李尚书如此平易可亲，生员们越发群情喷薄，纷纷争上前去，投卷完毕亦不离去，向李尚书拱手施礼后便滔滔不绝地自荐起来。如此，排在外围的生员自然不耐烦，叫嚷着要将里层的人拉出来，场面一时混乱异常。
宋若昭从布囊中取出一册卷轴，面对眼前情景却不知所措。她一个阁中女子，如何肯放下体面、挤在那一堆男子中。
皇甫珩见状，诧异道：“你也是赴考之人？”
宋若昭自哂一笑：“家中幼弟，在国子监苦读。”
“他怎么自己不来？”
“昨日帮国子监曹博士修葺屋舍，摔了下来，此刻正在家中养伤。”
皇甫珩看着宋若昭淡淡蹙眉的神色，一股连自己都陌生的怜意涌上心头，当即道：“不若将令弟的卷轴交给在下。李尚书既为今日赴宴要客，在下愿进府后寻个便宜时机，将卷轴交与他。”
“哦，王府尹原来也请了皇甫将军。”
“王府尹是在下的族舅。”
宋若昭“唔”了一声，眉梢舒展，眼中转忧为喜。她抬头，正撞上皇甫珩明亮温厚的目光，顿时觉得颊畔一热，喜色之上又蒙了一层红霞。
皇甫珩看得一呆，旋即清醒过来，且不说自己要事在身，便是单看他一个甲袍将领与年轻女子在车边攀谈，已过于扎眼。他作了个手势，引宋若昭缓步绕到车后背向府门的一面，接过她的卷轴，解开战袍前的护具，藏了进去。
“莫叫那些白发生徒看到，只怕要为难于你。”皇甫珩道。
宋若昭隐隐的欢悦更添了几分，眼前此君的言语间，竟已听不出陌生拘谨之意。
王府尹的主簿，这厢刚费尽周折驱遣了众位举子生徒、将李尚书迎入门去，转头又听报主上的外甥求见，还是个戎装的藩镇将军，心中暗道一声“终于来了”。
这面若笑佛般的主簿见到皇甫珩，殷殷作揖道：“郎君请随小人来。”
皇甫珩将马交给门前仆僮，与主簿浅浅寒暄几句，眼角余光瞥见宋若昭的马车已渐渐远去。他原本因战事而思虑重重的心，如饮甘泉般澄澈了片刻。
“她就此别去，也未告知长安住所，不过她幼弟在京城等待春闱，又是国子监学生，应当不难寻到。春闱在来年正月过后，不知那时吾师是否已能从襄城凯旋。”皇甫珩盘算起来，又觉好笑，自己向来心思只在行伍之事，竟也有今日这般意绪。
主簿引着皇甫珩穿过官衙正堂，来到后院，却不往中庭去，而是请往右厢的一间耳房中。
皇甫珩正要发问，一个青衣小仆捧着托盘进来。主簿恭敬道一声：“郎君请更衣。”
见皇甫珩怔忡，主簿环顾左右，稍稍近前，低声道：“郎君少年英才，但既为藩镇将领，以戎装见京兆尹，总是不妥。何况今日府上，贵客盈门……”
皇甫珩瞬间明白，舅父这样的京城大员，又正得天子倚重，最是害怕流言蜚语。自己此番进得长安，虽是因姚令言要向天子禀明军情，但自己贸然来见王翃，确实有些忌讳，这身戎甲说不得会给舅父惹来麻烦。
他爽快地换下战袍，戴上幞头、穿上小仆奉上的茱萸纹靛蓝圆领袍子，犹豫了一下，将宋若昭的行卷卷轴夹于臂下，却将自己的佩刀与箭袋拢在一处，交于主簿道：“舅父今日奉旨宴客，我这饮血的兵刃自也不能叫外人瞧见。”
主簿如鸡啄米般点头：“郎君想得周到，下官在京兆尹府这几年，要说京城的贵胄子弟也是见识了不少，小人斗胆说一句，真是未见得有几人能赶上郎君这般风采俊逸、沉稳果毅、龙姿凤态……”
“尔这獠奴，不可出此妄语！”
一声断喝响起，京兆尹王翃大步踏进耳房。他通身紫色大团花圆领襴袍，玄色织锦玉带钩上挂着鱼袋，虽不是朝服加身，却端的一派公卿模样。
