两刻钟光阴荏苒，这片废土街区的变异幽灵尽数倒在沙砾地上，如同凋零的枯叶般无力。
在马强体内汹涌的真元火焰燃烧之下，那些幽灵纷纷化为一团团焦黑的尘埃。然而，此刻的马强却是一副狼狈不堪的模样，不仅脸上挂着未干涸的黏稠蛋清痕迹，身上更是伤痕累累，青肿交错，附着着斑驳的污血。即便身为净化署中实力不俗的第二阶进化者，马强也无法在与众多变异生物的激烈近战中毫发无损，总有那些突然袭来的破烂家具、朽木碎片、锈蚀工具，从四面八方猝不及防地击中他。
马强抬眼看向不远处，那株矗立在风沙中的老桃树下，顾虚正泰然自若地伫立沉思。顾虚衣袂飘飘，洁净如洗，恍若不沾染一丝废土尘埃的超凡之士。目睹此景，马强心中不禁对只需远程施法、避免直接冲突的符箓师顾虚升腾起一丝羡慕嫉妒的情绪。
“顾兄弟，这片区域的变异幽灵已经被我彻底解决了！”马强用力驱散脑中的杂念，挺胸抬头，朝着顾虚所在的方位阔步而去。此刻，他心中暗自庆幸，至少证明自己并非只能依赖顾虚的援助才能过关，而是能够凭借自己精湛的刀法，在上级和同行面前展示出一定的实力。
“马哥，做得好！”顾虚转头看向马强，脸上挂着温煦的笑容，竖起大拇指称赞道，“我们马上去清理下一个区域。”
马强的面色瞬间僵硬起来，他本寄希望于能有个喘息的机会。然而，骨子里那股强烈的好面子心理不允许他在顾虚面前表现出哪怕一丝丝的疲惫。作为第二阶进化者，他觉得自己应当永不懈怠，于是他咬紧牙关，尽力维持着高昂的精神状态，准备跟随顾虚沿着河道边缘的荒芜道路继续前行。
没走几步，远处那座废墟教堂中，古老钟楼上传来了一声悠远而庄重的钟鸣，声音穿过寂静的夜空，久久回荡在这片被遗忘的土地上。
在月色映照下的河面上，一艘乌篷船悠悠荡过，船夫一面奋力撑着竹篙，一面嘹亮地唱着欢快的渔歌。岸边，一群稚童赤膊短裤，无忧无虑地跃入水中嬉戏。与此同时，一位年迈的妇人因为市场上的青菜价格陡涨，正在和摊贩争吵不休。
马强皱着眉头，略带迟疑地对顾虚说：“顾兄弟，你看这周围的情景，是不是有种似曾相识的感觉？”
顾虚不动声色地回应：“岂止是‘似曾相识’，简直就是重现了先前经历过的那一幕。”
就在这时，路边一家餐馆的伙计忽然疾步跑来，热切地注视着顾虚，满脸堆笑地招呼：“两位客官，您二位用过晚饭了吗？小店的招牌佳酿和招牌红烧肉，那可是整条街闻名遐迩的美味，每位品尝过的客人都赞不绝口……”
马强一脸愕然地瞪视着这位伙计，心里直犯嘀咕。他清晰记得，此前那家餐馆的所有变异生物服务员，都已经被顾虚施展的“太乙北极封印符”悉数消灭。
“这……这家伙刚才不是被消灭了吗？”马强结巴着问。
顾虚倒是显得颇为淡定，调侃道：“马兄，你看，这伙计又活蹦乱跳地来邀请我们去那家疑似供应祭祀供品的餐馆了。”
马强不解：“这怎么可能？明明那些变异生物都被消灭干净了，怎么还会复活？”
顾虚解释道：“它们确实在刚才的战斗中被消灭了，但我们现在回到了考核开始的那个时间节点，所以它们又恢复到了初始状态。”
“时间回溯？你是说我们回到了过去的某个时刻？”马强对此概念一头雾水。
顾虚并没有立即详细解释时间回溯的概念，而是反过来问马强：“马兄，你还记得楚大人交给你的那个玉佩上镌刻的那段口诀吗？”
马强略微思索后答道：“‘时空轮转无始终，万劫千生不暂停’——我想起来了，玉符上刻的就是这么一句诗。”
顾虚接话道：“确实，京城高层不可能无缘无故在符箓上篆刻无关紧要的内容。在我看来，这句话不仅是开启‘时光回溯石壶’幻境的咒语，更是指引我们如何顺利通过这次考核的关键线索。”
“线索？”马强心头一动，试图捕捉到背后的深意。
然而，纷乱的思绪如同乱麻般缠绕在他的脑海里，让他一时难以理清头绪。
顾虚看出马强的困惑，耐心解释道：“如果我们把外界的时间比作一条连续不断的射线，那么在这个安宁镇的幻境中，时间就像一个不断循环的闭合环路。每隔半个时辰，伴随着钟声敲响的那一刻，无论我们在镇上做了什么改变，无论是环境的破坏还是变异生物的消灭，都会在一瞬间复原到初始状态，仿佛从未发生过改变。”
马强侧目四顾，果真发现周围的景象正如顾虚所言，一切回归到他们初次踏入幻境时的祥和模样。餐馆内原有的混乱与战斗痕迹消失无踪，那些变异幽灵留下的灰烬也不见了踪影。安宁镇的“居民”们各自忙碌着日常生活，仿佛刚才激烈的战斗只是他们记忆中的一段空白。
