听完整个故事，雷诺不禁感慨，记忆晶片中记录的这句诗，与这桩案件竟如此贴切。
人心是复杂难测的。
有时，甚至比异变生物更为恐怖。
“后悔吗？”他凝视着罗恩的双眼，严肃地问。
罗恩思索片刻，答道：“的确有些后悔。如果我当时拒绝交易，死在‘暗影领主’手中，就不会有今日这些乱七八糟的麻烦。”
说到此处，罗恩稍作停顿，语气陡转：“不过，你是否想过，我与异变生物的合作所获的功勋，远超我勤勤恳恳实干所能——这岂非极为讽刺之事？”
雷诺微微点头：“确有几分讽刺。”
听到他的认同，罗恩情绪愈发激动：“先生，你要知道，如果在我奋力猎杀异变生物时，能得到更多人力与物资支援；如果我欲改革现状时，联盟内部能少一些阻碍；如果每一位怀揣除恶扬善之心的守卫者，都能在生存资源上得到基本保障……或许一切都将不同！”
雷诺沉默片刻，说道：“你提到的问题，的确存在，如今的联盟体制，确实存在诸多弊端。”
他忆起空灵导师通过心灵感应传递给他的信息：权贵阶层垄断了九成以上的生存资源，底层守卫者为了获取一颗简单的“静心丸”都要拼命执行任务；边远废墟异变生物横行、肆虐民众，而权贵们仍陶醉于安逸生活，甚至克扣分配的物资……
“九头蛇怪”，正是民众愤怒与绝望的具象化。
它的实力虽非“灾厄”中最顶尖的存在，但圣人们联手也无法将其彻底消灭，只能选择将其再度封印于青石谷底。
原因很简单，民愤未平，九头蛇不灭。
“面对这些弊端，你会如何应对？”罗恩紧盯着雷诺的眼睛，情绪愈发激动，“你若想改变这一切，便会处处碰壁，最终只能随波逐流……”
“‘困则自保，盛则兼济’，”雷诺沉吟少许，回应道，“我现在尚无资格去考虑‘改变现状’这类问题，只能先确保自身的正直，不做违背良知之事。
“或许，当我具备足够的力量时，这些问题自然会迎刃而解。”
这段话，他像是在对罗恩说，又仿佛在告诫自己。
罗恩陷入深思。
不远处，艾琳娜静静品味着“困则自保，盛则兼济”这句话，只觉富含哲理，看向雷诺的目光中多了一丝特别的光芒。
瑞秋则仍旧沉浸在对“晓莺残月”的探究中——确切地说，他仍在揣摩雷诺是否真的掌握了这套剑法。
至于避难所的管理者们……此刻皆呆立在庭院中央，久久无法从这些令人震撼的消息中缓过神来。
片刻后，雷诺收起了脸上的表情，对罗恩言道：“然而，你坚守本心也好，你随波逐流也罢，这些都是你个人的抉择……不应由边陲小镇外幸存者的生命为你的行径付出代价。”
言至此处，他转向艾琳娜，平静地道：“请帮我留意他，别让他自寻短见。”
罗恩身为联盟任命的官员，雷诺无权将其处决或私自惩治，须将其交由联盟相关机构依法处置——司首大人正在密切关注，此类原则性错误雷诺断不可犯。
艾琳娜微微一笑，刻意以属下的口吻回应：“遵命，雷诺大人。”
随后，雷诺又看向周围的管理者们，询问：“你们之中谁能引导我去这避难所的通讯节点？”
众人面面相觑，一时无人应答。
不久，一个矮胖青年胆怯地从人群中走出，向雷诺毕恭毕敬地鞠躬道：“大人，我可以带您前往。”
此刻，这青年看向雷诺的眼神，犹如面对一头恐怖的巨兽。
“不必紧张，我不会伤人。”雷诺淡然一笑。
闻此言，矮胖青年反而颤抖得更为剧烈。
……
几分钟后，雷诺穿越走廊，攀上阶梯，步入阁楼，抵达了通讯节点所在地。
他激活节点，连接上了西部联盟指挥官弗雷德里克，并将边陲小镇发生的事件，包括罗恩讲述的全部故事，详尽地报告给了这位弗雷德里克长官。
对于罗恩的行为，弗雷德里克表现出了震惊与愤慨，未曾料到竟有官员私下进行如此卑鄙的勾当。
他承诺，定会依照联盟法规，对罗恩施以应有的惩罚；同时亦声称，将尽快安排清除“暗影领主”及其异变生物集团，彻底拔除边陲小镇废墟中的这颗毒瘤。
弗雷德里克的语气平缓而冷漠，如同末世游戏中发布任务的NPC一般。
雷诺面带微笑，以几句官场客套话回应。
此后的事态发展，已与他无关。
在结束了与弗雷德里克的通话后，他感到周遭景象逐渐模糊，各种色彩交融一处，宛如万花筒般疾速旋转，令他一阵晕眩。
他仿佛脱离地面，悬浮于半空，在一道斑斓的通道中疾速穿行。
他明白，此次试炼的目标，并非要他击败强大的异变生物，而是要他揭示真相，体悟人心的复杂难测。
如今，谜团已解，他即将重返现实世界。
