光阴”之力，必要时可将擂台上的人从生死边缘拉回。
同时，顾旭愈发觉得齐琰身份非比寻常。他气质华贵，言谈儒雅，熟知偏僻修行知识，且能淡然剖析贾秀光公开挑战背后的动机，提及被视为修行秘境的废土研究院亦毫无忌惮。尤为关键的是，大齐朝廷对顾旭的嘉奖与新任命尚未公之于众，齐琰口中这“小道消息”从何而来？难道是他凭空杜撰？
锣鼓声起，比试开始。顾旭暂时抛开纷繁思绪，目光锁定洛水中央熠熠生辉的擂台。时小寒已抽出“破晓刀”，紧握在手。刀身在灯火映照下泛起赤红光华，犹如凝固的炽焰。
“沂水时小寒，请赐教！”她向对面的贾秀光微微欠身，神情专注严肃。
“沂水……”贾秀光思索片刻，望着她道，“姑娘，你与顾大人是同乡？”
“我们在同一机构共事。”
“这么说，你是代他出战？”贾秀光叹口气，摇头道，“原以为顾大人乃无所畏惧的英雄，却没想到竟让一位女子替他出头，实在令人失望。”
时小寒并未与其口舌之争，唇角紧抿，挥舞巨刀，雷霆万钧之势直取贾秀光。刀光之中，一只饕餮虚影若隐若现。“饕餮印记”蓄积的力量此刻骤然爆发，令贾秀光不寒而栗。
他急忙取出预备的“金光符”，欲再次结成金光护盾抵挡时小寒这气势磅礴的一击。然而，金光护盾尚未凝聚成型，便被时小寒的巨刀轻易穿透，如同撕裂薄纸一般。
下一瞬，贾秀光在霸道刀势冲击下，重重倒地。时小寒立于其侧，居高临下，刀尖直指其喉。尽管少女身高不过一米五，此刻在贾秀光眼中却仿佛力大无穷的巨人，或是凶猛的远古怪兽。
“你太弱了。”时小寒冷冷道，“凭你这入门级的符道修为，无需顾旭亲自出马。”
“入门级的符道修为……”贾秀光心中反复咀嚼这句话，愤怒涌上心头。他在废土研究院教习傅韬的指导下修行符道十数载，怎可能仅是“入门级别”？然而败于时小寒之手，他已无资格反驳。
“我认输。”他无奈道。
高台中央光芒闪耀，四周废墟建筑鼓乐齐鸣。废土居民们为胜利者欢呼，尤其当得知胜者是一位美丽的少女，更加兴奋。时小寒手握赤红如火的“破晓刀”，傲立栏杆边，满脸得意之色。
她目光扫过人群，迅速找到顾旭的身影。顾旭微笑着对她竖起大拇指。她嘴角勾起，露出洁白的小虎牙。而贾秀光则黯然沿着金属梯退下擂台，无人再关注这位失败者。
“宝刀出鞘，赤芒烈如焰。红颜英姿，绿发飞扬……”悠扬歌声再次回荡于洛水废墟之上。文士们迅速为她撰写应景诗篇。时小寒作为新任擂主，傲然屹立于高台，静待新的挑战者。
“顾大人，真没想到，《霸王刀法》这等武学，竟在您同僚手中展现出如此骇人的威力。”齐琰第一时间辨识出时小寒所施展的刀法，“若我猜测无误，她应在晋升第三境时觉醒了一种能大幅增强招式杀伤力的特殊神通。顾大人，我说得对吗？”
顾旭点头承认。《霸王刀法》正是时小寒最为擅长的武技，其精髓正如其名，简练、直接、霸道——“无论面对何等强敌，皆以一刀破之。”与她的“饕餮印记”配合，威力倍增。
就在这时，一名新的挑战者踏上高台，站到了时小寒面前。
“难以置信，这个看似柔弱纤细的小姑娘，一旦动手竟展现出如此野蛮的力量。”
“如果我判断没错，她应当是个掌握了末世秘技的第三阶幸存者。这般年纪便已晋升至第三阶，可见这荒芜之地的确孕育出不少生存奇才。”
“昔日废土学院傅导师的得意门生贾破石，在这位时少女眼中，仅被视为‘基础级’的符咒手艺人……傅导师若得知此言，恐怕会气得满脸胡须直颤。”
“这也难怪。据说那位拯救了废土避难所的顾首领，符咒技艺已达炉火纯青之境。时少女与顾首领同处一地，日常目睹他绘制的那些精密符咒，自然对贾破石那些平淡无奇的作品不屑一顾。”
“唉，我对那位废土避难所的顾首领愈发好奇了。不知今日能否有幸目睹其真容。”
“……”
废墟居民们在黑水河畔窃窃私语。
今日擂台上的生死对决，让他们目不暇接。
下一个挑战时小寒的对手，是一位身披破布衫、腰挂锈剑的男子。
尽管他身形瘦削、面容平凡。
但他屹立于残破高台上，却流露出锐利如鹰的气质，整个人犹如一把出鞘的断剑。
只见该男子向时小寒拱手道：“我是断剑帮戚残风。穿越这片废土，终觅得一位值得我拔剑的对手。请时姑娘赐教。”
闻听“断剑帮”三字，围观群众顿时屏息凝神。
他们知晓，今晚的高潮已然来临。
断剑帮，位于旧世界遗迹深处的群山废墟之中，乃末世三大势力之一。其帮主徐影，乃现存少数几位生存大师之一，亦是废土五大生存大师中唯一女性。
据传帮规，断剑帮收徒向来宁缺毋滥。
更何况，帮中成员除非在剑术上达到一定造诣，否则不准踏出帮域。
故而，每个流浪在外的断剑帮成员，皆非等闲之辈。
顾旭目光微眯。
上官槿亦趋步向前，倚靠残垣，全神贯注地注视着黑水中的高台。
时小寒眼神亦变得警惕起来。
因为她能感知到，眼前这位挑战者同样是第三阶的幸存者。
而他剑鞘中那把剑散发的冷冽气息，让她心中升起一股危机感。
“请！”她昂首挺胸，尽管胸前瘦骨微显。
今晚，她决心坚守擂台直至夜幕，成为最后的胜者。
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