她一走，偌大的厨房里就有了叽叽喳喳的骂声，不知是哪个小厮啐了一口，“老妖精。”
“一把年纪了，还涂脂抹粉，当哪位郎客会分出目光看她呢，”另一个正支使着小丫头烧旺火的厨娘胆子更大，也不压了声便道。
周围凑过来的人便哈哈大笑起来，白厨司立刻转头扫了那厨娘一眼，那妇人脸上讪讪的，周围的笑声倒是很快淡了下去。快到傍晚了，厨房事多，满屋子人又开始紧锣密鼓地准备起晚饭来。
这边，白厨司便有些责备地看了顾芷一眼。
顾芷立刻低眉顺眼垂下头，“阿芷知错。”
白厨司还没再说话便先叹了口气，看了顾芷半晌，只低声道：“你啊，处事太不圆滑了些，这厨房里，不是有一手本事便能立足的，况且这外头的人，可比厨房里难缠的多。”
“阿芷受教，”顾芷更加低下头去，“连累大娘了，还请大娘责罚。”
“难为你还算懂事，不是不受教不通透的人，”白厨司闻言面色缓和了许多，抬手拍了拍顾芷的小肩膀，又叹了口气，便摆手道，“好了好了，你忙你的罢，今天轮到你休息吧，晚饭用不到你。”
“哎，”顾芷应了一声，白厨司走开去看着厨房里的人做晚饭了，又和那粉衣小丫头对视了一眼，吐了吐舌头，眨了眨眼睛，这才蹲下身来，先把已经快灭的炉火按住，用炉灰覆盖上。
牛乳不易得，大厨房日得一桶子，说多不多，说少不少，这一碗多还是好不容易余下来的，这就被刘都知给顺走了。
就剩下小半碗的牛乳，做一碗牛乳羹肯定是不够的了，顾芷想了一会儿，取了一木杓甜酒酿来，仔细滤过酒酿渣，再拣两个鸡蛋，专取蛋清，也滤过，倾入甜酒中一起用长箸搅打起来，打到手都酸了，最后倒入那小半碗牛乳，再滤过一遍浮沫，盛在一只青花盅里，蒙上细纱布扎紧了，灶上架上蒸锅笼屉，旺火蒸半刻钟。*
正烧着火，正在灶边专门负责择菜的赵婆子凑了过来，叹了口气，“你倒是个好心的。”
顾芷朝赵婆子善意地笑了笑，方才的事赵婆子肯定都看在眼里了。这赵婆子是整个厨房年纪最大的，经过的事也最多的。听闻原来是附近小市民家里来帮工挣外快的，后来却不幸死了丈夫儿子，便长久地待在了浮萍苑的厨房。为人倒不似那些市侩惹人嫌的市井婆子们一般，很是和善慈蔼，在厨房里处事本分却又得体，管着择菜的活计。顾芷也愿意与她亲近，学些为人处世的道理和经验。
来到这个世界，一恍已经从襁褓小儿到了十岁的年纪，在这大厨房里也已经有一年多了，固然明白今世不同前生，人命或是尊严是不值半分钱的，也已经小心行事，但遇上了事，还是时不时把前生的性子和骨子里现代人的想法展现出一点来。
——
再说回此事，这琼楼阁的蕊婳姑娘，说的是浮萍苑曾经的一位头牌，本姓苏，年方十八，出身没落书香之家，弹得一手好七弦琴，尤擅词咏，还有一笔字画据说是学自前代大家的孤笔，可谓琴书诗画四绝，名声传遍京都。
之所以说是曾经，是因为她也曾大红大紫，登过群芳榜探花之位，可就在一个月之前，却突然哭闹着求到老鸨面前，请求赎身。
这便罢了，可谁知要替她赎身的，乃是一个白衣，二十岁许的年纪，连赎身钱都拿不出来。
青楼的烟花女子，平素就是恩客给的赏钱，也有大半被青楼分去，更不要说各种打扮、打点交往之间花费的钱，或是不满意青楼给裁制的衣裳珠钗、要另做的，都是花自己的钱，根本就攒不下私蓄来。
这苏蕊婳一直是清倌，老鸨还想着她今岁梳弄时大办一场，争吵间却得知蕊婳与这布衣后生已然暗度陈仓，更加的七窍生烟，一叠声只让人把后生打出去。
听得老鸨说的越发难堪，那后生言辞间竟也有退却之意，一番闹腾中，也不知是拉扯间失手，还是怎地，苏蕊婳竟眼错不见就撞在了包铜镂花的柱子上，当即额头上就破了个血窟窿。
当时场面顿时乱成一团，那后生便趁乱逃走了，再不知去向。青楼死个娼籍女子不是大事，奈何这番闹闹到了大庭广众之下，便总不能私下善了，众人只得将已经血流满面半死不活的苏蕊婳抬回了她原来住的院子，请了郎中，将将把血止住了，保了一条命。
不过据说，妓子最为重要的颜面破了相不说，更是实实地伤了头，连带耳朵受了害，绝艳一方的七弦琴是不能再弹了，甚至连笔都握不住。顾芷却知道这怕是脑震荡或是淤血了。
往昔引以为傲的娱人之本没了，琼楼阁从宾朋满座，到门可罗雀，甚至平日的姐妹都嫌晦气不来，更不要说医药衣食，一日比一日苛待，往昔要衣得绸、要菜有馐的特权一概皆无，只因她苏蕊婳再不是浮萍苑的摇钱树，再不是那貌美如花、才貌双绝的清倌姑娘。