他声如洪钟，但面带笑容，向主簿佯装怪罪：“龙凤二字，也是尔等能胡乱出口的。”
言罢，王翃上前一把抱住皇甫珩的肩袖：“老东西倒也有几分眼色，吾这外甥，如此人物，岂是那些不成器的纨绔子弟能比的？”
“珩儿，可还记得，当年你只这般高，随我打马出城，往终南山猎野味。我去寻些枯柴，想把那野兔烤了给你吃，明明嘱你端坐莫动，你却要来寻我，结果迷了路。幸好碰到山中采药人相救，否则，只怕你兔肉没吃到，倒成了猛虎的口中食。那日真是把你舅父我吓得魂不附体，若你有个闪失，我如何向你母亲交待！”
王翃言及此，顿了一顿，嗓音低了下来，缓缓道：“唉，这些年可苦了你母亲，她那样的西京贵家女儿，若非姑丈宦海失意，何至于离开长安、受尽风霜。”皇甫珩多年未见舅父，此番贸然来访，本以为与王翃相见会尴尬疏离，却不料舅父如寻常人家的慈爱长者般滔滔叙旧，毫无生分，提到母亲竟还眼角隐隐一红。
皇甫珩敏于骑射而讷于进言，对这人情翻涌的场面不甚习惯。王翃这劈头盖脸一通热络，着实令他有些尴尬。
他后退一步，深深鞠礼，开门见山道：“舅父莫怪，小甥受泾原节帅姚将军之命，来向舅父问一件事。”
王翃双眼一眯，脸上祥和未减。他这官场宿将，拿情作戏从来不是难事，并且在操持寒暄之际，早已暗暗察看对方的细微神色。
他直觉，在即将到来的翻天覆地的变故中，自己这个外甥会是个大麻烦。
“珩儿，你随我来。”
王翃领着皇甫珩，从耳廊穿过。出了后院的门，眼前的景象令皇甫珩大吃一惊，只见兆尹府后门两侧的高墙下，横七竖八躺着数十民夫，间有几个差服打扮的不良人。地上满是车辙痕迹，和炭火取暖的余烬。
“为着装载送往泾师大营的酒肉干粮、御寒毡褥与布帛赏赐，他们昨日一直忙到深夜，因坊间宵禁出不得坊去，便这般歇息了。圣上的劳军敕令是早就下达，可兵部和户部互相推诿，军资在昨日午时才从府库出来，耽搁至此，我也是心急如焚。珩儿，你舅父一个从三品的府尹，在各部阁老间周旋，殊为不易，你可省得？”
皇甫珩见泾师物资已有着落，心头一松，一时便要告辞、往进奏院去寻姚令言，但又恐自己这般生疏寡情的作风有些无礼，王翃到底是自己的尊长，于泾师劳军一事上又如此尽力，他一个晚辈无论如何也当进府向舅父实心实意地道个谢，聊几句母亲在泾州的近况。
正踌躇间，主簿巴巴地一溜小跑出来，禀道：“王公，那李炼师到了。”
皇甫珩一听，觉得是个告辞的好机会，向王翃道：“外甥愚钝，竟耽误舅父宴客大事，外甥这就……”
王翃却打断他：“正好，珩儿，随舅父一道入席。”
皇甫珩愕然，朝一旁的主簿看了一眼，心道，你方才这样谨小慎微，引我卸甲更衣，怎地舅父却不忌讳。
王翃一双老眼仿佛看透了外甥的心思，“嗬嗬”一笑，故意高声道：“老夫为官，子侄为将，这是阖家效忠天子的荣耀，有何见不得人的。朝臣与外将怎就不能一同入席？数月前，那哥舒曜还和兵部的人去平康坊喝花酒呢！”
主簿精明，当即一叠声讨好说：“是下官多事了，下官这就去派人去为少将军增设一席。”
见主簿离远了，王翃一边领着皇甫珩往中庭大堂慢慢地走，一边轻声道：“我听说那泾原节帅姚令言对你确实不错，但你母亲一心想回到长安，你若是懂得孝道，也当为她考虑。况且你看，这些个藩镇，将帅更迭比那上元灯会的走马灯还快，更有一着不慎死在部下手里的，你出身斯文，何必留在那群粗人里混前程。但，若寻机会以军功封了京官的实职，你毕竟在藩镇有过人脉，圣上疑心又重，只怕三省六部九寺五监中，礼部倒是个奔头。今日恰好礼部尚书在，那阁老，人是傲慢了些，但与你舅父交情不错，现下真正是个引荐的好机会。咦，珩儿，你这手里夹着的是甚么包袱？”
