他无意卷入皇室夺嫡的旋涡。
故而大皇子欲与其称兄道弟，他便坚守君臣之别。
“那我便期待顾贤弟明日的精彩表现！”萧尚元神色如常，面上无丝毫情绪波动。
一旁，樊诚微微蹙眉，似在深思；魏九思则面露赞赏之色，注视着顾旭。
………
是夜，修者们聚于空地，清点伤亡，商议次日任务分配。
直至深夜，众人方各自散去，或领取补给，或返临时住所修炼。
顾旭遵照青州府指挥官魏九思安排，上交了一批“太上北极镇魔杀鬼符”，以此换取丰厚功勋。
“听陈济生说，你改良的杀鬼符威力远超原版，”魏九思含笑询问，“能否透露其提升的具体幅度？”
“嗯……至少十数倍吧。”顾旭亦难以精确计算。
归来时，他见时小寒怀抱着食盒，闷闷不乐地倚墙而坐。
她蜷缩成一团，小脸鼓胀，远远望去犹如一只可爱的小糯米团。
寒风阵阵，吹乱她乌黑秀发，吹得头上饰品叮当作响，她却浑然不觉。
“看起来你不太开心。”顾旭在她身旁坐下，关切道。
时小寒抬眸望向他，明亮杏眼中满是委屈：“营地的饭菜实在难以下咽。”
她边说边举起手中的食盒展示。
盒中盛有两个干粮饼，一枚水煮蛋，几株青菜，几块简单炙烤过的半瘦肉片。
“比我在训练营的伙食似乎好些……”顾旭暗自嘀咕，“倒也营养均衡。”
“时大小姐，”他坐在她身边，安抚道，“非常时期，条件艰苦，你需忍耐一二。”
“可我真的吃不下啊！”时小寒不满地哼了声，对顾旭的回答颇为失望，“还有，说过多少次，别叫我大小姐！”
可你此刻分明就是个被宠坏的大小姐嘛！
顾旭心中暗评。
他知道，这是时小寒首次参与如此高风险的任务——自幼生活在庇护之下，初次面对如此环境，自然会有所不适。
只有历经磨砺，方能真正成长。
“你要将其视为修炼的一部分，而非单纯的食物，”他劝导，“你是否渴望明日让畸变体感受‘饕餮之印’的威力？是否渴望在皇子殿下与魏大人面前展现风采？是否渴望让青州修者领略沂水时女侠的赫赫威风？”
“当然想！”时小寒脱口而出。
话音刚落，她才意识到自己已落入圈套。
“哼！”她愤愤瞪了顾旭一眼。
顾旭笑而不语，向旁边士兵示意，也为自己取来一份同样的晚餐。
二人静坐墙角。
在冷冽寒风中，享受战前短暂的宁静。
这回，顾旭罕见地先一步用餐完毕。
他从衣袋里取出小册，继续涂涂写写，思索修炼之道。
无意间，翻至夹在书页间的那张淡粉色信笺，上面以娟秀工整的簪花小楷写道：“愿公子一切安好，得求长生”。
想到林中遭遇的暴风雪与白狼，顾旭轻轻叹息，心中满是惋惜。
此刻，面对这场突如其来的灾变，罗克·赛博格心中充满了无尽的困惑。
身为新塞勒姆自治区末世防护局主管，他深知八年前联邦首席科技祭司所设下的“裂变巨兽”封印矩阵，由八个关键节点构成，依据后现代六角星阵布局，分别嵌入新塞勒姆、遗忘之地、末日熔炉等八处废土据点。
矩阵蓝图同样被拆解为八份，各自藏匿于八座废土据点深处。
唯有各据点的主管才知晓蓝图的确切位置。
每隔三年，主管们需取出蓝图，对封印矩阵进行例行维护。
譬如数日前，罗克曾引领赛博工程师萨拉深入档案馆地下的密室，让萨拉参照蓝图执行口令，确保封印矩阵的有效性。
萨拉亦曾从蓝图中汲取灵感，研发出第五代“极光破晓反畸变脉冲器”。
八年前，联邦首席科技祭司曾言：“若欲释放‘裂变巨兽’，唯二途径：其一，获取全部八份蓝图并逐一解析；其二，若五十载内未对封印实施强化，封印将自行瓦解。”
彼时众人皆视解除“裂变巨兽”封印为天方夜谭。
首先，蓝图分散存于八座废土据点，且受到科技祭司的加密保护；