……
联盟总部，观星塔。
联盟司首轻轻叩击面前的青铜显示屏。
屏幕上的实时影像瞬间消逝。
他嘴角微扬，浮现出一抹浅笑。
“是时候与他会面了。”
当顾尘在“遗世罐”中展开惊心动魄的生存挑战时，沙小霜一如既往，破晓之际便步入废土据点的残破档案馆，为即将来临的晋升考验做足准备。
她目前的身份是区域执政者。
在这片荒芜的废土世界，地方领袖通常不允许在中央据点长久滞留。
此刻她得以逗留于此，实则是借了“疗伤”之名。然而这样的托词显然无法持久。
她必须全力以赴，为自己赢得一个中央据点的职务。
“研读这些古籍真是要命的差事……”
待烈日攀上断壁残垣之时，她“砰”地阖上手中的文献，随之长叹一声。
她双臂舒展，整个人慵懒地伏在桌面，脸颊紧贴着泛黄书页，眼神漫无目的地望向窗外。
刚才她研读了几篇《末世奇谈》，了解了多种变异生物的特性和弱点。然而每当她合上书，记忆便会如雾般消散。
“……腹噬者是寄生于人体内的生物，而心魔同样藏匿于人体内部……对，位于心脏下方。被腹噬者附身的个体，能听见其低语直至生命耗尽。心魔则诱发疾病，唯有朱砂丹方可治愈……”
“……错了错了，朱砂丹能对付的是腹噬者，而非心魔！我又混淆了！”
“……污口兽……嗯，一种嗜食秽物的生物……不，它其实是一种口中散发恶臭气息的生物，那股臭气甚至会令它自己不断呕吐。而且不论投喂何种食物，都会在其口中迅速腐败发臭……
“这生物太恶心了！它是不是故意让我等会儿难以下咽午餐？”
“不不不，无论这生物多恶心，午餐我都要吃！”
“……”
沙小霜的思绪如废墟般混乱。
各种变异生物在她脑中纷至沓来，向她展示獠牙利爪。她试图牢牢记住它们的形态，却发现它们一转身，面貌便变得模糊难辨。
“唉，顾尘那家伙的脑子，真是普通人的构造吗？”她一边摆弄手中的破旧钢笔，一边蹙眉思忖，“他是怎么做到将这成百上千种变异生物的特点无一遗漏地记下的？”
想到此处，她从破布包里摸出几枚偷带入内的糖块，悄无声息地放入口中。
在这种情况下，唯有美食能安抚她疲惫的精神。
就在此刻，忽有一人走到她身旁，轻敲她面前的桌面，低声唤道：“沙执政，您现在能否抽出片刻？我这里有份重要资料需交予您。”
闻声，沙小霜立刻挺直腰板，只见一位年约二十多岁、体型微胖、身披黑色“星陨袍”的青年立于眼前。
“你是——”
“下官姓‘曲’，名‘景云’，任职情报搜集。不久前，下官曾遵照首领指示，协助顾执事适应废土据点的事务。”
或许因曲景云提及顾尘，沙小霜心底油然升起一股信任感。
于是，她离开座位，随曲景云步入档案馆外的廊道。
此刻，曲景云从袖口抽出一份资料，恭敬递向沙小霜：“沙执政，据点每年都会选派两位杰出的年轻官员前往废土研究院深造，学习更广泛的知识技能。今年，首领推荐的两人之一，正是您。”
“我？”沙小霜接过资料，满脸惊讶。
虽然她平日时常挂着“本女侠战力超凡”、“本女侠无人能敌”之类的口头禅，但踏入这片废土中心，尤其是在经历过一场生死较量后，她对自己有了更为清醒的认识。
她深知，在沙镇，她的四阶生存能力足以傲视群雄，除顾尘外无人能及。
然而在这群英荟萃的废土中心，这种实力就显得捉襟见肘。
仅在这座据点内，拥有四阶生存能力的年轻人就不下十数位——他们有的枪法精准，有的刀术凌厉，有的精通草药，有的擅长制甲……其中不少人的背景，比沙小霜更为显赫。
最为关键的是，这些出类拔萃的青年，比她更为刻苦，更能忍耐艰苦。
他们往往曙光初现便在废墟间磨练技艺，夜幕降临仍于档案馆借着篝火研读；一旦有执行清理变异生物任务的机会，更是争先恐后，唯恐落后于他人。
据说，这群狂热者竟将据点原有的作息时间延长了两小时——甚至下班后，仍独自在简陋居所内彻夜修炼。
置身于如此氛围，沙小霜每日都在承受自我质疑的冲击。
她近日疯狂阅读与锻炼，一方面是为了追赶顾尘的步伐，另一方面也是受此环境所迫。
而此刻，当她从曲景云口中得知这一消息，她实在琢磨不透，自己何以能在众多“斗士”中崭露头角，获得进入废土研究院深造的资格。
难道是父亲暗中动用了他在沙镇据点的影响力？
她摇头否定了这个荒谬的猜测。
她父亲沙磊虽是沙镇据点的领导者，但凭他的地位，还远不足以干预首领的决策。
