朝阳给树下人群洒落星星点点的曦光，五娘不敢造次，只是悄悄挤过，靠近上人一点，生怕漏掉只言片语：
话说柳观音给的任务很急，我们知道，侨胞心里很苦，家乡的侨眷生活遭遇兵凶，天灾，批路阻隔，急需活命的本钱，抚慰心间的愁急，银信就是一剂良药。不等新七星褂子问世，联络黑旗老兵，先赶紧把原来的批信熟客拢络起来。我负责跑腿，带上陈蕙睐，他免费给文盲侨胞代笔写批信。可才知道老爹说的人脉重要，人家只认老爹那熟客熟面孔，老爹胡须一摸，就是诚信的保证，侨胞马上心悦诚服，想寄银信的就会悄悄的交给他，而我们东说西说，侨胞只是拿疑惑的眼神看着我俩。当然现在是日寇世面说了算的日子，我们说了不算，侨胞挣的是血汗钱，不轻易相信别人，就算我是彰德批社的人，说了不算。话不能说得太响太满，还得避开日寇的盘查。我现在明白了，老爹说的人脉太重要了。
阮氏琳在家缝制七星旗褂子，我跟她说：有个大概样子则可，她头也不抬说道：“那可不行，田潮姿的褂子我曾摊在手面上端详，必须和她那一件差不离，那才引起老兵旧时的共鸣，这一点太重要了，活得仔细点。没有试错的机会。红壳桃可以试着吃，而七星褂子不能乱裁剪。”话把我呛了回去，我心底却是不舒服，总觉得她利用机会掣肘我，我现在的生活是离不开她，可她在身旁时，那话那活总是让我不舒服。
突然，火猫在院子里的槽里嘶叫一声，我心里一激灵，觉得那叫声是娘娘使唤神畜的：柳观音不让彰德批社明晃晃的用钱庄当招牌，那是怕日本人的经济稽查知道了，影响钱庄运行大局。在我处处撞到南墙后，神畜提醒我一声，它也是批社招牌，是的，本驹名声在外，只要神畜在外一亮相，马上就会有侨胞认识，过来搭个讪，而且我和它是一副打短工的模样，不会引起日本稽查的注意。陈蕙睐提醒我：还是带上老爹吧，他的腿在我们小心呵护下，不影响到伤势的。我心里有点忐忑，问了声老爹，他老人家满口答应：“行，现在你们要自己开展业务，我总得配合你们，不管如何，我们都是做侨批的，挣点批脚辛苦钱，再不开展业务，稀粥都没得喝。”我心里对老爹千万声对不起，您这么老了，腿伤没好利索，还得劳您迈开腿，去和侨胞凑个熟面孔。本来劳累一辈子了，在家歇歇脚养老的，现在非常时期，廉颇也得拿枪上阵，儿子不孝呀。我保证，你过了熟面孔时期，就在家歇下养老吧。
二天早上，我把颤巍巍的老爹扶上马，陈蕙睐一把拦住我说：“和那些侨胞接触之后，你没觉得他们心底有些疑虑，咱们跑马帮路的凶险传开后，人家觉得咱揽收侨批不妥当，有对冲是一回事，可银信是送家乡救急的，虽说对冲可以免除他们风险，可急送潮汕才是目的，你那苦难仇深样子让大伙不放心。生怕下一次走马帮路没有这么好运气，还是我和老爹一起去拜访侨胞，汉威和神畜熟了，让他牵马就可以。顺便说，你们老少夫妻抽时间在一起，也是凑个熟面孔，我总觉得你俩心里有些疙瘩，本来你俩是老邻居了，看着好像生疏人一般，人家肚子还有红孩儿，现在紧着缝制褂子。你在家帮衬些，让我们回来喝口热茶吃口热饭。”
我心里冒出一股子酸味：人家柳观音是看我走马帮路能避开风险，逢凶化吉，侨批的福星，你倒是说侨胞害怕马帮旧途的侨批路，幸运不可再复制。是的，我们回来就不是从旧马帮路回来的，批脚使命完成。陈蕙睐倒是嫌弃大家曾从马帮路过。我细细回想一下，这些日子过来，那些接触过的侨胞说话迟疑、含糊怕是有这个原因。时间不等人，让老爹他们去试试，我默默让开门口，让他们出门去。
