皇甫珩出了酒肆，天光已然大亮，往来的车马行人多了起来。延康坊紧邻京兆尹府和西市，冻得硬邦邦的十字路上，不时有正在办差的不良人飞驰而过，呵斥那些驮着琳琅货物往西市去的胡商骡车或驼队避让。
皇甫珩见街道繁忙，不愿招摇，只牵着爱驹沿街边往北走。
走了几步忽觉异样，似有人尾随，他猛然回头，不过是寻常的熙攘景象。他心中疑虑，无奈耽搁不得正事，只得继续赶路。
行得半柱香的功夫，京兆尹府的高脊已赫然眼前。
京兆府尹王翃，是皇甫珩外祖母的族人，因此与珩母虽是表亲，却与皇甫珩外祖父的被贬毫无牵连。他本也是外镇节帅，在建中元年回到京中领职，深得德宗皇帝赏识。
京兆尹的公所在朱雀大街西边的光德坊，王宅也在坊内，德宗却特地敕令，将东边昭国坊的一座幽静大宅赏给王府尹。
彼时，长安城有句话叫“西富东贵”，而昭国坊又住着好几位朝中二品以上的大员，王府尹以从三品的衔级住进了昭国坊，可见他这些年的风头。这还不算，今年春初，德宗又令户部拨款，在光德坊京兆尹公衙之后修葺了一所别院，供王府尹举办公宴。
此刻辰时刚过，兆尹府门前已是人声嘈嘈。
离来年的春闱只剩三月有余，无论是国子监等京师学馆的生徒，还是来自州县乡试的举子，都在准备科场应考之余，开始“行卷”。
皇甫珩大致听母亲说过行卷这回事。再骄傲的读书人，科举取士之前也是一介布衣，在临近春闱时四处奔走、向长安权贵推荐自己，本也不算伏低。
由于每年春闱的首场往往考诗赋，因此秋冬之际，考生们便将平时所成的诗赋得意之作誊写成册，投献给京城的达官显贵或诗坛名宿。若朝廷大员能向礼部主考官通榜，亦或诗书前辈的赞美能传到主考官的耳朵里，高中进士榜的可能性便也大了不少。
今日，王府尹奉旨宴请的既然是德宗皇帝下旨诏入京城的女诗人，除了礼部大员之外，也颇有几位翰林院的诗赋大家前来赴宴。这个消息传出来，生徒举子自然纷至沓来，巴望着能在京兆尹官衙门前投卷成功。
皇甫珩见这些读书人虽幞巾利落、深衣齐整，却在寒风中持卷瑟瑟，面孔上挂着半是无奈半是期待的神情，还要被府前的阍吏呼来喝去、嫌他们挡了大门旁拴马之处。其中有几位生徒已是须发皆白，仍打起精神翘首以待，无怪乎时人评论“五十少进士、三十老明经”。
皇甫珩心道，若母亲坚持要他这个独子走乡试中举、进京赶考之路，此刻自己大概也挤在行卷的人群中。
再一想，自己的泾原之师千里而来，冒着严寒奔赴东边战场去救襄城之围，为大唐平息叛将李希烈之乱，目下也只能驻扎在京郊的旷野，于朔风中等待朝廷不知何时能发下来的赏赐和补给，着实也不比眼前的举子们好过多少。
甚至不如他们。书生至多落榜，而沙场将士们，是要豁出性命的。
这繁华富丽的帝国都城内外，能随心所欲的，永远是少数。大多数芸芸之辈的命运，并不掌握在自己手中。
皇甫珩正感慨间，一辆马车停在他身边。
车上走下来一名抱着布囊的年轻女子。
皇甫珩与她直面相对，二人不由异口同声道：“是你？”
……
宋若昭清晨醒来，额前像被什么东西压着，隐隐有些沉重感。
她昨夜睡得不安稳，梦境重重。
童年时碧绿的田野和远方连绵的群山，少年时随父母颠沛流离躲避战乱，及笄之年家运好转、父亲投靠了一方节帅......梦境的最后一个画面，是深秋军营的篝火边，一位青年将军清瘦坚毅的面庞。
数日前，她自河北来长安看望幼弟，风雪严寒中迷了路，竟绕到鳢泉附近。一伙流民劫走了她与仆从的马车和食物，将他们扔在冰天雪地中。
正无助时，白茫茫的官道上，出现一支车马辚辚的大军，旌旗上赫然“泾”、“姚”二字。
宋若昭的父亲宋庭芬是泽潞节度使李抱真的幕僚，膝下一女一儿。宋庭芬平素尤其器重长女，常与其谈论时局，因此宋若昭对唐廷藩镇之间的渊源，极为熟悉。她知道，父亲的主公李抱真，与这泾原节度使姚令言，同出自河西陇右军系，且素来交好。
