乐都城虽比不上京城繁华，但也算得上人来人往，商贾云集。叶晚晴走街串巷，仔细观察着来往人群和店铺位置。最终，她将目光锁定在城东一处热闹的街口。
那是一处两层高的店铺，原本是一家绸缎庄，因经营不善而倒闭。店铺位置极佳，门前便是主街，人流量很大。叶晚晴站在街对面，仔细观察着店铺的结构和周围环境，心中已经有了初步的规划。
确定好店铺后，叶晚晴便开始着手办理租赁事宜。她找到牙行，与掌柜一番讨价还价后，终于以一个合理的价格租下了店铺。
接下来便是装修和招募人手。叶晚晴打算将乐都城的食府打造成与京城不同的风格，她要融入一些当地的特色菜肴和装修风格，使其更具吸引力。
“夫君，你说咱们要不要去青石镇招募一些匠人？我记得那里的木工和石匠都十分有名。”晚间，叶晚晴与顾云霆谈及此事。
顾云霆放下手中的书卷，沉吟片刻，说道：“青石镇的确是个人杰地灵的好地方，但路途遥远，来回一趟怕是要耽误不少时日。”
叶晚晴也知道路途遥远，但她又想找到最合适的匠人，一时间有些犹豫不决。
“晚晴，你可是遇到了什么难题？”
叶晚晴抬头，见曲夫人不知何时来到了院中，她连忙起身相迎：“曲夫人，您怎么来了？”
“我听闻你们夫妻二人来了乐都城，便想着来拜访一番。”曲夫人笑着解释道，“适才听到你们谈及青石镇，可是在考虑去那里招募匠人？”
叶晚晴点点头，将自己的想法和顾虑告诉了曲夫人。
曲夫人听罢，笑着说道：“这有何难？我与青石镇的几位匠人师傅相熟，你若信得过我，我便修书一封，让他们来乐都城与你详谈。”
“那真是太好了！多谢曲夫人！”叶晚晴欣喜不已，连忙道谢。
解决了装修问题，叶晚晴又开始为应昭君的事情奔波。她找到宋永，给了他一些银两，让他帮忙打听应昭君的近况，看看她是否安好。
两日后，宋永从城外回来，额头上还带着些汗珠，显然是来去匆匆。他快步走到叶晚晴跟前，压低声音说道：“东家，小的已经打探清楚了，应小姐住在城外柳树巷，那院子虽不大，却也干净整洁，她每日里除了读书写字，便是做些针线活，日子过得还算平静。”
“那应家人可有再来打扰？”叶晚晴最担心的便是此事。
“东家放心，小的特意在那附近守了两日，并未见到应家任何人影儿。”宋永说着，从怀里掏出一只绣工精巧的荷包，递到叶晚晴面前，“这是应小姐托小的交给您的。”
叶晚晴接过荷包，入手一片冰凉，显然是精心保存过的。她打开一看，里面装着一块成色上佳的玉佩，正是当初她赠予应昭君的那块。
“她可还好？”叶晚晴声音中带着一丝不易察觉的颤抖。
宋永知道叶晚晴对这位应小姐的关心，便如实说道：“应小姐看着气色不错，只是人清瘦了些，想来那些日子也没少吃苦。小的临走时，她托小的转告东家，让您不必挂念，她如今一切都好，只是暂时还不想与您相见，待到时机成熟，她自会登门拜访。”
叶晚晴心中五味杂陈，她明白应昭君如今需要时间和空间来疗愈自己，便也不再多言，只让宋永好生照顾她，切莫让她再受了委屈。
几日后，叶晚晴收到了曲夫人从青石镇寄来的回信，信中说已经安排了两位技艺精湛的匠人动身前往乐都城，不日便可抵达。叶晚晴悬着的心终于落了地，连忙着手准备饭庄动工的事宜。
佃户们得知田地要用来建造饭庄，起初还有些担忧，生怕会影响到他们的生计。叶晚晴耐心向他们解释了一番，并承诺会优先雇佣他们做工，工钱也比照城里的标准，这才打消了他们的顾虑。
这日清晨，叶晚晴将涛哥儿和宋永带到工地后，细细叮嘱了一番，便将饭庄的建造事宜全权交给了宋永。她相信以宋永的机灵和可靠，定然能够将此事办妥当。自己则开始着手准备饭庄所需的各种物什。
乐都城虽比不得京城繁华，但麻雀虽小五脏俱全，叶晚晴拿着单子，带着丫鬟走街串巷，从米面油盐到桌椅碗筷，事无巨细，一一采买齐全。她还特意去了一趟城外，向农户们预定了新鲜的蔬菜和肉类，确保饭庄开业后，每日都能用上最新鲜的食材。