“或许是那次沙镇防御战？”她继续揣测道，“顾尘是拯救沙镇民众的英雄人物，而我当时也与他并肩，直面那头‘巨兽’……我获得这个机会，大概得益于顾尘的光环吧。”
顾尘如今已超越众多强者，成为废土中心万众瞩目的焦点；而她自己，却连研究院导师的亲传弟子都无法击败。
“沙小霜啊沙小霜，进入废土研究院后，你必须更加努力才行，”她在心中告诫自己，“若你与顾尘的差距过大，日后还能愉快地共称‘沙镇双杰’吗？”
思及此，她向曲景云微笑致谢，同时询问道：“你知道另一位入选废土研究院的人是谁吗？”
曲景云答道：“是陶汐。她今年十九岁，是一名四级生存者，专精草药学。由于她在草药研究上遭遇瓶颈，故首领希望她前往研究院请教各位学者，寻求突破之道。”
沙小霜轻轻点头，将“陶汐”这个名字烙印在心。
在陌生之地，有个伙伴携手共进，无疑胜过孤独前行。
…………
曲景云离去后，沙小霜重归档案馆，在书桌旁落座。
她翻开手里的资料，详尽阅读其中的文字。
她发现，废土研究院定下的入学日期，是今年二月初一。整个学习周期为期九个月。
学员对于课程的选择，享有极高的自主权。他们可选择自己感兴趣的科目，如枪械使用、草药识别、废品改造等，去倾听导师们的授课。
她在就读期间所需支付的各项费用，包括学费、住宿费、膳食费等，皆由废土据点承担。
“不知废土研究院的饭菜味道如何……”她不由自主地憧憬起未来在研究院的生活，嘴角勾起一抹浅笑，露出一对小梨涡。
接着，她从破布包里掏出一本小册子，翻开它，将入学时间一笔一划地记下。
此刻，在同一页面上，她看见自己早先写下的另一个日期。
“正月廿四，顾尘生日。”
这行字旁边，她还画了一个歪歪斜斜的小火焰——这是她标记重点的习惯，提醒自己勿忘此事。
“今天是正月廿二，离顾尘的十八岁生日仅剩两天，”她揉了揉额头，心中盘算，“我该送他什么生日礼物呢？”
她想到药品，想到硬币……这些都是顾尘钟爱之物。
可这些物品，平日里也能赠予他。作为生日礼物，便显得缺乏新意。
她开始感到一阵困扰。
就在这时，她又念及，倘若顾尘未能在三十岁前达到生存大师级别，将面临生命终结。
他的生日不仅是生日，更是生命的倒计时。
她的心突然犹如被尖刀刺痛。
“若不为他庆生，他是否就能永远停驻在十七岁？”她脑中闪过一个荒唐的念头。随即她摇摇头，将这想法驱逐出去。
“顾尘，我相信你！你一定做得到！”她紧握拳头，在心底反复默念，“你是真正的天才！你定能成为废土历史上最年轻的生存大师！”
…………
在废土据点另一侧的小楼阁中，顾尘、楚岚歌和上官芷如同从梦境中醒来，重回现实世界。
就在这时，一个熟悉的人影仿佛从虚空中显现。
“首领？”上官芷惊呼，立刻起身欠身行礼。
以往她与楚岚歌在“遗世罐”进行试炼，都是自行进入，自行退出。首领偶尔会为他们做些点评，提些建议，但都会在观星台上召见。
她未曾料到，今日首领竟亲自莅临这座小楼阁。
“小芷，坐下吧，不必多礼，”洛首领微笑着道，“今日我就是来此与你们随意谈谈‘遗世罐’中的那桩案件。”
随后他整理了一下衣物，也坐到“遗世罐”旁边的草垫上。
此刻四人环绕木制矮桌而坐。
楚岚歌面向东方，上官芷面向西方，洛首领面向北方，顾尘面向南方。
洛首领清了清喉咙，首先对楚岚歌言道：“恭喜你领悟了‘云雾星辰枪’第五式。”
听到洛风的话，楚岚歌轻轻点头，回应：“全赖首领昔日的教诲。”
他的面上却并无喜色。
按理而言，领悟新的战斗技能，实乃一件值得庆贺之事。但楚岚歌内心不愿承认，正是顾尘的一席话令他瞬间领悟了“破晓孤月”的精髓所在。
洛风将楚岚歌的心绪尽收眼底。
他微笑着道：“我曾多次告诫你，欲掌握高级战斗技艺，仅凭闭门苦练远远不够。很多时候，需敢于向他人求教。”
楚岚歌低头不语。
他原以为在晋升五阶后，能稳稳压制住顾尘，不再被对方的锋芒所遮掩。然而他未料到，即便自己领先顾尘两阶，仍旧只能充当陪衬。
这时，洛风挥手之间，一个卷轴凭空出现，置于木桌之上，推向楚岚歌面前。
“我早前说过，若你们能成功完成今日的试炼，会给每人一份奖赏，”他言道，“楚岚歌，这个卷轴是给你的。”
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