镇上的繁华景象一如既往地生动而虚假，美好得让人质疑其真实性。
“你是什么时候察觉到安宁镇的异常？”马强追问。
顾虚的眼神透露出沉静与睿智，这让马强意识到，这小子恐怕早已经洞察到安宁镇的诡异之处。
“你是否留意到，自从我们进入这个幻境以来，无论过了多久，那高悬在废土天空的光源位置始终不变，甚至连街道两边建筑物的阴影都没有移动分毫？”顾虚进一步阐述，“但在现实世界中，星辰流转，光影随时间更迭而变化，而这安宁镇的时间流逝显然是被操控了。”
马强听罢，不禁惊讶于顾虚细致入微的观察力。自从进入幻境以来，他一心只想尽快击败那些变异幽灵，哪里想到去关注这样微妙的时间变化。
顾虚略带苦笑地自嘲：“在净化署，同事们有时会调侃我是‘废土细节控’，只要我留意过的事物，就很难从记忆中抹去。有时候，这也算是个甜蜜的负担。”
面对顾虚云淡风轻的态度，马强内心忍不住升起一股想要挫败他优越感的冲动，但他还是及时提醒自己：“马强，你可是个大度的人，这点小事不必在意。”
平复心情后，马强继续请教：“但如果这个安宁镇的时间始终循环，那些变异幽灵也会不断重生，我们又如何能彻底完成净化任务？”
顾虚从容回应：“我认为净化署高层布置的任务不会设置无解的难题。也许，我们需要攻克的并非仅仅是这些实体的变异生物，而是隐藏在安宁镇背后更大的秘密，或者说，这个幻境本身。”
马强疑惑地追问：“幻境本身？你的意思是……”
顾虚并未立刻给出答案，而是留给马强足够的思考空间，暗示着他们需要找到解决这个谜团的关键所在，而非简单地重复击杀无尽重生的变异生物。
顾虚解释道：
“刚才，我运用净化署流传的‘六爻推衍法’进行了一次占卜，结果显示出‘天地否’卦象——这暗示着，安宁镇实际上是一个独立于正常时间流之外的空间。
此外，在净化署的古籍中亦有记载，当外来者在这座小镇中频繁消失之时，安宁镇的规模却在不断扩大，人口与建筑物也在不断增多。
我们可以设想，安宁镇像是一个具有生命力的异界生物，将误入其中的人类视为猎物——循环不止的时间就像是它的消化系统，那些看似普通的变异居民实际扮演着消化器官的角色。”
“这……”马强听到这奇特的比喻，哑口无言，惊讶之情溢于言表。
顾虚接着说：“马兄，请注意，虽然每次时间循环重启后，环境会恢复原样，但我们自身的消耗和伤害却是真实的累积。历史上那些失踪的人类，可能就是在这样一个无尽的轮回中耗尽生命力量，成为滋养这片废土秘境得以扩展的源泉。”
同一时刻，遥远的新联邦净化署总部，星辰观测室内。
“它意识到了危险。”司命署长司命沉稳地宣布。
洛瑾瑜清楚，司命所说的“它”，指的就是眼前的安宁镇幻境，或者说是潜藏在幻境背后的强大变异生命体。
但她心存疑问：“司命大人，顾虚还未采取决定性的打击措施，为何它会提早觉醒呢？”
司命微微一笑，给出了答案：“这是一个极其聪明的变异存在。顾虚揭开了它的秘密，使它感受到了前所未有的威胁，因此它选择提前觉醒，意图尽早除掉这个可能颠覆现状的因素。”
洛瑾瑜听后陷入了短暂的沉默，旋即由衷地赞叹：“顾虚……他真是个机敏过人的家伙。”
洛瑾瑜虽崇尚实力与智慧并重的英雄，但对顾虚这样英俊而又头脑敏锐的少年更是赞赏有加。
司命则在心底泛起一阵回忆的涟漪，顾虚的形象似乎让他想起了某位久违的故人。
夜色渐深，天际的星辰似乎在诉说着无数的故事。
他不禁怀想，那位昔日的故友如今是否安好，是否仍在世界的某个角落，与命运抗争，书写着属于他自己的传奇篇章。
壶中幻境，安宁镇。
“那是什么动静？”马强警觉地询问。
“也许是因为我揭开了安宁镇的秘密，它受到了刺激，正试图对我们作出反击。”顾虚半开玩笑地说着。
话音未落，安宁镇内蓦然弥漫起浓厚而诡异的黑雾。
紧接着，他们周围的景象急剧变幻，如同梦幻泡影般扭曲变形，仿佛空间被无形的力量揉捏拉扯。
马强只觉得视线模糊，头晕目眩。
耳畔响起一阵若隐若现的嗡鸣声，让他感到一阵阵头痛欲裂。
片刻后，环境的变化终于停歇。
马强惊奇地发现，原本熙熙攘攘、热闹非凡的世外桃源景象已然消失无踪。
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