几日下来，叶晚晴几乎跑遍了乐都城的大街小巷，连带着城外的村落也逛了个遍。她这般大张旗鼓的采买，自然引起了城中不少人的注意。尤其是那些酒楼食肆的东家们，更是对她的一举一动格外关注。
“听说了吗？城外那片荒地，被人买下来要建饭庄了！”
“可不是嘛！这几日城里来了个出手阔绰的夫人，把各家店铺的货都扫荡了一遍，想来就是那饭庄的东家了。”
“城外那地方前几年闹过匪患，荒凉得很，谁会去那儿吃饭啊？这饭庄的东家怕不是脑子不好使吧？”
“谁知道呢？也许人家有什么奇招也说不定。”
……
类似的议论，在乐都城的酒楼食肆间不胫而走。有人对叶晚晴的选择感到不解，也有人对她充满了好奇，更有甚者，已经开始暗中打探起她的底细，想要看看究竟是何方神圣，竟敢跑到乐都城来抢生意。
这日，叶晚晴来到牙行，想要买几个手脚麻利的小厮，回去帮忙打理饭庄。她刚一进门，便被胖掌柜热情的迎了进去。
“夫人，您可来了！小的等您多时了！”胖掌柜一边擦着额头的汗，一边将叶晚晴引到上座，“您上次说要找几个小厮，小的已经给您挑好了，您看看，可还满意？”
话音刚落，便从后堂走出来几个年纪在十五六岁的小伙子，个个精神抖擞，站姿笔挺，一看便是经过精心调教的。
叶晚晴正要细看，却突然听到门外传来一阵嘈杂的声音，紧接着，一个尖利的声音响起：
“哟，这不是晚香阁的叶东家吗？怎么有空跑到这牙行来了？”
叶晚晴微微皱眉，这声音尖酸刻薄，不用回头也知道是谁。她缓缓转过身，果然看见一个身着华服，浓妆艳抹的妇人站在门口，正是与她有过一面之缘的醉仙楼老板娘——孙氏。
孙氏身后还跟着几个伙计，手里拿着刚从牙行买来的扫帚簸箕等物，见叶晚晴也在，脸上皆露出几分讥讽的神色。
“孙老板今日怎么有空到这儿来？”叶晚晴语气淡淡，丝毫没有因为孙氏的到来而乱了阵脚。
孙氏斜睨了她一眼，阴阳怪气道：“怎么？晚香阁的生意做得这么大，还怕我打听你的事不成？”
“孙老板说笑了。”叶晚晴神色不变，“我不过是来买几个小厮，铺子里的活计多，人手不够。”
“买小厮？我看你是钱多了没处花吧？”孙氏掩嘴笑道，“城外那地方前不着村后不着店的，你就是把铺子盖成金銮殿，也没人会去啊！”
“生意能不能做起来，可不是光靠嘴说的。”叶晚晴不愿与她多费口舌，“我还有事，就先失陪了。”
说罢，她不再理会孙氏，径直走到那几个小厮面前，仔细询问了他们的年龄、姓名和特长，最终挑了两个机灵的，付了银子，带着他们离开了牙行。
接下来的几日，叶晚晴几乎每日都往城外跑，从早到晚，忙得脚不沾地。她先是找人将买下的荒地清理了一番，然后又请了工匠，按照自己的想法，开始建造饭庄。
她还亲自到城中各处采买食材，从米面油盐到鸡鸭鱼肉，事无巨细，都要一一过问。好在夫君这些日子也帮了不少忙，他虽然话不多，但做事稳妥，让叶晚晴省了不少心。都打点完以后俩人就回了青石镇。
这日，夫君从外面回来，脸色有些苍白，叶晚晴见状，连忙上前问道：“夫君，你没事吧？可是路上遇到了什么麻烦？”
夫君摇摇头，从怀里掏出一叠银票，递给她：“这是东家给的，说是这几日镖局生意不错。”
叶晚晴接过银票，足足有五千两之多，她心中一惊，问道：“这么多？可是出了什么远镖？”
夫君避开她的目光，低声道：“没有，只是一趟普通的镖。”
叶晚晴心中隐隐有些不安，她知道夫君是为了她和弟弟妹妹们，才会如此拼命，但她更希望他能平平安安的。
正想着，门外突然传来一阵急促的敲门声，接着便响起店小二焦急的声音：“东家，不好了，出事了！”
店小二满头大汗地跑进来，上气不接下气，“东家，官、官差来了！说、说咱们的食材……”
叶晚晴心下一沉，面色却是不变，“慌什么，食材怎么了？慢慢说。”
店小二缓了口气，急道：“官差说，说咱们的食材来路不明，要、要查封晚香阁！”
叶晚晴秀眉微蹙，看来是有人眼红晚香阁的生意，故意找茬来了。她看向夫君，夫君握住她的手，低声道：“别怕，我去去就来。”
