“今天就到这里吧！”她轻声提议。
“为什么？”顾烬低头看向她，满是困惑。
“因为……我累了。”时小寒走至他身边，仰头，明亮的杏眼凝视着他。
顾烬微微蹙眉。眼前的少女此刻神采奕奕，脸上毫无汗迹，刚才还在对他酝酿致命一击。怎么可能累？
显然，她在撒谎！
时小寒轻笑一声，拉了拉他的袖子，引着他走向梧桐树下。
“其实……我只是舍不得对你动手……”她在心底默默低语。
当然，这句话她并未说出口。
………
接下来，时小寒询问起顾烬在黑山上的所见所闻，询问他在攀登过程中遭遇的挑战，询问她父亲时磊近期的情况，也询问起顾烬在“异变营”预备队的伙伴们。
“大齐皇室子弟，司首亲信，门阀传人，剑宗宗主关门弟子……顾烬，你在异变营的这群伙伴真了不起啊！”
此时，时小寒抱膝坐在梧桐树下，半边脸颊倚在膝盖上，侧脸凝视着身旁的顾烬。凉风掀起她的裙摆，露出一截白皙如瓷的小腿，秀雅精致的脚踝，以及小巧玲珑的绣鞋。
“当然，你更了不起！”她稍作停顿，续道，“你竟然能将
圣旨大意是：鉴于顾烬才智出众、知识渊博，在同辈中独领风骚，特命其兼任“典籍侍读”一职，以身作则，引导培育未来的领导者；其原有职责保持不变。
顾烬上前接过圣旨。
随后他手持圣旨，面向废土中心——旧京遗址的方向深深鞠躬，以此表达对上层权威的敬意。
此时，内廷掌权宦官曹通又对他言道：“顾侍读，当今领袖对您尤为关注。您务必尽心竭力，切勿令领袖失望。”
顾烬毫不犹豫回应：“定不负领袖厚望！”
作为司礼监秉笔太监，曹通日常事务繁重。依领袖之命交付圣旨于顾烬后，他便再次踏上升降平台，以超高速返回旧京。
时小寒站在一旁，静静目睹这一切。
直至曹通的身影消失在远方天际，她才走向顾烬身边，嘴角含笑，赞道：“恭喜你，顾侍读。”
作为官宦世家出身的千金，时小寒深知“典籍侍读”在废土社会中的特殊地位。
虽然这只是象征性的荣誉职位，没有实际权力，但它标志着领袖的认同，将受任者视为未来领导者的楷模。
只有公认品行端正、才华横溢、学识深厚的青年才俊，才有望获此殊荣。
废土官员们往往视“典籍侍读”、“辅政参议”、“顾问顾问”等类似职务为通往高位的独特阶梯。
只要他们行为合规、不越雷池，其仕途晋升之路通常会颇为顺畅。
时小寒曾以为，顾烬的崛起速度已然惊人。
他加入净化署仅一年，便从普通职员跃升为八级官员，更成为“革新营”预备成员，深得署长信赖，屡次参与重大行动，声名鹊起。
这已足以令废土众多权贵子弟黯然失色。
然而，顾烬在黑石遗迹短暂一行归来，又给她带来新的惊喜。
此刻，她忆起半年前两人初次相遇的情景。
当时，顾烬身穿朴素的蓝布工作服，虽已磨损，却整洁如新。
他走向她，提议联手执行清除任务。
其他职员如汪阳、潘小鹏、吴东海等人，则躲在柱子后窃窃私语，认为顾烬“过于妄想”，断言“时大人乃官家千金，又是二阶高手，怎会与我们这样的平凡职员合作”。
然而时小寒却觉得这个少年颇有趣味。
或许是长期单打独斗的孤独使她渴望有个同伴，或许是他清秀的外表令人愉悦。
“好啊。”她嫣然一笑，露出一对皓白的虎牙。
那一刻，净化署众人瞠目结舌，难以置信。
…………
“看来，相较于那些职员，本女侠的眼力确实不凡。”
黑夜之下，时小寒望着手捧圣旨的顾烬，心中暗自得意。
谁能料想，当年那个毫不起眼的蓝衣职员，竟会成长为今日这般璀璨的精英？
然而，她内心深处也泛起一阵莫名的忧虑。
顾烬的步伐迈得太快。
她担心自己将来跟不上他的步伐，无法与其并肩同行，成为理想中携手除害、救世济民的“沂水双侠”。
看看“革新营”中的那些年轻人，背景深厚，天赋出众，还各自掌握着独特的生存技能与科技知识。
若顾烬在“革新营”久留，会不会因她能力不足而不再与她合作？
