十日后，大燕百余名在春闱上榜的贡生入宫参加殿试。
宫内殿宇巍峨气派，重檐翘角，金龙盘柱，台楼环廊，一砖一瓦皆充斥着雄劲浑厚的帝王之气，让人心生敬畏。
晨曦微露，琉璃瓦在晨光下折射出迷离金光，百余名贡生目不斜视，亦步亦趋跟随在礼部官员身后。
“前面就是集英殿，圣上重用士人，会亲临殿试，你们要好好表现，莫要在殿前失仪，断送自己的锦瑟前程。”
礼部尚书厉声告诫完，瞧见众位贡生们面露紧张之色，于是手捋雪白长须，放缓了语气：“圣上为政宽简，为人宽仁，你们若是有真才实学，定不会被淹没。”
宽慰的话虽说出去了，可眼前的贡生们几乎都是头一次入宫，光是飞檐上鎏金狻猊流露出的皇家威严，都压得他们直不起腰。
礼部尚书目送这群贡生步入集英殿，目光在一个步履闲适，身量纤弱的少年郎上停顿一瞬，挑眉感慨道：
“如今的小辈们不可小觑，尚未及冠就考上贡生，在大燕还真是闻所未闻...”
姜玉竹跟随众人步入辉煌瑰丽的集英殿，只见大殿内整齐摆放百余张木桌，每张桌案上置有笔墨纸砚，桌角还有一张檀木名牌，书写着每位贡生的姓名。
贡生们按照名牌陆续找到自己的位置，却没有一个人敢落座，耐心恭候皇上亲临考场。
“皇上驾到！皇贵妃娘娘驾到！”
随着内监尖细着嗓子通报，一道明黄色的身影从内殿踱步而出，男子身材魁梧，气宇轩昂，身着绞金龙袍，浓眉方脸，神采奕奕，年约五十左右，正是大燕的耀灵帝。
跟随在耀灵帝身后登上金阶，是一袭海.棠色华裳，满头浮翠流丹的皇贵妃娘娘。
“拜见皇上，皇贵妃娘娘。”
集英殿内的贡生们齐齐下跪，姜玉竹混在人群中，不露声色地行叩见礼。
“诸位贡生免礼罢。”
耀灵帝看向殿内乌泱泱的贡生们，龙眉舒展，唏嘘道：
“今年通过春闱的贡生不仅比以往多了不少，就连年纪都小上一圈，瞧着他们一张张朝气蓬勃的面孔，不由让朕觉感慨自己老了。”
皇贵妃柔声道：“陛下正值壮年，日日躬勤政事，使得国泰民安，百姓们安居乐业，才能供养出这些学业优异的贡生，继而为陛下效力，使得大燕蒸蒸日上。”
“哈哈哈，还是皇贵妃最能哄朕开心。”
听到耀灵帝的称赞，皇贵妃白皙的面颊涌上一抹红晕，浅浅一笑：“陛下又拿臣妾打趣...”
见皇上与皇贵妃举止恩爱，倒是让集英殿内心情紧张的贡生们舒缓不少。
礼部官员走上前禀报吉时已到，还请陛下翻转计时沙漏，容贡生们开始答题。
耀灵帝听到礼部官员的话，并为言语，浓眉微蹙，目光看向殿外。
恰在此时，殿门口传来响亮的通报声：
“太子殿下驾到！”
殿内众人齐刷刷转过头，只见鎏金雕花门扇向两侧拉开，金色晨光下逐渐显露出一道颀长挺拔的身影。
男子一袭玄色织锦缎袍，衣领和袖口具用金线绣有暗纹，在日光浮动着一层流光，倒映在他深邃的五官上，尽显矜贵淡雅。
可他那双漆黑深幽的昳丽双眸，却冰冷到极致，让人不敢直视。
殿内的温度仿若因此人的到来骤降下几分，众人鸦雀无声，默默注视着太子殿下步入大殿。
“儿臣来迟了。”
詹灼邺躬身行礼，腰间佩戴的华琼玉玦随着他的动作碰撞，发出泠泠撞击声，在静谧的殿宇内异常清晰。
耀灵帝盯着太子俊美的面容，微蹙的浓眉舒展开来，眸光柔和，温言道：
“你这几日与大理寺卿彻查赈灾银款去向，两头奔波，实在是辛苦，既然到了，快来帮朕翻动沙漏，好让这些贡生们开始答卷。”
“儿臣遵旨！”
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