晋武帝司马炎，雄才大略，奋父祖二辈之余烈，致力于统一全国，便力革曹魏积弊，公元268年，颁五条诏书于郡国：“一日正身，二日勤百姓，三日抚孤寡，四日敦本息末，五日去人事。”之后，又下诏郡国守相“劝务农功”、“务尽地利”，大力发展农业生产，收到了初步效果。灭吴之后，改元“太康”，以示天下从此太平康乐之意。为了实现这一目标，他采取了三条重大措施。
①对原吴国地区仍示以宽厚，尽快安定社会秩序，“其牧守以下皆因吴所置，除其苛政，示以简易，吴人大悦”。
②对军队进行整编和复员。“诏天下罢军役，示海内大安，州郡悉去兵，大郡置武吏百人，小郡五十人。”
③颁布和推行占田制。曹魏的屯田制到后期已渐遭破坏；屯田客被大量赐给各级官吏或被征调服役，使屯田上的劳动人手减少，政府的重额田租和强迫农民扩大耕种面积的政策，使屯田农民积极性降低，耕作流于粗放，产量锐减，屯田制已无利可图。因此，到264年，魏元帝下诏“罢屯田官”。次年，司马炎称帝后又重申前令，民屯制度正式废除。从而实行占田制。
所谓占田制，包括以下内容：(一)农民的占田和课田。占田，是指农民向政府登记所占有的土地；课田指农民向政府交课税(田租)之田，亩收谷八升。占田制规定：“男子一人占田七十亩，女子三十亩；其外丁男(男、女十六岁以上至六十岁为正丁)课田五十亩，丁女二十亩，次丁男(男、女十三至十五，或六十一至六十五岁为次丁)半之，女则不课”。
(二)凡是丁男立户的，每年户纳调绢三匹，绵三斤；丁女及次丁男立户者，纳半数。边郡民户，纳正额三分之二，更远者纳三分之一。少数民族交纳“赉布”，户一匹，边远地区纳一丈。
(三)士族地主占田、荫客和荫亲属等特权。一品官有权占田五十顷，以下每品递减五顷，至九品占田十顷。贵族官僚和宗室、国宾、先贤之后及士人子孙还可以荫亲属，多者九族，少者三世。从一品官到九品官还可以荫佃客十五户到一户，荫衣食客三人到一人。
据载，280年西晋有户246万，282年即激增至377万，两三年间，增加130多万户，这与占田制实行后，大量流民垦占荒土，重新向国家呈报户口有密切关系。干宝《晋纪·总论》盛赞此期繁荣，说：“太康之中，天下书同文、车同轨，牛马被野，余粮栖亩，行旅草舍，外闾不闭，民相遇如亲，其匮乏取资于道路，故于是有天下无穷人之谚。”
西晋时期，门阀士族初步形成，五等爵制的制定和九品中正制的蜕变是门阀形成的政治条件。
五等爵位制是司马师委托裴秀制定的。史载：“(裴)秀议五等之爵，自骑督以上六百余人皆封。”受封者均是实力雄厚的士族，最大的是贾、裴、王三家。五等爵制制定以后，便成了西晋九品中正制选人的依据。
这时，曹丕制定的“九品中正制”已发生了相当大的变化。主要是由于中正官一职逐渐被世家大族出身的官僚所把持，使这一制度成为他们培植门阀家族势力的重要工具。此时“台阁选举，涂塞耳目，九品访人，唯问中正”。而中正官则“计资定品”，只重门第，不再注重乡议(德行)。这样，九品中正制已不再是真正选拔人才的途径，而出现了“上品无寒门，下品无势族”，“公门有公，卿门有卿”的局面。
经济上士族不仅享有依品占田和荫客、荫亲属的特权，而且有的门阀多占土地、劳动力也被默许。如王戎“广收八方园田水碓，周遍天下”；幽州刺史王浚及其部下，“并广占山泽”。
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