顾云霆这一去，在衙门周旋了两天才回来，人看起来更加疲惫了，脸色苍白得像纸一样。叶晚晴心疼不已，却又什么也不能说，只是默默地给他熬了参汤，端到他面前。
夫君喝了参汤，握住她的手，勉强笑了笑，“我没事，只是有些累了，想休息几日。”
叶晚晴知道他不想让自己担心，便没有多问，只是点头答应了。
接下来的十天，夫君哪儿也没去，就待在家里陪着叶晚晴。叶晚晴心中虽然不安，但看到他难得的放松下来，也便压下了心中的担忧。
这十天里，叶晚晴也没闲着，她一直在研究新的菜品。她发现城里的人大多喜欢吃肥肠，便想着研究一道与众不同的肥肠菜。经过几天的尝试，她终于做出了“脆皮肥肠”这道菜。
夫君休息了十天后，便又开始出门跑镖了。临走前，他看着叶晚晴，欲言又止。
叶晚晴知道他想说什么，笑着说道：“放心吧，我没事，你安心跑镖，家里有我呢。”
然而，顾云霆前脚刚走，晚香阁就出事了……
“东家，不好了！”店小二慌慌张张地跑进来，脸色煞白，“官、官差又来了……”
“官差？他们来做什么？”叶晚晴心中一惊，放下手中的锅铲，语气中带着几分不安。
“说是、说是……”店小二支支吾吾，眼神闪烁，不敢直视叶晚晴的眼睛。
“说是什么！你倒是快说啊！”顾郑氏在一旁急得直跺脚。
“说是东家拖欠了三个月的租金，让东家赶紧把租金交了，否则就要、就要……”店小二的声音越来越小，最后几乎听不见了。
“就要怎样？”叶晚晴心中一沉，一股不好的预感涌上心头。
“就要把咱们的店给封了！”店小二终于鼓起勇气，一口气说完。
“岂有此理！”顾郑氏一听，顿时火冒三丈，“我们明明每个月都按时交租，怎么会拖欠三个月的租金？这分明是有人故意找茬！”
叶晚晴强迫自己冷静下来，对店小二说道：“你先去前面招呼客人，这里的事情我来处理。”
店小二如蒙大赦，慌慌张张地跑出去了。
叶晚晴转头看向顾郑氏，安慰道：“娘，您别着急，我出去看看就知道了。”
说完，叶晚晴便快步走出了后厨，来到店门口。
只见门口站着两个身穿官服的衙役，正虎视眈眈地看着她。
“你们就是晚香阁的东家？”其中一个衙役上下打量着叶晚晴，语气傲慢地问道。
“正是，不知官爷有何贵干？”叶晚晴不卑不亢地答道。
“有人举报你们拖欠租金，我们奉命前来查封这家店铺！”另一个衙役说着，便从怀里掏出一张封条，作势要往门上贴。
叶晚晴眼疾手快，一把抓住他的手腕，冷声说道：“慢着！我们从未拖欠过任何租金，你们可有证据？”
那衙役被叶晚晴的气势吓了一跳，下意识地缩回手，支吾道：“这……这……”
“官爷，小的来了！”一个油头粉面的中年男人挤开人群，满脸堆笑地走到衙役面前，点头哈腰地说道，“小的就是这家店铺的房东，石老八。这两个月来，晚香阁的生意越来越好，小的看着眼红，便想着和东家商量一下，要么涨点租金，要么让小的入股，可是东家死活不肯答应，小的也是被逼无奈，才出此下策，还请官爷明鉴啊！”
“石老八，你别血口喷人！”顾郑氏从店里冲了出来，指着石老八的鼻子破口大骂，“我们每个月都按时把租金交到你手上，怎么就拖欠租金了？你摸着自己的良心说话，这店铺是你强租给我们的，当初说好了三年不变，你现在出尔反尔，还有没有王法了？”
“哎哟，顾大娘，您可别冤枉小的啊！”石老八装出一副无辜的样子，“当初签的契约上可是白纸黑字写得清清楚楚，这店铺租期是一年，现在一年期满，小的想涨租金也是合情合理的嘛！”
“你……”顾郑氏气得浑身发抖，指着石老八半天说不出话来。
叶晚晴见状，连忙扶住顾郑氏，示意她稍安勿躁，然后转头看向石老八，嘴角勾起一抹冷笑，“石老板，你想要涨租金，也不是不可以，只是这价格嘛，我们得好好商量商量。”
石老八一听有戏，顿时喜笑颜开，“好说，好说，东家想要什么价格，尽管开口，只要不太离谱，小的都能接受。”