刚一回头阮氏琳放下针线活，扑了过来，紧紧贴住我，不管我有多么腻歪，她却是兴高采烈的喊道：“我就让红孩儿他爸听听肚子里的孩子多结实。”她大声嚷嚷，生怕走前面的人没听见似的。我哭丧着脸说：“你夜间折腾我还不够吗？”她哼哼说道：“二马兄，我知道你是如何嫌弃我，可你差点把我送非儿，几次没摆脱我，我就要炮制你，或是你笑一个，作出喜欢我的样子，我就放过你。”我惨兮兮勉力笑了一个，阮氏琳鼻孔哼了一声：“我就知道心底不喜欢我，偏我就喜欢你，没人给我折腾，就给你享受吧。”和她在一起的日子就是磨性子，可我避不开。现在我也没时间去和她计较，裂开嘴巴也快乐。
我不由自主喊了一声：“女兵崽，你现在在哪里？我好想你呀。”怪了，小妖安静了，我暗中高兴：阮氏琳的元神是妖怪，而田潮蕙是观音的化身，一物降一物呀。难得阮氏琳安静去缝制七星褂子，我得上菜市场去，日子再窘迫，也得吃点过得去的，不好意思叫那小妖打捞点鱼腥慰劳他们，可我上市场还是生疏些，看我挎着菜篮子就要出门，阮氏琳放下褂子说：“还是我去吧，伺候相公是我职责，夜间你听话些，而且再不许拿女兵崽埋汰我。”她还知道自己确实不如正宗的姿娘子，本来吗，她也只是要个南洋妇人的名分。可我知道自己的呼吸道，身边有条一丈青就喘不来气，不管是什么正宗的潮汕姿人，再来一人，那骨髓不都给吸干。不知有钱人三妻四妾的，在那醋坛轮着泡是啥滋味。
老爹他们回来，是有些效果，收了几封银信，忙碌总算有点作用。可我看着银信，心里七上八下，收了侨胞银信就是一份责任，银信在手中沉甸甸的，你得盘算着及时送回潮汕侨眷手里，可就这几封银信马上送潮汕去，一点浅薄的佣金那是供不了这趟批路用度的，日本人来了，和其他批社的联络也断了，有些批社不敢做了，都是怕他们稽查，随便给你安插个抗日罪名，大家没联系合作，不知有谁最近回潮汕去，批信就只能搁在手里。老爹边洗脸边安慰我：“我收银信时告诉他们，我们正在另辟一条路线，可能探查时间有点长，你们如是紧要的，还是另找别人吧。他们说，有人送银信，总比没人送强，这个年头，能送到就不错了，这些银信晚点到达不算违反承偌。”我点点头，可心里好像压进一座南山，饭菜嚼进嘴里没了滋味，好像手脚都扛不住那碗筷，毕竟现在批社是我当家，柴米油盐、神畜马料、路途用度都是要过脑子的，不像是以前，我只管出力，什么烦心事都是老爹在管。唉，不知什么时候能收齐够本钱的一趟批信，观音阿姐能等我们这么磨事吗？
晚上，我好像进了紫竹林，撇去一切烦恼，一沾枕头就睡着。管他的，船到桥头自然直。夜间起夜，阮氏琳还在煤油灯下缝制七星褂子。我蹑手蹑脚过她身边，她没知觉。我心里涌起一股怜惜，她还是个孩子呢，穷人孩子早当家，她能担得起彰德这个家吗。
二天，陈蕙睐和老爹要出去，我忧心忡忡的，脸色不开朗，老爹反而强挣着脸笑道：“阿孥，我们是特别时期探路的，这次去远点的侨胞聚散地，要是太晚了，你们就拴门吧，不等我们了。”阮氏琳懂事，往马兜里塞多点散钱，老爹摇摇头说：“不用了，真过了时间，又找不到老爷庙，找间大户人家的屋檐下也对付一晚。老爹习惯了。”老人家颤巍巍的撑着瘸腿使劲上马背，我的眼泪差点飚出来，都怪儿子不争气，活了半辈子了没本事给老爹养老。也怪你，把我当孥子细宠着，总是没让我在侨胞们混个模样来，我都独自走一趟马帮路侨批了，侨胞们还是疑惑看着我。
陈蕙睐倒是笑嘻嘻的：“二马兄，万事开头难，挺过这一关，就柳暗花明了。要真是山穷水尽，我和汉威、火猫给人拉短途，怎么也不能饿了大家，尤其是不能饿了红孩儿。”
阮氏琳上来就揪住他耳朵：“红孩儿告诉我了，他娘在就饿不着。还说了，柳不暗花也明，我指望在不久将来咱们要成为钱庄属下最大的批社。”陈蕙睐裂歪嘴巴说道：“妹子，懂柳暗花明是什么吗？那是古诗，中土文化的精髓，真是个妖精仔，你要吃人肉吗，揪下耳朵你得吃进肚子里，在红孩儿脸上长出来。”
“精髓又是哪路妖精？你的耳朵在红孩儿脸上长出来，二马那厮能乐意吗，柳观音不暗，那侨批花朵才盛开。”