二阶还远远不够。
要保护他，必须变得更强大。
想到此处，时小寒紧咬红唇，藏于袖中的右手悄然握拳。
她暗自决定回屋后再吃一顿夜宵，多叠加几层“饕餮印记”。
此时，顾烬从“闲云居”取出时磊赠予的那盒梭子蟹，递到时小寒手中。
“小寒，这是你父亲特意让我从莱州带来的礼物，”他笑容可掬地介绍，“他说你最喜欢这种梭子蟹了。”
一听到“梭子蟹”三字，时小寒双眸顿时亮如夏夜星辰。
她立即接过顾烬手中的盒子，喜悦之情溢于言表：“顾烬，真是太谢谢你了！”
“小事一桩，不必言谢，”顾烬语气轻松回应，“真正该谢的是你父亲。他这些日子一直挂念着你。”
“我才不谢他！”时小寒将梭子蟹盒子抱在怀中，撇嘴道，“他总嫌弃我，觉得我是累赘，整天琢磨怎么把我嫁出去……哼，他自己还不是脚臭，还跟我抢食吃，真是烦人透顶……”
时磊那些鲜为人知的糗事，被时小寒毫无保留地全告诉了顾烬。
顾烬表面不动声色，内心却暗自感叹：若时大人知晓女儿在背后如此议论他，恐怕会气得血压飙升吧！
…………
数分钟后，顾烬向时小寒告别，打算回家继续修炼。
“等等！”在他即将转身之际，时小寒一把拉住他的衣摆。
随即少女如同离弦之箭冲进屋内，瞬间消失无踪。
顾烬正感困惑，她却又“嗖”地回到他面前，怀中满满当当抱着十余个装有丹药的瓷瓶。
“这些丹药你都拿去用吧！”她抬眸，笑盈盈地看着顾烬，“我现在已是三阶，用不到这些‘长生丹’了。”
顾烬这次没有推辞，爽快地将丹药收入“闲云居”。
“时女侠果真是扶危济困、慷慨大方，颇有古时侠客之风！”他由衷称赞。
听到顾烬的话，时小寒心花怒放。
她踮起脚尖，轻轻拍了拍顾烬的肩膀：“回去好好修炼，别谢我。等你去了旧京，记得带我去‘革新营’蹭饭。”
“一定。”顾烬笑着应承。
…………
离开时家府邸后，顾烬穿越几个街区，回到了自家的小四合院。
此时夜色已深，整个小镇一片寂静。
古老残破的石板路映照着月色，泛着银白微光。
平安巷十七号的黑漆大门紧闭，在夜幕下更显庄重。
顾烬踏上台阶，打开门锁，步入家中。
屋内蜡烛点亮，摇曳的火苗洒下暖黄光辉。
“少爷，您回来了！”穿着灰布衣的小书童向他躬身行礼。
顾烬瞥了他一眼，微微蹙眉。
“去给我拿双干净的鞋子来。”他吩咐道。
“是，少爷。”小书童应答。
不一会儿，小书童端来一杯热茶。
“少爷，请用茶！”小书童双手捧着茶杯，恭敬地递到他面前。
顾烬看着小书童，无奈摇头。
他当初以“绘灵术”绘制这个小书童时，修为尚浅，只能使其按固定程序行事。
稍微改变指令，小书童便无法理解。
“或许，我可以尝试用空玄散人的‘傀儡操控术’，对这个小书童进行改造，让他更聪明些，不再是只会机械执行命令的‘人工智能’。”
念及此处，他轻轻挥手。
小书童随即融入屏风，化为一幅肖像画。
接着，顾烬取出“破云笔”，依照近日研习的“命名”符文，一笔一划地仔细刻画在小书童眉心。
当符文最后一笔落下时，一条无形的“因果丝线”悄然浮现，将他与小书童画像紧密相连。
此刻，他感到只需心意一动，即可随心所欲地指挥小书童行动。
他脸上浮现出满意的微笑。
随后，他坐在书桌旁，取出小册子，专心记录近日的修炼心得。
同时，小书童从屏风走出，恢复实体。
先是站在顾烬身后，为他按摩肩颈，帮他舒缓近日积累的疲惫。
然后取来一双干净鞋子，跪在他脚边，为他换鞋。
最后拿起抹布，细致地擦拭屋内家具上积聚的尘埃。
整个过程中，顾烬听到樊诚的这番话，萧尚元陷入沉思，片刻后才缓缓开口：“这顾烬真是不同凡响！即便以符道闻名的国师大人，在十七岁时也未有此等成就。怪不得父皇会如此看重他。”
“殿下，我还得知顾烬在资质测试中展现出三品异象‘炽炎之光’，”樊诚接着道，“这意味着他在修行潜力上堪比‘剑冢’的苏烈与‘净化署’的楚凤歌。”