“好，爽快！”叶晚晴说着，从袖中掏出一张银票，拍在石老八手上，“这是五百两银票，就当做是这段时间打扰石老板的辛苦费了，从明日起，这间店铺我们便不再租赁了。”
石老八看着手中的银票，先是一愣，随即脸色大变，“你……你这是什么意思？”
叶晚晴没有理会石老八，转身对顾郑氏说道：“娘，我们走！”
顾郑氏虽然不知道叶晚晴葫芦里卖的什么药，但还是选择相信她，跟着她一起离开了店铺。
石老八看着叶晚晴和顾郑氏离去的背影，气得咬牙切齿，却又无可奈何。
秋牧正巧从外面回来，将今日晚香阁发生的事情告诉了秋氏。秋氏听后，不禁眉头紧锁，心中暗道石老八真是越来越不像话了。
“娘，您说那石老八也真是的，晚香阁的生意这般红火，他非但不想着好好经营，反而还想着法子要涨租金，真是鼠目寸光！”秋牧愤愤不平地说道。
秋氏叹了口气，说道：“这石老八向来贪得无厌，当初他见我们福津园生意惨淡，便想方设法地想要将铺子买过去，如今见晚香阁生意红火，又动了歪心思，也属实正常。”
秋牧闻言，心中一动，试探着问道：“娘，您说我们要不把福津园让给叶娘子做晚香阁？反正我们福津园的生意也不好，不如……”
秋牧的话还没说完，便被秋氏打断，“你这孩子，怎么说话呢？福津园再怎么说也是我们家的祖产，怎么能说让就让？”
秋牧见秋氏误会了自己的意思，连忙解释道：“娘，您误会了，我的意思是，我们可以跟叶娘子合作，将福津园并入晚香阁，一起经营，这样一来，既能保住我们家的祖产，又能帮到叶娘子，岂不是两全其美？”
秋氏闻言，沉吟片刻，缓缓说道：“你这提议倒也不是不可行，只是此事事关重大，我得好好考虑考虑……”
“娘，这还有什么好考虑的？”秋牧见秋氏有些犹豫，连忙劝说道，“您想想，如今晚香阁的生意这般红火，若是我们能与之合作，日后福津园的生意必定也会蒸蒸日上……”
“此事还得从长计议，”秋氏摆了摆手，打断了秋牧的话，“这样吧，你先去把你弟弟叫回来，我们一起商量商量。”
秋牧闻言，顿时喜上眉梢，连忙起身出门，去找他的弟弟秋奚去了……
秋奚性子沉稳，与冲动的兄长不同，遇事总要细细思量。待秋奚迈着方步踏入花厅，秋氏便将秋牧的提议和盘托出，末了问道：“奚儿，此事你怎么看？”
秋奚沉吟片刻，缓缓说道：“大哥的提议不无道理。福津园这些年生意每况愈下，若是能与晚香阁合作，或许能扭转颓势。”
秋氏点头道：“我也是这么想的。只是这合作的方式，还得好好斟酌一番。”
秋奚思索道：“依我看，不如将福津园并入晚香阁，我们占三成干股，每年只需分红即可。如此一来，我们既不用操心经营，又能坐享其成。”
秋氏眼前一亮，赞叹道：“奚儿此计甚妙！就按你说的办！”
得到秋奚的支持，秋氏心中大定。她唤来秋牧，将与秋奚商议的结果告知于他。秋牧闻言，喜形于色，当即表示要将此事告知叶晚晴。
秋牧来到晚香阁，将母亲和弟弟的想法告诉了叶晚晴。叶晚晴听完，沉思片刻，说道：“此事我需仔细考虑一番，待我明日给你们答复。”
秋牧见叶晚晴没有一口答应，心中不免有些忐忑，但他也知道此事事关重大，叶晚晴需要时间考虑也是情理之中，于是便按捺住性子，告辞离去。
叶晚晴送走秋牧后，便开始思量与秋家合作之事。她深知，若想将晚香阁做大做强，就必须寻觅更大的店面和更雄厚的资金支持。而秋家提出的合作意向，无疑为她提供了一个绝佳的机会。
然而，叶晚晴也明白，与人合作并非易事，稍有不慎便会陷入被动。她必须仔细权衡利弊，才能做出最有利于自己的选择。
是夜，叶晚晴辗转反侧，难以入眠。她反复思量着与秋家合作的种种可能性，心中始终无法做出决断。
第二日晌午时分，一辆马车缓缓驶来，停在了晚香阁门前。秋牧率先跳下马车，恭敬地掀开帘子，一位衣着华贵，气质雍容的妇人缓缓走出。她正是秋牧的母亲，秋家的当家主母——秋氏。
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