陈蕙睐嘟囔着：“逢真人念诗词，遇妖精说鬼话，和你真说不明白。”
阮氏琳软了：“砖头，你和阿爷好好的去揽批信，我虽说褂子缝制好了，不闲着，等你回来，砖头泡到热汤里，鱼儿王八鲜死你，你得再给我念几句中土古诗词，我的眼皮直跳，今天该有好兆头，火猫吉相在后头。”
年轻人，打打闹闹才能过日子，苦难是生活磨不去潮汕人的天性。可惜我，早已过了这个年龄。今天我好像是闲人，阮氏琳是个闲不住的姿娘子，有她在，饭桌上才有滋有味。阮氏琳出去了，我也坐不住，拿了把砍刀想去弄点煮饭的柴禾，刚刚掩上门，迎头差点被一个挑着竹篮挑子的老姿娘给撞了，我急她也急，我扶住她，她也放下竹篮掺住我。我忽然有股子和她道歉的感觉问：“阿姐匆匆的，急着办什么事去？走路小心点。”
人家没回答，倒是问我：“批社在哪？”一股子软浓浓的潮汕话语，听着让人舒服，可细细端详人的样貌，心里就有点咯噔了：满脸子疙瘩褶子，好像长期在外间奔波磨难的样子。
我把喉咙挤住，放出喉底丝丝声：“这里没有批社，也不雇佣洗衣做饭的。”我害怕她知道我是潮汕人，挑着行李担子来乞求用工的。我绕开她身旁，想砍柴去。她把挑子横了过来，拦住我说：“我看见神畜载上彰德家老头，还让拿了老爷子长袍的孥子细牵马，后生兄子急匆匆在前头走，往巷口那头走去，老姿娘我腿脚不利落，赶不上他们，想着还有个把主角在家，没有批社，可有彰德当家人么？”
我差点把眼珠瞪了出来，再细细看她，人家那褶子疙瘩忽然灿开如花，满脸的山花灿烂，这又是钱庄里的哪路神仙，不但脸上明朗，嘴里绵软，骨子里透着花香，我差点醉了，异国异乡里遇见个老乡本不容易，这还是个知根知底的同乡人，当然人家是柳观音麾下的人，陈蕙睐、明星妹妹当柳观音侍童那情有可原，他俩是英气逼人。可看着眼前的妇人脸上山花烂漫，心里咕嘟：这柳观音神眼看人，大概是给山花迷了眼，要不然老姿娘哪里有过人之处，我不敢怠慢，急着招呼：“阿姐不要嫌弃我怠慢，我是彰德家当家人，您老可有什么嘱咐？”
老姿娘说了：“我是要寄送银信来的。”
我再次惊奇：“这么大的竹篮银信件，送到哪家侨眷去？”
老姿娘慢悠悠说：“不急呀，大老远我从暹罗来，你不请我喝口茶再说话？”我给她脸上的山花耀花眼，突然给她提醒慢待客人，急忙带她回院子里，把老爹的茶壶捧出来，手忙脚乱，差点把煮壶摔地上了。
老姿娘笑微微的：“看你是个不太孝顺的孩子，潮汕老人都爱喝功夫茶，你连这简单的几下茶工都不会，必定是心情燥急的孥子人，还是我来吧。”我脸色发烫，给个第一次见面，稍长几岁的陌生妇人教训。现在这茶道功夫，阮氏琳比我老道多了。
老姿娘自顾自冲茶喝，她在我面前也是斟上一杯，由着茶凉，其余她都喝了，我呆呆看着她，好像她才是家里人，我是个外人般。
她喝下几冲功夫茶，精神气来了，打开竹篮盖头，里面都是粿品叨叨说道：“三老爷说了，他契孙特别爱吃供粿，好像谢家的供品比南洋的燕窝还滋补，特意给带多了点。”她把上面的粿品拿上来，摘去一层竹屉，露出二层篮屉来，这里面全是红壳桃，她继续叨叨：“这里面全是红壳桃，那是给你们彰德家祝福的，潮汕人逢祭祀就爱吃个红壳桃，图个吉利。批社新开张，送个扁幅或是镜框太显眼，容易引起东洋人的猜忌，吃个红壳桃图个好彩头。”我是佩服柳观音的细心。本来吗，这次业务新开张，要是放在平常日子，那都放鞭炮挂彩旗的，现在东洋人眼皮底下就顾不上这些了。吃个红壳桃心里有数。移开红壳桃，上面盖了一层防水的牛皮纸，老姿娘急忙拴上门想揭开牛皮纸。
突然门外响起激烈敲门声，伴随阮氏琳粗声大气：“二马佬，我刚刚出去买你吃的，你就拴上门摸鬼戏妖了，再不开门，我可翻墙进去了。”紧要关头老是给我添乱，往日的记恨又是翻过心头，我牙齿霍霍，双手颤动，还是要涌上掐死她的感觉。
