“咚——咚！咚！咚！咚！” 更夫敲响五更的梆子，一慢四快，清晰入耳。 再过半个时辰，府中的仆役就该都醒了。陈桓之紧赶慢赶，一路扬鞭，总算在此之前赶到。然而，车驾还没停稳，就听“吱呀”一声，厚重的大门轰然洞开，鱼贯而出一行府兵。府兵皆着软甲，执长棍，如临大敌般地将他们团团围住，既不呵斥，也不上前，只在站定的时候若司马谆一样枪戟触地，发出巨响。 司马谆只有一杆银枪，这里却有棍棒数十，震慑力可想而知。 地面似乎都随着颤动起来。 陈初之等人心里大叹不妙。如此阵仗想必已经惊动主母，说不定连司马家的那位都来了。三人你看看我，我看看你，正犹豫着要不要主动认错，却见一老妇在众多侍婢的拥簇下缓缓地走了过来。老妇穿着不俗，神情也傲然得很。陈初之晓得，她乃主母王氏的心腹，是跟着王氏从梓归老家陪嫁过来的。 府中上下都尊她一声郑妪。 郑妪声音凌厉，半点也不惧怕他们的身份，冷冷地说道：“主母等候多时，三位请吧。” 话罢，也不等三人反应，便果断地转身离去。 陈初之等则如同被押解，跟在郑妪后面，由数十府兵随着，亦步亦趋地跨过府门，穿越庭院，来到前堂。堂上，王氏与司马夫人高坐，闫氏侧坐。堂下，荀婆、靛玉以及众多伺候他们三人内外的仆役战战兢兢地跪了一片。 几乎寻不到立足之地的三人颇有些紧张地异口同声唤道：“母亲。” 但是，并没有人理睬。 过了片刻，一直在拨弄手中玉环的王氏缓缓地抬起头，看也没看三人，望向靛玉，平静地说道：“小丫头，之前我是不是同你说过莫要再让大女做出有损自己的事情？你怎么就记不住呢？看来，你是伺候不好主子的……” 王氏顿了顿，似是故意给靛玉留辩驳的机会。靛玉也抓住了这个机会，头埋得更低，几近匍匐在地，抽噎着请求：“是奴婢照顾不周，是奴婢没有看好女郎，奴婢知错，奴婢愿意接受任何处置，就是请夫人不要将奴婢赶出陈府，求夫人开恩！” “求夫人开恩……” 靛玉的声音异常悲戚，听到陈初之耳中，略为心疼。 但王氏并不准备就此放过她，语重心长地说道：“虽然你事出有因，但是规矩不可不立。我可以不赶你出府，也可以继续让你留在大女身边，只是这惩处不能免。”说着，王氏终于瞧了陈初之一眼，“靛玉，杖责二十，你可有异议？” 靛玉哪敢，感恩戴德地磕了头，应道：“奴婢没有。” “那……开始吧。”王氏又低下头。可是，随着她的话音，有两位青壮男子上前将靛玉拖了下去。 靛玉才九岁。 陈初之犹疑着开口：“母亲，夜间不告而出是女儿的意志，与靛玉无关，还请母亲从轻发落。” 一方面，陈初之是真的有点心疼靛玉；另一方面，她也想笼络人心。 谁知，王氏依旧不理她。反和颜悦色地对着司马夫人说：“本想着大女懂事，阿涓来府上能学乖点，哪晓得竟被大女带坏了，是我这个做母亲的没有教好。在这里，给妹妹赔不是了。” 王氏这样说，闫氏的面子哪还过得去。到底，她才是陈初之的生母。当即，从苇席上站起来，闫氏对王氏与司马夫人各做一揖礼，歉疚道：“妾身教女无方，回去定当严加管教。若因此损了司马贵女的身份，妾身愿受惩给夫人赔罪。” 司马夫人本就敬畏王氏，王氏给她致歉过后，她就没想追究。现在，闫氏都如此恳切，她更是没有话说。更何况，指不定是她家小霸王带坏了人家的温贤淑女。于是，司马夫人笑着摆手，“二位姐姐妹妹哪里话，小女打扰多日，感谢都来不及，哪敢怪罪。三个孩子回来就好。想姐姐还要处理家事，我也不便多留，就先带着劣女回府。” 说完，起身对王氏施礼，对闫氏回礼，示意荀婆，拉着司马涓离开。 王氏照例遣了管事相送。 司马夫人走后，偌大的前堂就剩下陈氏一大家子。王氏这才正正经经地看了看陈初之与陈桓之。她正想发难，却觉得陈初之的裙角分外刺眼，再一定睛，好大一滩血迹。王氏的神情风云骤变了一会，半晌，才稳妥地关切道：“初之受伤了？” 