“姑娘，实在不行，见过叶老夫人后咱们就回燕京城吧。”白雪也道：“日后要是叶家人都是这样，住在这里也怪别扭的。”
桐儿扶着姜梨跳下马车。
叶家人是好涵养，所以非但没把她赶出去，还好吃好喝地伺候着，尚且也礼节周到。但就是这份礼节周到，才更加让人感到不自在，仿佛在陌生人家做客似的。
门房见了叶明轩，立刻打开门，并招呼小厮进屋禀告，一路高声道：“二爷回来了！二爷回来了！”
“无事，初来乍到，我们彼此都有一个熟悉的过程。”姜梨笑笑，“况且当初的事是我有错在先，叶家如此态度，已经比我想象里的好多了。再过几日吧，等我见过老夫人再说。”
走了大概一炷香的功夫，车队的速度渐渐慢了下来。又不知过了多久，马车停住，叶明轩的声音从马车外传了进来，笑道：“阿梨，下车吧，咱们到了。”
她此番来襄阳，探亲是假，见叶老夫人是假，打听薛怀远的事才是真。只是眼下不能贸然出去打听，容易惹人怀疑，便是打听了，要给薛昭翻案，也得费一番周折。叶家是她背后一棵大树，但现在如何和叶家人打好关系，冰释前嫌，才是当务之急。
正想着，守城小将见过行令放行，车队继续朝前走去。
须得细细琢磨。
倘若薛昭还在，他一定会大笑着拉她再去逛逛襄阳城的……
另一头，叶明轩的屋子里，卓氏正盘问他。
眼前的襄阳看上去还是熟悉的样子，却比七八年前更热闹，更繁华，也更让人向往。
“好端端的，姜梨怎么会过来？你是怎么做的，也不知提前说道一声，连大哥都没想到。”卓氏来回踱步，“眼下又该如何？她住在咱们府上，外头人看见，难免多嘴，这……你真是的！”
桐乡是襄阳城下的一个小县，从前只有每逢过节的时候，薛怀远会来襄阳为薛芳菲和薛昭姐弟二人来添置东西，那时候她和薛昭每年都盼望着来襄阳，襄阳比桐乡热闹繁华多了，好吃的好玩的也多得多。只是这样的机会不常有，算起来，她嫁给沈玉容三年，离开桐乡，至于襄阳，也有七八年没见了。
叶明轩哭笑不得：“这怎么能怨我？她自个儿提出要回襄阳看娘，连姜老夫人和姜元柏都发话了，我能怎么着，我还能拦着自个儿侄女不让她回来？外人要是看见了，多难看呀。”
姜梨瞧着外头的风景，眼中闪过一丝感怀。
“哼，无非就是看大表哥如今成了户部员外郎。”叶如风冷嘲道：“还说咱们商人重利，我看他们姜家，当朝首辅也是一样势利眼，从前叶家无人入仕的时候，就忙不迭地撇清关系，现在看叶家有门路了，就贴上来。”
车队到了襄阳城门口的时候，叶明轩让人拿行令牌给守城小将们看。桐儿拉起马车帘，好奇地往外看，喃喃道：“这里就是襄阳城了啊，看着挺热闹的嘛。”
“你别胡说！”叶嘉儿制止了叶如风的话，“就算大表哥成了户部员外郎，姜家也犯不着来讨好咱们叶家。燕京城有权有势的人多了去，那些人尚且还要贴着姑父，姑父哪里会因为大表哥的关系让姜梨过来襄阳？”
这一路上，竟然比姜梨想象得要顺利，因此快到襄阳城的时候，也才将将过了一月。本按照计划的行程，大约是再过半月，可因为姜梨一路上没有吵闹，车队未停，走得也很快。
“一口一个姑父，姐，你是忘了吧？”叶如风道：“咱们姑父现在早就另娶她人，人家可看不上咱们叶家。你叫得这么亲热，莫不是也想赶着他们首辅府的东风，做燕京城的大小姐？”
桐儿虽然心里纳闷何时有和姜梨去抓过兔子，面上却是一点儿也不显，煞有其事地跟着点头，叶明轩便不说什么了，只笑着叹气，也不知是感叹还是怜惜。
“你！”叶嘉儿气得说不出话来。
问姜梨，姜梨只笑道：“我在青城山的庵堂里时，时常和桐儿去外面抓野兔吃。斋菜吃不饱，好在山上兔子不少。”
“好了好了别吵了！”卓氏头疼，“眼下已经够乱了，你俩要吵，出去吵。”
叶明轩也奇怪，便是他自己的儿子叶如风从小淘气，也不见得比姜梨做得更好。姜梨可是个千金大小姐，可她做起来这些事，没有半点不适，好像很习以为常似的。
正在这时，外头有人敲门，却是叶明辉带着关氏走了进来。这下可好，除了还未回府的叶明煜外，叶家两房人都在这屋子里凑齐了。
她并不挑拣，也很好伺候，住客栈也好，将就着马车也罢，从没叫过一声苦。有时候夜里找不到客栈，住在外头，护卫们去打猎烤兔子肉时，姜梨就在一边兴致勃勃地瞧着，护卫弄得不对，她还能帮衬一点。直把跟着叶明轩的小厮阿福都看得目瞪口呆，偷偷与叶明轩说道：“二小姐这样子，看起来从前没少做这种事，怎么这般熟稔？”
“老二，你这是什么意思？”刚一进门，叶明辉兜头就问。
然而姜梨的表现却出乎所有人的意料。
叶明轩还是鲜少看见自家大哥这般沉不住气的模样，怔了一下，才道：“什么什么意思？”
好在这一路上都十分平安，并未遇到什么危险。叶明轩本以为姜梨娇生惯养，走不惯这样常德路，毕竟燕京城到襄阳，比燕京城到青城山还要远，如果姜梨路上不习惯，整个车队都要慢下来，等回到襄阳，必然要比从前晚上许多。
