所有人都知道先手优势，越早投花箭，自由选择的余地大，可以尽量投一个对自己有利的出场顺序。能不能如愿投中是一回事，关键是机会。一般人第二箭都会递给那些名不见经传的小角色，而不会把机会让给有花魁实力的对头。
众家姐妹也诧异不迭，这夏香川今天颇为反常，她到底是胜券在握，还是自暴自弃？
冷小怜照着“一”字牌投掷，花箭打中木牌，摇摇晃晃了一阵，差一点掉在地上。冷小怜的神情从期待变成失望，双肩都垮下来。忽然，“啪嗒”，那一字牌最终还是从木架上跌落。小怜一声欢呼，转为雀跃。
栏外小厮照例捡起木牌，向四周展示。
楼上楼下的恩客们照例鼓掌，并没谁注意到，那“一”字牌掉下之前，曾经掠过一道细微的破空之声。
夏香川淡淡地还瞥了冷小怜一眼，就摆正了视线。
冷小怜将花箭递给自己的好姐妹柳黛儿，黛儿投中四号牌。
花箭传递下去，李师师投中第二，梅晗投中第十二，杜思思投中第九……
花魁比试，一局定胜负。头牌娘子们依序登台，无论歌舞、琴艺、诗茶道、书画，凡能悦人耳目，动人声色即可。
冷小怜的琴声是京城一绝，即便王公贵族等闲想要听她抚琴一曲，也不是光出银两就能够有这份福气。
冷小怜抚琴从来都很挑人，她若瞧不上眼，即使出金百两亦不可闻。“花间迷蝶”不是一个听琴的所在，可如果去了“花间迷蝶”不能听冷小怜一曲，上这趟青楼又有什么趣味？
这一次沾光花魁大赛，竟令凡俗都有了一饱耳福的机会。
台上的琴音声声幽咽，如泣如诉，忽又缠绵，仿佛在倾诉一份遥不可及的思念。楼上楼下黑压压的人头，可除了叮咚的琴音，连半声咳嗽都不闻，人们如痴如醉，跟随着音律而迷失，忽而柔情蜜意，忽而心潮彭拜，琴音款款倾诉，他们的心湖也微微起伏荡漾。
冷小怜双手离弦，楼上楼下的听众没有任何反应，他们甚至不晓得一曲已经终了。直到二楼倚栏而立的一位高贵的紫袍公子带头鼓掌，清脆的巴掌声突兀地响起，人们才恍然大悟一般，跟着，掌声雷动。
在浪潮般的掌声和喝彩声中，这位紫袍玉带的高贵公子，微微一扭头，赫然发现他身边的青衣小厮怔怔地发呆，双目中蕴满泪水。
他微微吃了一惊，借着周围声音的掩盖，俯下头，靠近青衣小厮喊了一声：“八妹妹？”
那“小厮”兀自呆呆望着台上，冷小怜正在致谢下台，“十三哥，你说，她在思念谁？”
“什么？”紫袍公子问。
“这琴音……她的心中也藏着一份得不到的挚爱吗？”
紫袍公子暗暗心疑，不由脱口问道：“八妹妹，你……可是想到了顺之？”说着眼光往自己左边的男人一瞟。
那小厮脸上一红，回过神来道：“嗯？”忽而低下头去，含糊不清地“唔”了一声。
原来这紫袍公子正是微服上街游玩的璞安王赵忠实，而他带在身边的青衣小厮便是八公主赵幼悟。
会试之后，赵忠实立即进宫面圣，向皇帝皇后请安，顺带嘴回报自己考科举的“趣事”。仁宗皇帝嘴头上叱责他胡闹，再未多说什么。皇后曹氏倒是饶有兴趣，询问了他一通考得如何，是否能榜上有名之类。
向帝后告辞出来，忽然想起八公主那天乔装驾临应天书院一事，于是又顺道去了一趟庆熙殿。赵忠实本想板起脸教训一下这位八皇妹，让她认识自己冒险出宫的错误，当然被公主几句话敷衍了事，然后公主话锋一转也问起他会试如何。
赵忠实简略说了，后来闲聊中提到他接下来的几天约了八杰游玩，小太监桂喜在旁边多嘴，提到京城中一年一度的花魁大赛，并说王爷这回定要和书院的兄弟们去瞧个热闹。岂料公主听得民间竟有这等盛会，顿时兴趣勃发，缠着璞安王带她出宫，她也要去一睹这场大赛。
赵忠实断然拒绝，她堂堂一个公主动不动就想出宫，还要履足勾栏瓦肆、烟花巷，这真是岂有此理。
公主闲闲地说：“十三哥不带我出宫去，你要私逛花魁大赛的事，你前脚走，我后脚就报与父皇、母后。”
有了璞安王包庇，赵幼悟这次出宫更加顺利，她换了一身小黄门的衣裳，大摇大摆地跟着十三哥，直接走出朝阳门。
赵忠实本与八杰中的崔元和、柳玉杰、章顺之、钟溢约好了，一起同逛花魁大赛。这下他身边多带一个赵幼悟，真感到有些棘手。
那柳玉杰、章顺之、钟溢倒是都认识她，瞧她今天换了一身小厮打扮，可还是那位风姿卓越的赵姑娘。
章顺之乍见幼悟，又激动又欢喜，又有些窘迫。他想不到十三哥居然会把这位八妹妹带来，且赵姑娘还要和他们同上怜香阁看花魁大赛。
几人略作寒暄之后，便朝着怜香阁走去，并肩而行。章顺之一路都非常忐忑，他和赵幼悟中间隔着十三哥，他频频递目过去，只见赵幼悟脸上始终淡淡的，神态不见什么喜怒，但也一次都没向他回过头。于是反复地想她是不是出来见我的呢，为什么跟我打过了招呼，她就不再跟我说一句话，是因为人多避嫌，还是生气我竟然和兄弟们上青楼？
“城北顺发商行洪大老爷描红十两。”
“城西顾大先生描红十两。”
“淮秀布庄陈大官人加描一笔，三十两。”
“开封府尹二公子，吴志嘉衙内，描红五十两。”
“城门提督内侄……”
描红的声浪此起彼伏，楼上楼下各家各户的小厮帮闲捧着“仪封”来回奔跑于台前和客席之间，中央高台的旁边，两三个清客正不断用红笔往“冷小怜”的花牌上勾描，并高声唱仪。
冷小怜坐回勾栏，轻摇团扇，微微而笑。
忽然，二楼一个高昂尖细的声音大喊：“开封赵八公子，陶醉琴音，愿与小怜姑娘引为知己。描红一笔，黄金五十两！”
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