王氏的话犹如水中投石，溅起片片涟漪。闫氏闻言立马赶了过来，将陈初之仔仔细细地探查一番，有眼力见的仆妇已经出去寻大夫。陈初之却不甚在意地笑答：“这不是我的血，是别人的。” 此话一出，王氏与闫氏的面色都不怎么好看。试想一位世家贵女，夜半三更翻墙出府，还带了血渍回来，谁能觉得她没做什么不好的事情。所幸，有陈桓之与司马涓跟着，再不济也不至于丢了名声。 王氏抚案，声音略高，问责道：“说，去了哪里！” “城防营。”陈初之毕恭毕敬。 “城防营？”王氏微露讶色，看得出来她心里的所有设想都与此无关。但很快，她就接受了这个事实，又问：“去做什么？” “看望司马伯父。” 这是陈初之给出的答案。可任谁都不会相信。王氏的怒气隆盛了一些，“好啊，小姑娘人不大心思倒是挺重，已经学会撒谎了。”王氏抚案的力道随之增大，手上的玉环与桌面撞击，发出“哐当”的声响：“昨夜，司马家的荀婆子着急忙慌地来寻我，说是自家女郎不见了。不见前，初女郎告诉她涓女郎要陪着赏月，亥时中一定会回来。结果到了子时，还没有人影。” “陈初之，你告诉我你什么时候同你司马伯父交好到要瞒着上下趁夜跑去探望？！” 王氏一言一语，色厉荏苒。 陈初之听了，立马跪拜在地，抹着眼睛，委屈地说道：“阿初不敢隐瞒母亲，只是……阿初不想拖累他人。外出的事情是阿初不对，但……” 陈初之支支吾吾，这让王氏越发地没了耐性，只得发狠道：“给我一五一十说清楚！” “我……” 迟疑着，陈初之双手无措地绞弄脏乱的衣角，思忖了好一会，才下定决心地坦白，将司马涓如何与她提及要让她拜司马谆为师，她如何迫切，又如何在途中遇到陈桓之的事情融合在一起，省去内心的谋算，原原本本地说了出来。 她甫说完，王氏重重地叹了口气。想来，是在因为她没有闹出什么大事而庆幸。可就在这个时候，管事传报，司马将军派人送来书信。 司马谆送信的目的，不难揣测——怕王氏过分苛责于他们姐弟，便想着法子帮他们开脱，以及言明他们对保全姜川做出的贡献。功过相抵，说不定王氏就饶恕他们了。但是，陈初之只觉得司马谆想得太美，以王氏的身份处境，看到这些，只会更加生气。因为她与陈桓之正在变得越来越耀眼，很快，家主就会注意到。而这无疑是对王氏、对陈安之地位的威胁。 果不其然，王氏见信后好不容易和缓的面色再一次铁青。她的手不知不觉地将平展的纸帛攥成褶皱的团块。只是，出口的话语依旧不失她主母的身份，“好大的胆子！城战是何等危险的事情，你们也敢横插一脚？若是有个三长两短，让我和你们母亲还如何苟活于世？！” 言辞真挚，满是主母对子女的关爱。 陈初之与陈桓之也乐得于她和和睦睦，皆泫然欲泣地应道：“是初之（桓之）惹母亲担忧，还望母亲责罚。” “罢了罢了。”王氏扶额叹息，以退为进，“你们现在已是姜川的救命恩人，即便我这个做母亲的，也不敢拿你们怎么样。往后，我说的话，你们爱听就听听，不爱听也没什么。” “我老了，管不住你们了。” 王氏这样说，陈初之与陈桓之更加不敢怠慢，愈渐恭顺地对答。甚至，陈桓之也跪了下来。陈初之与他眼神交汇片刻，讨好王氏道：“母亲怎么说这样的话，母亲如今才四十不到，正值壮年。我与桓之还盼着母亲能多教导我们几载，好让我们有个士族的样子。城战的事情，是我和桓之贪玩，但确确实实没有想到会遇上那样的局面。无论我和桓之做出什么事情，都会乖乖听从您的管教的。” “母亲若是不愿意亲自管教我们，那我们就到室外跪着去，什么时候母亲消了气，我们再回来。” 王氏听了，没有立即作答。她是越发地觉得陈初之这个丫头不同凡响，怎么之前就没有发现呢？ 想着，她又仔细地打量陈初之片刻，妥协道：“室外炎热，你们就去宗祠里跪两个时辰吧。”
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