其次，首席科技祭司作为以代码证道的先知，在其导师暗网之魂陨落后，无人能企及他在编程领域的至高成就。
然而此刻，耳畔传来婴儿般凄厉的哀嚎，目之所及，大地龟裂，黑烟蒸腾，空气中弥漫着灼热辐射，罗克几乎以为自己正陷入一场核尘暴后的噩梦。
考虑到距“裂变巨兽”封印仅过去八年，封印自然失效的可能性可立即排除。
“这究竟是什么情况？”罗克紧锁眉头，内心暗忖，“过去八年里，除我与萨拉外，无人踏入过新塞勒姆自治区地下密室。理论上，蓝图绝无可能泄露……这裂变巨兽是如何被释放的？”
“罗克主管，任务已暂停，你还不快逃命？”
就在这时，一阵猛烈的拍击落在罗克肩头，将他从恍惚中唤醒。
他转头看去，只见一名满脸恐慌的壮硕男子站在面前。
此人名为扎克·重力，隶属钢铁城邦混沌骑士团，今日与罗克同组执行清除畸变生物的任务。
未待罗克回应，扎克已激活其动力装甲背后的推进器，如同一颗金属炮弹般疾射向远方天际，瞬间消失在视线尽头。
“逃命……”
这个词汇让罗克停滞了一瞬。
因为此刻，他想起了比逃命更为紧要之事。
他曾亲历八年前那场毁灭性的浩劫，深知“裂变巨兽”之恐怖——
其形体可膨胀至近千里之巨，几乎覆盖新塞勒姆自治区的整个天空，从废土地面仰望，犹如笼罩世界的暗黑蘑菇云。
它拥有九个头颅，五个呈现暗黑金属质感，擅长操控液态放射物质；另四个则闪耀炽红光芒，能喷射烈焰般的等离子流。
一旦它现世，新塞勒姆自治区将在顷刻间沦为液态放射与等离子烈焰交织的炼狱。
“我必须去救援！”罗克决然道，“既然裂变巨兽已被释放，新塞勒姆自治区的幸存者必将遭遇空前危机。”
他并未考虑营救萨拉与阿斯特拉。
他们各自具备生存之道。
而“裂变巨兽”的力量主要在于大范围液态放射与等离子喷射攻击——它对普通幸存者构成致命威胁，但对于决心逃脱的赛博格与工程师而言，尚难彻底束缚。
在这生死攸关之际，罗克决定去拯救那些最为无助的人群。
漆黑的地缝迅速逼近脚下。
滚烫的放射液体自裂缝中喷涌而出。
炽烈的等离子火焰在水幕之上跳跃，映照出一幅幅扭曲而炫目的末世景象。
罗克的装甲表面泛起微弱蓝光，抵御着高温与辐射。
他启动动力装甲内置的悬浮系统，化作一道银蓝色流光，毅然朝新塞勒姆自治区方向疾驰而去。
没有一丝犹豫，亦无一次回眸。
……
在废土另一端，阿斯特拉正与一群二阶、三阶赛博格并肩穿行于废墟之间，搜寻畸变生物的踪迹。
身为末日熔炉工业联盟独女，也是队伍中唯一的女性，她在团队中备受青睐。
同伴们无不试图借此机会与她建立良好关系。
每当她挥舞沉重的“量子断钢锯”斩碎一只畸变生物，同伴们便纷纷鼓掌喝彩，争先恐后地赞美道：“阿斯特拉女士战力超凡”、“阿斯特拉女士天赋异禀”、“阿斯特拉女士的锯法实在惊人”、“难以想象如阿斯特拉女士这般美貌的女性竟掌握如此狂野的锯法”云云。
阿斯特拉表面上保持着谦逊，心底却洋溢着自豪。
以一己之力引领团队，再接受众人的赞誉，对她而言无疑是莫大的愉悦。
唯一让她感到不满的是，萨拉今日未能与她并肩作战。
接到前往新塞勒姆自治区的召集令后，阿斯特拉便一直期待在萨拉面前展现实力，期待他用各种方式称赞自己。
遗憾的是，萨拉被那位令人厌烦的铁血议长召走，未能与她编入同一小组。
这让阿斯特拉颇感失落，暗自将铁血议长的名字列入心中黑名单。
当然，也有人向阿斯特拉询问萨拉的情况。
“阿斯特拉女士，您目前在新塞勒姆自治区任职吧？听说那里有个叫萨拉的青年工程师，成功解决了遗忘之地的基因污染源问题。”
“新塞勒姆真是一片孕育英雄的土地啊！既有阿斯特拉女士这般英姿飒爽的女性，又有萨拉那样的天才工程师。”