顾芷只是被买进来到厨房的小丫头，按说一个姑娘的起伏人生到她耳边只能是一句两句闲话叹息，她却实实在在是与苏蕊婳相识的。
还是因着认识的一个同乡的丫头名叫娄兰，比顾芷大几岁，也更早被买进了浮萍苑，因长得周正，被分去了琼楼阁伺候姑娘。苏蕊婳是广陵人，口味是典型的淮扬风味，顾芷上辈子就是那一带人。两年前，有一回苏蕊婳不知怎的吃不下饭，弄得大厨房上下大张旗鼓的，最后在娄兰的引荐下，顾芷做了一道菜过去，竟很得了她的喜欢，撤回来的碗盏唯这一盘子只剩一小半。
不过苏蕊婳素来孤傲，和当时土里土气的灶下丫头顾芷乃是云泥之别，但也算是有了一二分的情面，经娄兰穿针引线，顾芷还亲眼见了她一面。当时给顾芷留下的深刻印象除了那惊为天人、不染浮尘的容貌，便是那一副善于品（挑）尝（剔）食物的好舌头。
想来苏蕊婳毕竟也曾是养尊处优的官家小姐，在品鉴美食一方面，不同于白大娘这般浸淫厨事多年，手艺高超经验丰富的理性，更有一分文人闺阁才有的感性。每次将自己的菜品拿来，听她品尝完一番话，顾芷都能得到一些新的反馈和启发，久而久之这一个送菜一个品菜竟成了两人之间不用笔墨约定的协议。
苏蕊婳出事后，再无人去管她，也只有顾芷，一则想着娄兰在院子里也跟着受苦，在吃食上时不时便会补贴她些；二则是想着两人算是“老乡”，不仅是自己菜肴的忠实顾客，还对她手艺起到一些启发作用，雪中自然要送炭；三则也是叹息她命运悲苦、遇人不淑，因为在大厨房的便利，隔两天便去她院子里送些适宜病人的滋养吃食，当然，也仅此而已。
“丫头有些本事，”看着顾芷一面利落地帮自己挑来滚水烫菜鞘，一面眼错不见看着蒸锅，赵婆子啧啧赞了两句，又道，“不是还有些羊乳么，何必费这些功夫？”
这……羊乳腥膻，从前的苏蕊婳就是素来不碰的，何况在病中。送人东西当然要在力所能及范围内考虑对方的需求，若送去羊乳，苏蕊婳不是那等拿人东西还要挑三拣四的，自然会十分感谢她，但过后等她走了，却定然是推给娄兰、自己不动一口的。
不过这话却不好说，顾芷只摇了摇头。这假牛乳做得好了，味道与牛乳几乎可以以假乱真，何况也加了牛乳在里面。至于营养，都是蛋白质，用鸡蛋清，还少了脂肪和不耐受的乳糖，更加清淡些，适合受了伤身子弱的人。更兼顾芷做得一丝腥气也无，只剩胜似牛乳的甜香与清爽。
“这蕊婳姑娘，唉，也是可怜，”赵婆子叹了一声气，“你也太老实了些，姓刘的跟咱们厨房不对付，随便她说什么，只别与她冲突就行，白厨司还是护着咱们的。”
顾芷默不作声地点点头。
刘都知的事她也听说了些。大厨房没有什么杂事，除了一日三餐下午茶宵夜，各人闲下来最大的爱好就是谈天说地。这刘都知和白厨司一样的年纪，都是从小就进了浮萍苑的，从小丫头当起，白厨司姿色一般便进了厨房，刘都知先是服侍那些行首，后来也挂上牌，因为能说会道又曲意迎上，年纪大了后便做了鸨母，旁人见了便都尊称一句“都知”，意为掌管诸妓。
而白厨司则在厨房勤勤恳恳一路向上，也算有些运气，如今当了管事，管了所有的厨娘灶头——青楼里多是厨娘，浮萍苑更是除了些搬箱抬柜、挑水劈柴的粗活都是清一色“娘子军”，也不知是有什么讲头——便被称作一声“厨司”。
“也罢，花钱消灾，省的她又在楼主和夫人面前吹风，说咱们大厨房抛费，又要克扣钱。”赵婆子又嘟囔了一句，那边有人喊要萝卜，便端起篓子起身走开了。
顾芷暗自皱眉，只怕没那么容易。这牛乳养人极好，基本也就是给上头的几位头牌分了，这里出现了一碗，刘都知话里的意思，定是要好好问问来历，然后去告状了。
说起来这刘都知虽只是个老鸨，却是浮萍苑数名鸨母中资历最长且业绩最好的，又长袖善舞，懂得媚意迎上，在楼主和夫人面前也有几分脸面，才时常进些小话，挤兑挑事跟她不睦的人。只是让她迎合刘都来知免受无妄之灾，实在是有点难。
若是贪图口腹之欲，让她占占便宜也就罢了。不过看刘都知这样，蒸糕做得精巧，只是却是平常物，因此她眼里便只有稀罕新奇的牛乳羹，这样看她行事，绝对不是真有计较的聪明人，却也十分难缠了。
打了鸡蛋还剩下蛋黄，顾芷便一起打了，加一些筛过的米粉和糖粉，倒进木盒子里，也一起上锅蒸，这般要蒸到夜里，蒸得硬了，就成了鸡蛋糕。假牛乳蒸好了，蒸糕也敲出来切成菱形的块，盛在碟子里，看外面天色已暮，便乘着昏色提着篮子出了厨房，往琼楼阁的方向而去。
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