“你怎么把她带回来了？”叶明辉皱眉，“也不提前说一声，你搞什么鬼？”
从燕京城到襄阳，抓紧赶路路上不耽误的话，要一月有余。好在路不是很崎岖，算是官道，不比青城山到襄阳危险，而叶明轩是个谨慎的人，专门雇了镖局车队来保护姜梨的安全，姜元柏也拨了些护卫，这样一来，便是再不济路上遇到了劫道的，也能全身而退。
“大哥，你别跟训老三似的训我。”叶明轩委屈，“把姜梨带回来可不是我的主意，是姜梨自己提出来的。”
虽然不再是薛芳菲，虽然变成了首辅家的千金小姐，但她总算是，走上了回家的路。
“她自己提出来的？”关氏疑惑。
这是……回乡的路。
“是啊。”叶明轩干脆坐下来，细细与其他人说了一遍事情的经过，在燕京城如何与叶世杰重逢，叶世杰如何提起姜梨，他如何到了姜家见到姜梨，姜梨如何提出要与她一同回襄阳……罢了，叶明轩将两手一摊，“事情就是这样，你们听听，你们能明白咱们这位侄女是什么心思？”
她的心里就此松了口气，随即又变得激动起来。
众人都没料到叶明轩去了一趟燕京城会发生这么多事，更没料到姜梨回燕京城不过半年，竟也屡次成为人们议论的话头。
姜梨微微一笑，不再迟疑，桐儿扶着她上了马车。车帘放下，隔绝了外头姜家人的目光，只听叶明轩吩咐车队的声音响起，马车咕噜噜地往前行走去。
“她真的成了明义堂六艺榜首，还得了皇上授礼？”叶嘉儿惊讶地问，“表妹不是去庵堂里呆了八年？庵堂里无人教导，她是怎么得了第一的？”
“当然。”季淑然眼里的慈爱真切得过分，她道：“我们等着你回来。”
“是啊。”叶明辉沉吟，“莫非她是天才不成？”
姜梨回身，对着姜老夫人微微一福，道：“父亲祖母不必挂念，待看完外祖母，我会早些回来的。”
“世上哪有这么多天才？”叶明轩摇头笑道，“我看姜梨身上揣着不少秘密。那一日我去姜府拜访，本以为姜梨刚回燕京，有季淑然在，日子到底会过得小心一些。谁知道完全不是那回事，她在姜家的地位，倒比我想的高一些。你们想想，半年时间，能到如此地步，那可不是普通人能办到的事。”
叶世杰道：“时候不早了，你们出发吧，早走一刻，多赶些路，也能早回襄阳。”
屋子里的众人皆是沉默，咀嚼着叶明轩的话。
叶明轩笑道：“放心吧。”
“她在宫宴上好歹也帮了世杰，之前又提醒过世杰李濂的事，不管她是利用叶家也好，还是有其他打算也罢，暂时都不会伤害世杰。我去姜府，本想着亲眼见见姜梨，毕竟世杰这孩子我清楚，他说姜梨变得很不一样，那就是很不一样，谁知道去了后才发现，不仅是不一样，简直是判若两人。”
这一回，难得的姜老夫人也出府门口送行，仍旧没有看到姜幼瑶和姜玉娥的影子，季淑然笑着对叶明轩道：“一路上多多注意安全，梨儿就托付给您照顾了。”
“她提出回襄阳，起初我猜测是姜家的意思，但我看姜元柏和姜老夫人的样子，并不知晓此事，我想弄清楚她究竟想干什么，干脆就同意了她的想法。至于回来没告诉你们，走得太匆忙，也就没注意。”
日子就这么过去，转眼到了十日后，叶明轩来接姜梨，将要一同离开燕京，向襄阳出发了。
安静了一会儿，叶明辉道：“你这么做也没错。既然不知道她是什么意思，那就先走着看看吧。”
叶世杰成了户部员外郎开始，许多人都在观望他究竟属于哪一边。以叶家和姜家的关系，叶世杰当属首辅一派，但燕京城人都知道叶家和姜家许多年前就断开往来，猜想日后叶世杰或许会入成王一派，毕竟如今成王势力渐大。不过姜梨以为，叶世杰还是效忠洪孝帝为佳，不知为何，她有一种感觉，虽然洪孝帝眼下看着势力不丰，但这位少年登基的帝王，也不如表面看上去的简单。
话里的语气却没有将姜梨当做是亲人，更像是不知来意的陌生人。
姜景睿时常来芳菲苑，无非就是还没打消与姜梨一道去叶家的念头。也不知他如何想的，好好的燕京城不待，成日想着四处游玩。叶世杰也来了一回，没有提襄阳这回事，只说了他近来做户部员外郎发生的事。
“可是二弟，”关氏忧心忡忡道：“你把她带回来，她说想要回来看看娘，但娘如今的身子经不起折腾，要是知道姜梨回来了，指不定会闹出什么事，这……你们说，还让不让她见娘啊？”
姜老夫人将姜梨叫到晚凤堂里嘱咐了好几次，大约也是看重她这次回去与叶家的关系。季淑然母女倒是破天荒的没有来捣乱，姜梨心中清楚，季淑然必然不会善罢甘休，大约是在筹谋什么新计划，只是眼下她思乡心切，也没有多余的精力注意这对母女了。
叶明轩被问住了，下意识地看向叶明辉。
接下来的日子过得很是平淡，没有发生什么特别的事，姜梨与明义堂的先生说明了即将回襄阳的事，就等着与叶明轩一道回去了。
叶明辉沉声道：“让她见，但在这之前，得先跟娘通个气，免得吓着她老人家。”
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