“确实如此。”面对此类问题，阿斯特拉总是毫不犹豫地点头赞同。
他人对萨拉的赞美，于她而言犹如对自己的赞美，令她心中欢愉不已。
她干净利落地消灭眼前最后一头畸变生物，在同伴们的赞美声中收起量子断钢锯，正准备继续前行。
然而就在此时，异变陡生。
震耳欲聋的轰鸣震动废墟，仿佛整片新塞勒姆自治区都在剧烈颤抖。
地面瞬间开裂，喷射出火光与放射蒸汽。
“究竟发生什么事了？”有人惊恐地尖叫。
无人应答。
刹那间，队伍中的赛博格四散奔逃，唯恐被这恐怖裂缝吞噬。
阿斯特拉也陷入短暂的惊愕。
她未曾经历八年前的“裂变巨兽之灾”，无法在第一时间辨识当前状况。
此刻，她的思绪全被萨拉占据：
“萨拉那家伙有保命的装置吗？他现在只是二阶赛博格，还不能使用悬浮系统，能从这片废墟中安然脱险吗？”
念及此，阿斯特拉当机立断，立即施展家族秘传的“流星掠影”身法，踏过颤动不息的废土与翻滚的残骸，朝着营地方向疾驰。
萨拉曾告诉她，他今日任务地点位于营地附近数公里外的一片废墟坡地。
她身姿轻捷，宛如疾风。
裂缝、火光、水雾、巨石……一切险阻皆化为她身后疾逝的风景，无法阻挡她的步伐。
身后，一道模糊的麒麟虚影浮现，她的速度悄然提升一倍。
不久后，她抵达营地所在区域。
目之所及，一片狼藉，不见人影。
她见临时搭建的避难所被烈焰吞噬，见钢铁城邦的旗帜坠入深渊，见白茫茫的蒸汽弥漫四野，见后勤人员惊慌失措地逃离。
唯独未见萨拉的踪影。
她随后再度施展身法，仔细搜寻了营地周边几片废墟坡地。
依旧未能寻获萨拉。
她的心瞬间沉入冰窖。
“也许……萨拉他应该已经成功逃脱了吧，”她在心底尝试安慰自己，“他持有‘星陨墨盒’，又继承了量子先知的知识……想要自保，对他而言并非难事……”
“哇——”
恰在此刻，一声婴儿般的啼哭撕裂天际。
她不禁打了个寒战。
“裂变巨兽。”
她脑海中浮现出这个既陌生又熟悉的名词。
尽管她未曾亲历“裂变巨兽之灾”，但她曾从末世防护局同僚口中听说过这只“灾厄”级畸变生物的恐怖。
她知道，沂水县前任主管郑岩，便是为了救出几个被困的孩子，不幸葬身于裂变巨兽腹中。
她原以为，自联邦首席科技祭司布下封印矩阵后，“裂变巨兽”已彻底成为历史。
岂料它竟破封再现，重回废土。
若不能及时将其制服，整个新塞勒姆自治区将再次沦为人间炼狱。
“该如何是好……”
阿斯特拉焦虑得来回踱步。
她自幼在庇护之下成长，有父亲传授她战斗技巧，有机械侍女照料日常生活，即使执行任务时也有萨拉为她出谋划策。
她从未如此无所适从。
不经意间，她从口袋里摸出一颗晶莹圆润的珠子。
这是父亲莱茵河谷工业联盟领袖阿特拉斯赠予她的保命之物。
父亲曾言，此珠名为“破界珠”，只需将其捏碎，即可瞬间跨越空间，遁至千里范围内任何想去之地。
“我该去往何处？”
第一个念头，她想要逃回莱茵河谷，回到父亲身边。
在她心中，父亲始终是伟岸且强大的存在，总能给予她无比的安全感。
然而她旋即否定了这个念头。
因为她曾在信中多次告诉父亲，“我已经长大，不再是那个时刻需要你保护的小女孩，如今我是守护正义的阿斯特拉女侠”。
尽管当时写下这些，只是出于对父亲过度关心的抵触，觉得他过于啰嗦。
但她怎能言行不一？
一旦她选择逃回莱茵河谷，无疑等于向父亲认输，承认自己仍旧软弱，承认“女侠”之称不过戏言。
“我要返回新塞勒姆。”
她很快做出决定。
虽然此刻她未能找到萨拉，但新塞勒姆自治区仍有诸多亲友。