还是老姿娘声音给出门外：“是那嘟嘴利牙的乖鱼妹吗，大奶奶说你样子圆巧，浑身长刺，懂行的人才能烹调。二马适不适合你，倒是说说看。大姨就来开门了。”
阮氏琳也给听愣了，打开门，她挎着篮子进来，嘴巴嘟噜着：“你也叫声二马，看你和二马兄年纪相仿，就是脸皮老了点，是不是来当德彰家正房呢，我现在可是彰德家正式偏房呢。你的潮汕话很好听，难不是柳观音给派送的？”
老姿娘笑道：“你们习惯叫大奶奶为柳观音，确实是她派送我来。我可是地地道道的潮汕姿娘出身，来暹罗久了，南洋风利索，吹得我脸色疙疙瘩瘩的，让乖鱼妹取笑了。我主管钱庄的厨房，二马到暹罗钱庄那，我在厨房边瞄了一眼，有个印象。本来是叫桃红妹子来送这些的，就是在钱庄给你们打水洗脸的妹子，她比我熟悉，二马和老爷子契孙也认识她。当时你没去，没见过她，就是说你没见过大世面。如今世道混乱，东洋人横行，女孩子出门不放心，还是我疙里疙瘩的老姿娘来，道上不惹眼，也才顺利点。这路上和渡船没遇见什么特别事，倒是这大门外听见了你大声小气嚷嚷什么。说你吃红壳桃少了点，来，这里有，孥子妹吃红壳桃才成长。唉，幸亏是我老姿娘，脸皮厚，耐得世事磨蹭，要是桃红来了，妹子细脸皮薄，不知怎么对付你的尖牙利嘴的，啥事都耽误了。”老姿娘好一顿数落，阮氏琳好像没听见一般，眼睛一低高兴说：“这里有许多粿品吗，我肚子也饿了，听你的，就吃一个红壳桃。”她拿起牛皮纸压剩的一个红壳桃，顺手就抓起纸片，这闹腾才止歇，下面屉笼里全是满满的批信，阮氏琳傻掉，放着嘴边的红壳桃忘了啃，我惊呆了。
老姿娘滋滋笑道：“好妹子，你把我的事给办了。”
阮氏琳瞪大眼珠，拿起银信看了看，一个大字不识，偷偷伸了舌头，抬头对老姿娘尴尬笑了笑，自说自话：“观音竹篮化舟，小妹渡不了。馃子凉了，别是吃坏肚子，我给热下。阿大姨到点了，吃饭后再走，我给您炖点鱼汤喝。”
这才顺过气氛来，老姿娘夸她：“柳观音说你这乖鱼妹子还对付懂转圜，不过记住，家里头，脾性差点也就算了，可别到外面惹事去，毕竟东洋人脾气太臭。”
我给匀气了，特别意外问：“柳观音关照彰德批社的？”
老姿娘悠悠说：“大奶奶怕人家说关照，世事就没谁关照的，只有责任。大奶奶还说，黑旗老兵那种执着执意的精神，大家要继承。她说如是你有好的继承最好，她原本想请老兵去给暹罗钱庄的新兵讲讲课，看着老人家腿瘸了就算了，我看见他还骑马去收银信，实际是暗中宣扬彰德和德彰，也宣扬钱庄，大奶奶从潮汕回暹罗好久，等你们在潮汕事办完，收集银信有意等你，上次没让你带来，怕你们路上不熟，别是撞到什么鬼怪。还得老身专门从暹罗跑安南一趟，她才放心。这些都是暹罗侨胞寄送潮汕老地的批信。我回去对她说：你们已是行动起来，不管多少，两处并一地送，我想她会是很欣慰的。”
阮氏琳躲在厨房偷听，一下窜了出来大声喊道：“行业开张了，破旧水塘有活水补充了，我不再数落着钢镚儿买菜了，咱吃点好的庆贺。阿大姨，要不，您留久一点，我再上市场买点尖货给你炖点汤喝。”
“哎呦，说到钢镚儿，老姿娘差点忘了，大奶奶告诉我，钱庄和东兴、老隆的邮局有业务往来，这批银信的汇款在每封信函的背面有标注，按照世面行情，侨胞给的汇率佣金全在邮局那，她吩咐说：要是你们收的安南批信寄款够路上花销，就到老隆归点邮局再取汇款，这样安全些。要是这头还凑不起路上费用，那看先到东兴邮局取点。你可听清楚了？”
我点点头，阮氏琳又从厨房蹦出来说：“凭柳观音看得起我，知道乖鱼妹妹很乖，大概齐是画了我一张画像放邮局里，就是和明星像一般般，邮局看见我对照人就会把取款给我们对不对？”
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