钦差王海瑞的到访早已在宁城掀起了波澜，然而，真正知晓他行踪的人寥寥无几。他并未按照钦差大臣的身份堂而皇之地入城，而是化作一名风尘仆仆的商人，借夜色潜入宁城的边陲小镇，以此开始他的暗访之旅。
王海瑞与宁城已故老城主素有深交，早年两人曾共事，对其秉性和政治风格也知之甚详。老城主并未让亲子继位，而是指定养子萧殷济为城主，这一决策便让王海瑞心生疑虑——养子萧殷济究竟有何德行，能令一代名臣如此信赖？而萧殷勤，这位自立为城主、并在朝廷极力掩盖真相的兄弟，究竟隐含着怎样的黑暗？
王海瑞以一名异乡布商的身份来到宁城最繁华的集市，集市四周喧闹嘈杂，百姓们熙熙攘攘，布匹商贩叫卖声不绝于耳。王海瑞的装束朴实无华，面带微笑地融入人群中，旁若无人地四处打探。就在此时，他看到一个卖药材的老者身旁围了一群衣着破旧的工匠，似乎在低声交流着什么。他敏锐地察觉到其中的异常，便缓步走上前，微笑着说道：“老丈，这些药材看起来倒是上好的货色啊，能否让我瞧瞧？”
老者上下打量了王海瑞一眼，冷淡地答道：“这些是特地留给老客的药材，若是你要买，明日再来吧。”王海瑞不以为意，随即从怀中取出几锭银子，低声道：“我家中有病人急需药材，还请行个方便。”
老者见到银子，脸色稍霁，点了点头，似乎终于松动了一些。王海瑞借机与老者攀谈，得知其名为刘鹤，常年往返于南蛮之地贩卖药材。闲聊片刻后，刘鹤察觉到眼前这名商人谈吐不凡，眼中闪过一丝狐疑，但王海瑞巧妙地提到自己也有过往南蛮之地的经验，引发了老者的共鸣。
老者终于打消了戒心，叹了口气道：“如今这宁城表面看着繁华，实则暗流汹涌。城主所为有违老城主生前的教诲，那些南蛮的货物竟也与这座城牵扯不清啊！”
王海瑞眉头微蹙，低声问道：“老丈，此话怎讲？”
刘鹤四下打量一番，确认周围无人注意后，才低声道：“不瞒你说，这些年宁城暗中走私火药，不少送去了南蛮之地。城主与南蛮的关系不知何时便深得很呐！”
王海瑞心头一震，若有所思地问道：“宁城的火药为何走私到南蛮？这对城主来说有何好处？”
刘鹤冷笑一声：“谁说城主是真心扶持南蛮？他是将南蛮当成了傀儡，试图利用他们壮大自己的势力罢了。如今的城主已经不再是老城主的那番作为了，凡是有利于自己权势之事，他皆不择手段！”
听到这里，王海瑞心中已有了几分明了。如此说来，萧殷勤正在私自操控宁城的资源，用以积蓄自己的势力。这不仅违背了朝廷禁令，更是对百姓的极大剥削。然而，这些阴暗勾当，他作为钦差若是无法获得证据，一切都是徒劳。于是，他不动声色地继续问道：“刘老丈，我见您精通南蛮药材，若有货物想要贩往南蛮，不知是否方便与您搭伙？”
老者狡黠地笑了笑：“原来你也有此心意？不过这条路非一般人能踏入，须得有城主府的路引才行。不瞒你说，如今宁城的火药便须经由城主府的特殊批文，方能出城。此事稍有不慎，便会惹祸上身！”
王海瑞点点头，眼中掠过一丝隐晦的光芒。他内心盘算着，若能借助城主府的批文来探究火药走私的内幕，或许可以掌握萧殷勤的罪证。于是，他沉思片刻，道：“既如此，能否请刘老丈引见几位熟识的商人，或许能帮我找到一条安全的途径。”
老者微微一愣，但见王海瑞神情真挚，便点头答应：“你若真心想加入，三日后到城南的‘清风酒楼’相见，届时我会引荐一位管事与你认识。”
三日后，清风酒楼内，夜幕降临，清风酒楼内一片昏暗，门口站着几个身强体壮的护卫，来往的人群皆三五成群，神情警惕，显然这里并非寻常之地。王海瑞如约而至，进门时特意掩住了脸，装作略显局促的样子。刘鹤迎上来，将他带到角落一张桌旁。那位管事正端坐桌前，表情严肃，面带威严之色。
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