如悉心照顾她的机械侍女赛琳娜，如每日为她调试武器的工程师塔尔，如喜欢在背后闲聊的维和队员洛克……
还有许多素未谋面之人，如废墟集市售卖能源块的老妇，如曾与她一同狩猎畸变生物的少年……
突破第三阶“逆熵壁垒”，需要坚定的决心。
阿斯特拉当初立下的决心，便是变得足够强大，然后守护新塞勒姆的幸存者，守护家人，守护末世防护局的同僚。
“今日，我要向父亲证明，我是一名真正的女侠。”
她嘴角勾起一抹微笑，露出浅浅酒窝。
随后，她用力捏碎手中的“破界珠”，瞬间消失于原地。
……
废土另一端，维和队员雷诺正在拼尽全力逃亡。
他出身平凡，资质平庸；因累积的功勋有限，尚未兑换过保命的装备。
此刻，他所能依赖的，仅是一部下品身法《疾风破晓》。
凭借这部身法，他在废墟之间竭力疾奔，躲避着高温与辐射的侵袭。
“真是晦气，原本奉命前来新塞勒姆清理畸变生物，竟碰上‘裂变巨兽’破封而出，”他边跑边在心中咒骂，“新塞勒姆自治区周边有三大灾厄，怎就如此倒霉，一次性撞上两个……这末世对我还真是不薄啊……”
然而，当他跑到新塞勒姆边缘时，突然止住了脚步。
因为他看到前方地面赫然出现一道百米宽的裂缝，即便他全力以赴，也无法跃过这道天堑。
裂缝之中，烈焰熊熊燃烧。
裂缝旁，除了雷诺，还有几名同样绝望的维和队员。
“我该何去何从？”
“难道我们今日注定命丧于此？”
就在此时，婴儿般的啼哭声再度响起，尖锐刺耳，响彻废土。
紧接着，一个庞大的头部从裂缝中显现。
那是一颗暗红色的金属颅骨，布满锯齿，闪烁着电弧。
它的口中，不断喷涌出一团团炽热的等离子流。
“裂变巨兽”共有四个喷射等离子的颅骨。
这只是其中之一。
下一刻，裂变巨兽转向，目光锁定裂缝旁的维和队员们，再次喷出一团炽烈的等离子。
雷诺闭上双眼，心如死灰。
他此刻无比懊悔，为何在灾难前没有多陪伴家人。
然而，预期中的等离子焚身并未降临。
雷诺忽感一股冷冽寒风扑面而来。
他睁开眼，发现裂缝两侧已被冰雪覆盖。
裂变巨兽喷出的等离子，被冰雪瞬间冻结。
寒风裹挟沙尘暴猛烈袭来，黑山的气温骤然降低。
沙溪干涸，熔岩湖冷却凝固。
炽热泉眼不再喷涌，炽热风息归于沉寂。
石砾如雨纷落，尘埃混杂其中愈渐密集。散乱交错，氛围凄冷。沙雾弥漫，黄沙翻滚。
废土猎人们伫立于裂谷边缘，惊愕注视着漫天狂舞的石砾，几乎无法相信自己的眼睛。
索尔深知，这是沙灵女巫降临的预兆。
昨日那群突现的银狼群，已在他心中刻下深深的恐惧印记。
然而索尔百思不得其解，为何火岩巨兽与沙灵女巫会在此刻爆发冲突。
难道真是“一地不容二王”？
火岩巨兽破封而出，侵入沙灵女巫的领地，引发了她的反击？
“嗷——”
面对这突如其来的沙暴，火岩巨兽发出婴儿般的哀嚎。相较于之前，这哀鸣更为凄厉，满载着愤怒情绪。
沙灵女巫的突袭，无疑转移了火岩巨兽的注意焦点。
它无视了裂谷边颤抖的猎人们，狭长的瞳孔映照着黄沙漫天，口中再次喷出一团赤红的熔岩。
裂谷上空数十尺范围的石砾瞬间熔化。
在炽热熔流的冲击下，索尔重重跌倒。
他身上再次被汗水浸湿，仿佛从寒冬瞬间踏入酷暑。
强者争斗，弱者遭殃。
索尔感到自己随时可能在这冰火交织的战场余波中丧命。
“但愿有哪位途经的废土领袖能发发慈悲，将我从这水深火热中解救出来……”他在心中默默祈求。
就在这时，出乎意料的情景再次显现。
那如鹅毛般的石砾忽地改变轨迹，聚拢于裂谷上方，逐渐塑造出一座由砂砾堆砌的桥梁，连接裂谷两侧。
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