皇甫珩品咂出王翃话中对武人的不屑，正有些反感，一听提到礼部尚书李揆，又遇王翃发问，才想起宋若昭的行卷之事，郑重道：“若非舅父提醒，险些忘了，这是泽路节帅李将军幕府中子弟的诗赋卷轴，此儿郎想请礼部阁老指点一二，来年春闱不至一头雾水。”
王翃见自己这外甥真要开口，字斟句酌倒也不失分寸，哪像个边鄙之地长大的莽撞军汉，一面应道“这有何难”，一面不由心底又多了几分提防，略一思索，带着神秘的容色问皇甫珩：“舅父再考考你，圣上为何对那女冠诗人如此礼遇？”
皇甫珩淡淡道：“圣上爱诗，天下皆知。”
王翃得意一笑：“这女冠李季兰与镇海节度使兼浙江东西观察使韩滉过从甚密，也是天下皆知。”
皇甫珩恍然大悟，脑海里显现出一副藩镇分布图来。泾原藩镇虽出自四镇北庭，位于帝国西北一隅，但姚令言视野开阔，平时常与姚濬、皇甫珩二人分析各镇与唐廷的利害关系。东南藩镇看似寂寂无威，在长安甚至连个进奏院都没有，实际上靠着坐拥膏腴之地和成熟的漕运，却是朝廷颇为依赖的粟帛输送源。天宝末年安史之乱后，中原一片焦土、十室九空，若不是江左、东南各州源源不断地向北方输送税赋物资，只怕大唐国祚难以为继。
“自古以来兵戈一响、黄金万两，圣上天威要收治河北那些叛镇，光靠在长安收个间架税除陌钱，哪里够军饷用度。这女冠进京，身后是韩滉这个钱袋子，别说我和李尚书这两张老脸出面，就是满朝文武都给她敬个酒，也不是什么稀奇之事。”
舅甥二人说话间，已来到中堂正厅。京兆府毕竟是威严的官衙，便是这御令准设的宴厅，也丝毫不显华丽张扬。但若细细看去，无论是满堂的楠木壁板，还是罩着一层柔和光晕的绯色地衣，无不是平常难以见到的上品好物。为了抵御不同往年的寒气，仆从们又在厅堂周遭挂上厚逾数寸的帷幔，于宴席正中放置了几个铜盆，燃上西凉瑞炭。
皇甫珩识得西凉瑞炭。此物产自前朝汉郡附近的西凉国，长约一尺，深青颜色，坚硬如铁。置于盆中燃烧时，光焰逼人，顷刻生暖，却无一丝烟气，余烬也不见四处飞扬，而是稳稳地积于盆地，令人称奇。皇甫珩在泾州时，常见西凉使团向东运送此物，知道是贡品，看来自己的舅父这京官，做得着实风光。
“诸位恕罪，老夫来迟也。”王翃春风满面迈入席中，左右寒暄好一阵作揖应酬。
王翃的主位左边坐着一身青白道袍的中年妇人，面上无脂无粉，眉目却甚是清丽，周身有一种淡泊之气。礼部尚书李揆坐在主位右手，他是正三品阶位，比王翃的从三品要高，因此在席上稍稍抱拳，算作还礼。
除了李揆，席间还有一人未曾起身，显然也是品阶高于王翃，年岁却不过四旬上下。
只听王翃冲他道：“朱太尉，今日老夫可领教了藩镇节帅的厉害，你看老夫的劳军不过晚了三天，我这外甥的义父就打发他上门要账。说起来，朱太尉与这泾原军还颇有些渊源。来，珩儿，见过朱太尉。”
此人浓眉微微一扬，温言道：“王府尹，莫要你来引荐，本官识得令甥，皇甫将军的箭法，在泾州敢居军中第一。”
皇甫珩心头一凛。他哪里料到，会在兆尹府遇到朱泚。
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