河西虽土地贫瘠、农事荒凉，却出产好马。宋若昭记得，一年前，姚令言送给李抱真几匹良驹，当时李抱真还邀请宋庭芬等一众幕僚观看打马球。
宋若昭当即向泾原军呼救，表明身份后，军士果然不敢怠慢，带她进入中军大帐。
本以为见到的是姚令言，却不料从素缣地图前转过身来的，是一位青年郎君。
皇甫珩初见宋若昭，微微有些诧异。眼前这女子，虽然横遭险情，却不似寻常妇人那般惶恐或沮丧。
她穿着青芜色的襦裙，赭石夹袄外裹着并不华丽的灰裘。头巾也许掉了，她的发髻有些散乱，堆积的雪花在军帐中的温度下融化，一些微小的水滴濡湿了她额前的发丝。即便如此，宋若昭的面上仍不见狼狈神色。她的双眸漆黑如墨，透着一股聪慧气，坦然的目光正充满了敬重尊长的意味，骤然触碰到皇甫珩的面容时，不由生出几分尴尬来。
宋若昭没有想到，泾师的主事将领竟如此年轻。她原本已将自己置于晚辈的身份中，这下倒不知如何寒暄了。
皇甫珩久在军中，见到的都是孔武而略显粗鄙的军汉，偶有地方州府遣来的营伎，均是冶艳莺浪的女子，他于宋若昭这般明净的红颜十分陌生。此刻见她清秀容颜上神情的细腻变化，他觉得仿佛有什么东西轻轻扣着他的胸口。
他努力使自己操持着平静淡然的语调：“宋家娘子，天色已暗，请娘子与仆从在这军帐中暂且将就一宿，天明后我即遣人将娘子一行送往长安。”
不待若昭回应，他又向左右道：“传令下去，戊时三刻之后，我皇甫珩巡防全营，直至天明，有饮酒聚斗者，军法处置。”
宋若昭从怔忡中回过神来，品咂了皇甫珩的安置和传令后，心生感激。
皇甫珩对李抱真幕府客卿之女格外礼待，将自己的大帐让出来，也无不合常理之处。但他仍要众军士们知悉，宋家娘子被安置在自己的军帐中后，自己将彻夜在外巡查。
“此人倒颇为细心。”
“又或者是我枉自揣测。”
宋若昭的念头转来转去，但一颗心到底是放下了。
时至夤夜，待身边侍婢气息粗重、显然熟睡后，宋若昭轻轻起身，拨开毡帐，向外望去。
她的眼睛本已适应了帐内的酽酽夜色，帐外的营火倒刺得她双目一眩。
柝声响过，白日里闹哄哄的营地沉入酣梦。一顶顶简陋军帐中传出的鼾声，使这刀兵之所越发显得阳刚粗犷。
朔风停了，夜气只剩清冷，不再凄厉。皇甫珩披着御寒大氅，在不远处的篝火边徘徊，时而与亲随低语几句。
“他怎地也不寻个牙将的营帐歇息？”
好奇的探究之心令宋若昭又看了一会儿，全然不顾探出帐外的鼻子冻得通红。
皇甫珩绕着篝火走了几圈，驻足，“噌啷”一声拔出佩刀。宋若昭只见寒光一闪，如流星划过。
皇甫珩转身，靠近篝火，慢慢地擦拭刀锋。刀再次入鞘后，他盯着火苗，闭上双眼，眉心拧紧。
宋若昭觉得，那不是困倦，而是满面的愁意。
翌日的告别平静如常，皇甫珩只叮嘱了护兵须亲眼见着宋若昭一行进入长安城的光化门，方可离去。
宋若昭迟疑片刻，鼓起勇气道：“吾等自东来，河北诸镇局势盘错纷杂。惟祝将军的泾师此番东征，诸事顺利。”
皇甫珩绷着的脸色微微松弛，嘴角一丝若有若无的笑意，轻轻点了点头。
他二人只道萍水相逢、缘止于此，却不料在京兆尹府外竟能再见。
宋若昭一时有些恍惚，似疑心自己还在今晨的梦境中。呆立之际，皇甫珩倒先开口致礼：“宋家娘子，别后无恙？”
宋若昭正要答话，周遭人群忽然喧闹起来，有生徒喊道：“李尚书的车驾到了。”
只见这些平日里看起来斯文儒雅的读书人，顷刻间便如逐食的鸟雀般围上一辆绛红色的马车。
礼部尚书李揆，由仆从搀下来。他已是七旬老人，步履略有迟滞，气度却轩昂潇洒，一身牙白的常服帛袍，更衬得他如画中老仙一般。
李尚书既然是来年春闱的主考官，对眼前生员们挤挤挨挨想要行卷的场景自然不会惊讶。他命仆从自车中抬下一只硕大的空箱，朗声道：“诸生莫躁，依次纳卷来。”
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