萧尚元并未言语。
身为“泰阿剑”继承权的有力竞争者，他深知三品资质的分量。
就如他的弟弟四皇子萧尚贞，曾显现三品异象“潮汐之涌”——尽管那小子玩心重、修炼不勤，却凭超群天资轻易在十三岁达到第二境巅峰，远超多数同龄人。
这让萧尚元无数次感慨命运的不公。
幸而如今那小子修为尽失，沦为废人，否则将来必是一位极难对付的对手。
良久，萧尚元打破室内的静谧，正色对樊诚道：“樊伯伯，您认为我们有可能将顾烬拉拢到我们这边吗？
“他与废土其他天骄不同——他出身平民，无背景，无既定立场；且与陶骞那样的欺诈者截然不同，他是得到净化署署长洛大人认可、并选入‘革新营’的天才。
“我认为，只要赢得他的忠诚，我争夺‘泰阿剑’必将增添几分胜算。”
樊诚思索片刻，言道：“顾烬如今光芒过盛，且始终受到洛署长的关注。将他变为您的追随者，绝非易事。
“毕竟殿下您能给予的条件，他人多半也能给出。他并无必要冒险卷入王位之争。”
言至此处，樊诚略作停顿，果然在大皇子眼中捕捉到失望的神色。
随后樊诚笑了笑，继续道：“不过，殿下，既然皇上委任他为‘典籍侍读’，您作为皇子，完全可以借‘探讨修行理论’等名义，亲近他，与他建立良好关系。
“只要你们关系和睦，且他不对您的兄弟伸出援手，我想这就足够了。”
“您说得对。”萧尚元点头赞同，樊伯伯与其说是他的亲随，更像是悉心指导他的长辈，总能在关键时刻为他指明方向。
片刻后，萧尚元转换话题问：“对了，樊伯伯，我的伤势基本已愈，打算明日回返京城，您看如何？”
“我认为您不妨再等等。”樊诚答道。
“再等等？什么意思？”萧尚元对其话语略感困惑。
樊诚解释：“殿下，您虽首次前往沂山时遭遇挫折，但对抗雪魔的战斗并未结束。如今沂山上的阴邪气息正不断蔓延，大量民众受其侵蚀变为异怪。青州府已全面进入备战状态。
“与其隐姓埋名返回洛京城，不如光明正大地站出来——即使无所作为，也要让那些奋战的修者知道，大齐皇长子与他们共抗灾厄。
“如此一来，您在青州府修者心中的威望必将显着提升，或许借此良机，能吸纳一批忠心的支持者。”
萧尚元思考片刻，点头道：“有道理。就按樊伯伯您说的办。”
…………
与此同时。
洛京城，一座金碧辉煌的建筑内。
一位体态微胖的年轻人身着华丽锦袍，悠然躺在临窗的软榻上。
榻上铺着价值连城的锦绣毯垫，配有猩红金蟒纹靠枕，两侧立着一对精雕细琢的黑色漆木小几，几上置放茶盏花卉，一应俱全。
他身旁环绕着几位千娇百媚的侍女，正为他揉肩敲背，同时剥好颗颗圆润饱满的葡萄，送入口中。
“速将最新的邸报呈来！”微胖年轻人慵懒地朝侍女挥手道。
“遵命，殿下！”侍女应声道。
此人正是大齐王朝二皇子萧尚亨。
此刻，他一面品尝葡萄，一面快速翻阅大齐朝廷的最新动态。
先是看到沂山一带邪气加剧，青州府全境进入戒备状态。
“看来我那位皇兄，真是抓住每个机会表现自己啊！”他轻声低语，嘴角勾起一抹意味深长的微笑。
随后，又见今年的“洛水大会”如期举行，只是在净化署署长洛川的建议下，相较以往对优胜者奖赏有所提升。
“又是出于‘长夜’临近的原因么？”萧尚亨边想边再次张口，侍女又将一颗剥好的葡萄送入他口中。
接着，他看到一个名为“顾烬”的沂水县八品小吏成功登顶崂山，又被大齐皇帝钦点为“典籍侍读”，肩负起辅佐教育皇嗣的重任。
“区区一个第二境修者，也配教导本宫？”萧尚亨冷嗤一声。
侍女们见他那轻蔑的神情，正欲附和几句。
然而几秒后，萧尚亨忽地转头，对身后为其揉肩的侍女厉声喝道：“你在做什么？弄疼本宫了！”
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