西晋建国之初，沿用汉魏旧制设置太学，太学生中既有高门大族子弟，也有寒门庶族子弟。晋武帝泰始八年(公元272年)，因高门子弟耻与寒门为伍，不入太学，下诏遣散部分太学生，令“大臣子弟堪受教者”入学。
咸宁二年(276年)便建立了专门教育“国之贵游子弟”的贵族学校“国子学”。在教育上给势家大族提供特殊的有利条件。到惠帝时，仍嫌国子学招收太滥，更具体地规定只准“官品第五以上得人国(子)学”。这是西晋在教育上“殊其士庶，异其贵贱”，的重要举措。至此，士族的教育特权也在制度上以法律形式固定下来了。
晋武帝在平吴之后，开始滋长了“骄泰之心”，“遂怠于政术，耽于游宴”，以至其后宫嫔妃“殆将万人”。皇帝带头，加之其“临朝宽裕”，对臣下多加姑息，故西晋一朝奢侈成风。
更大的危机还是立嗣问题，著名的太子司马衷，名言“何不食肉糜？”但因其是嫡子，又有皇后外戚派吹耳边风和贾南风内助，再加上皇孙司马遹的优秀，最终司马炎没有更换太子。
公元290年，晋武帝死，太子司马衷继位，是为惠帝。西晋中央迅速爆发了争夺权力的斗争。
先是外戚派，惠帝母亲杨太后安排武帝作遗诏，使其父杨骏辅政专权。但杨骏“为政严碎，愎谏自用，不允众心”，又“多树亲党，皆领禁兵”，由是引起“公室怨望，天下愤然”。
也想夺权的皇后贾南风密召楚王司马玮如朝，借其势力除掉杨氏一党。（司马炎曾为了江山巩固，曾封了二十几个王。）
司马玮除掉权臣，另一个王司马亮却来摘桃子，入洛阳打感情牌，于是贾南风连使“借刀杀人”“过河拆桥”，忽悠司马玮除了司马亮，然后又安个罪名杀了司马玮。
接下来便是理所应当的贾氏外戚专权，贾南风家族中有是有不少能人。首先，她从家族里挑选俩人——贾模和贾谧，两人都被委以重任。
而贾谧除了在朝堂上有崇高的地位之外，他在朝堂外的影响力也不弱。以他为核心，当时汇聚了一批文人墨客，并称为“金谷园二十四友”。而这二十四人都有谁呢？有富甲天下的石崇，有掷果盈车的潘安，还有东吴名士陆机、陆云兄弟，甚至包括后来在太原力抗石勒的刘琨。
而恰逢灾荒，西北氐人齐万年扯起起义的大旗，朝廷先后派亲王司马伦、司马彤、孟观去平乱。这批战役中上过课文的“周处”共荣牺牲。但最终孟观还是平定了这次起义。
随后贾南风越发膨胀，直接害死得罪自家的太子。司马伦等藩王成立保皇党，矫诏入京扫平贾氏一派，成为新的权臣。
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